অষ্টম অধ্যায় যখন দু য়ে রাও সেই ক্ষতচিহ্নটি দেখলেন, তখন তাঁর বুকটা এক আতঙ্কে কেঁপে উঠল।

দেখে মনে হচ্ছে তার নিজের বোনটি এখানে বেশ ভালোই জীবন কাটাচ্ছে।

দুজুওহুইয়ের বুকের মধ্যে ঝুলতে থাকা শঙ্কা অনেকটাই হালকা হয়ে গেল। সে দুজুলিয়াওয়ের বাড়িতে বসল, আর সবাই একে অপরের দিকে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

“আপনিই কি আমাদের মামা? আপনি কেন সবসময় মুখে মাস্ক পরে আছেন?” দুটি ছোট ছেলে তাদের ছোট মাথা উঁচু করে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করল।

“আমার নাম দুজুওহুই।”

কথা বলতে বলতে দুজুওহুই তার মুখের মাস্ক খুলে ফেলল এবং তার মুখমণ্ডল প্রকাশ পেল।

তার মুখের অবয়বের সাথে দুজুলিয়াওয়ের চেহারার অনেক মিল রয়েছে। পুরো মানুষটির রূপ...

“শালার পুত!” আমি দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ফেটে পড়তে লাগলাম, মোই মেইলিং জু ডং-কে হত্যা করতে পারে এই আশঙ্কায় সামনের দিকে ছুটে যাওয়ার সাহস পেলাম না। শত্রু সম্পর্কে ভীতি থাকায় আমি এক মুহূর্তের জন্য উভয়সংকটে পড়ে গেলাম এবং আমার মন চরম উৎকণ্ঠায় পুড়তে লাগল।

অতীতের সে কখনো কল্পনাও করেনি যে, একদিন এই পরিচয়ের কথা উল্লেখ করার সময় তার মনের অবস্থা এতখানি অস্থির ও অশান্ত হয়ে উঠবে।

ফেং চুনলান এর আগে কখনো এই মুহূর্তের মতো এত স্পষ্টভাবে বুঝতে পারেনি যে ফেং চেনরুইয়ের হৃদয়ে তার আসল স্থান কোথায়। যদি কোনো স্থান থেকেই থাকে, তবে তা হলো এমন এক ঘেন্নার স্থান, যেখানে সে তাকে দ্রুত মৃত্যুর মুখে দেখতে চায়। সে কি না এতদিন বোকামির মতো আশা করেছিল যে সে তার মন জয় করতে পারবে!

শর্টপডস পরিহিত ছেলেটি বেশ কয়েকবার পরীক্ষা করে দেখল এবং বুঝতে পারল যে কোনোভাবেই জু ছিংমোর গতির সাথে পেরে ওঠা যাচ্ছে না। সেই সামান্য ব্যবধানটি তার সামনে এক বিশাল অতল খাদের মতো বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

সে কি আর জানত যে, এই চিয়ান নানসিং ভবিষ্যতে নিহ থিয়েনের ডান হাত হয়ে উঠবে এবং নিহ থিয়েনের অধীনে প্রথম পরাক্রমশালী সেনাপতি হিসেবে পরিচিত হবে। ছাংলং প্রাসাদ প্রতিষ্ঠার পেছনে চিয়ান নানসির অবদান ভোলার নয়, তবে সে কথা অবশ্য পরের ব্যাপার।

সে যেমন সস্তা এবং সর্বজনীন কৌশলগুলো শিখতে চায় না, তেমনই নিজের যুদ্ধক্ষমতাও বাড়াতে চায়, তাই সে এক মুহূর্তের জন্য বেশ কিছুটা বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেল।

রাত এগারোটার সময় র্যান সিশিয়ান আবারও নিজের বুকে ব্যাজ পরে স্বপ্নের সেই আধা-মাটির নিচের দরজার দিকে পা বাড়াল। প্রথম দেখাতেই সে দেখতে পেল ফ্রন্ট ডেস্কে বসে আছে ইউ ওয়েন।

আমি হঠাৎ অনুভব করলাম, জায়গাটা কি একটু বেশিই শান্ত নয়? এতটাই শান্ত যে আসার পর থেকে এখনো কোনো বিপdের মুখোমুখি হতে হয়নি। এই ভাবনা মনে আসতেই সামনের লি জিংহাও এবং সান থিয়ানছিও তাদের পদক্ষেপ থামিয়ে চারপাশ তাকাতে লাগলেন।

হ তংই যখন হ নানরুইয়ের হাসপাতালের কেবিনে পা রাখল, তখন অবচেতনভাবেই সে আবার পিছু হটে বাইরে চলে এল। সে ভেবে বসল যে সে বুঝি ভুল জায়গায় চলে এসেছে। কিন্তু একটু পরেই তার মনে হলো, এই দুজনের অবয়ব এত চেনা লাগছে কেন? সে কোনো শব্দ না করে হাসপাতালের বিছানার দিকে এগিয়ে গেল। মনের মধ্যে এক তীব্র বিদ্রূপাত্মক হাসি চেপে রাখতে পারল না সে। অবশেষে দেখতে পেল সত্যিকারের বেশ্যা আর কুকুরের মানানসই জোড়া কাকে বলে।

“আমি তো কোনো পণ্য নই,” আমি একটি কথা বললাম এবং তারপর আর কোনো কথা বললাম না। আমার মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

যতক্ষণ না দলপতি কাউকে পছন্দ করছে, বাকিদের জন্য তাদের ইচ্ছামতো কাজ করার সুযোগ থাকে। তারাও একইভাবে নিজেদের পছন্দ বেছে নিচ্ছে।

সবাই জানে যে এই ধরনের কাজ শুধু প্রচুর পরিমাণে জনবল এবং বস্তুগত সম্পদই অপচয় করে না, বরং এর কোনো নিশ্চিত ফলও পাওয়া যায় না। কিন্তু তবুও তাদের করার কিছু নেই। তাই বছরের পর বছর ধরে সবাই এভাবেই দিন কাটাচ্ছে।

সরকারি বাহিনী এবং বিদ্রোহী দস্যুদের মধ্যে এত বছর ধরে লড়াই চলার ফলে, কেবল বিপুল সংখ্যক সরকারি সেনাই দস্যুদের যুদ্ধের কৌশল আয়ত্ত করেছে তা নয়, বরং দস্যু দলগুলোও ক্রমাগত উন্নতি ও বিকাশ লাভ করেছে। এর কারণ আংশিকভাবে এই যে তাদের অনেক নেতাই সীমান্ত রক্ষী বাহিনী থেকে উঠে এসেছে, আর বাকিটা হলো পুরোপুরি তাদের অভিজ্ঞতার ফল। তা না হলে তারা আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারত না।

লি জাইইয়ং এবার বেশ বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছে। সে সোজা হানচেং衙মেন (সরকারি কার্যালয়)-এ গিয়ে তার স্বামীকে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে এল এবং নিশ্চিত করল যেন সে মোটেও দেরি না করে।

সেকালে তারা যখন ডাং কাউন্টি থেকে পেই কাউন্টিতে চলে আসে, তখন সেই এতিম ও বিধবার দিনগুলো অত্যন্ত কঠিন ছিল। চাও কান তাদের প্রতি কোনো অবহেলা করেননি এবং চাও সিউকে নিজের ছোট ভাইয়ের মতো স্নেহ ও যত্ন করতেন। অতীতে যখন তার মায়ের মৃত্যু হয়েছিল, তখন চাও কানি অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আয়োজন করেছিলেন, যার ফলে অত্যন্ত সমারোহে শেষকৃত্য সম্পন্ন হয়েছিল। বিগত বছরগুলোতে চাও সিউ পেই কাউন্টিতে যে স্থানীয় প্রভাবশালী হিসেবে টিকে থাকতে পেরেছে, তার পেছনে সম্পূর্ণ কৃতিত্বই চাও কানের, যিনি আড়ালে থেকে তার রক্ষাকর্তা হিসেবে কাজ করেছেন।

লাউফি মনে মনে ভাবল, তোমরা কি ভাবছ আমরা এত সহজে কোথাও বেড়াতে যেতে পারি? সব জাতির কি আর রেনবো ব্রিজ আছে যেখান দিয়ে ইচ্ছে সেখানে ঘুরে বেড়ানো যায়? তবে এই আসল সত্যগুলো তো আর মানুষের সামনে প্রকাশ করা যায় না।

ত্রিশেরও বেশি লোক সমস্বরে চিৎকার করে উঠল: “সরকারি বাহিনীর ওই সেনাপতিকে হত্যা করো!” তাদের সম্মিলিত কণ্ঠের জোর ছিল আরও বেশি, আর উদ্দীপনা ছিল আরও দুর্দান্ত।

কিন্তু ডান দিকের রাস্তার পেছনে একটি মাইক্রোবাস অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এসে সরাসরি পেছনের বুফারের সাথে ধাক্কা খেল।

দুটি কিশোর অত্যন্ত বেপরোয়াভাবে হাসতে হাসতে নানা কৌতুক বলছিল এবং সাথে তীব্র মদ্যপান করছিল। তাদের হাসির শব্দ সারা সরাইখানায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

সম্ভবত চাও হু-ও ইয়াং কাইয়ের শাস্তি জারির মূল উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। তাছাড়া ইয়াং কাইয়ের অধীনস্থ ঘনিষ্ঠ সৈন্য হিসেবে পদোন্নতি পেয়ে উচু পদে পৌঁছানো একজন সেনাপতি হিসেবে সে মনে করত যে সে নিজেই ইয়াং কাইয়ের মর্যাদার প্রতীক। তাই নিজের কাজের প্রতি তার দাবি এবং সতর্কতা ছিল অত্যন্ত বেশি।