১০২. কেবলমাত্র কারণ এটি এনবিএ
“আজকে কি হেডব্যান্ড পরবো নাকি? পরাই যাক!”
কুরি একটু দ্বিধান্বিত হয়ে সবুজ হেডব্যান্ডটা পরলো, সামান্য ঠিক করে নিয়েই দ্রুত দৌড়ে গেলো দলের সাথেই মিলিয়ে খেলোয়াড়দের রাস্তায় প্রবেশ করল।
সন্ধ্যা ছয়টা চল্লিশ মিনিটে, যোদ্ধা দল তাদের বহিরাগত মাঠে সূর্য দলের বিরুদ্ধে প্রাক-মৌসুমের ম্যাচ শুরু হতে চলেছে।
বর্তমানে যোদ্ধারা তিনটি জয় ও দুইটি পরাজয় হাতে রেখেছে, আর সূর্য দল দুই জয় ও তিনটি পরাজয়ের মধ্যে রয়েছে। অবশ্য, প্রাক-মৌসুমের ফলাফল বেশি কিছু বলে না, লেকারস তো পাঁচটি ম্যাচই হেরেছে, এমনকি কয়েকদিন আগে ইউরোপে স্পেনের শক্তিশালী দল বার্সেলোনা’র সঙ্গে খেলেও হেরেছে, যেন আমেরিকার পুরুষ ফুটবল দল স্পেনের পুরুষ ফুটবল দলের বিরুদ্ধে খেলছে।
কিন্তু আজকের ম্যাচটা কিছুটা আলাদা ছিল। প্রবেশ অনুষ্ঠান শেষে, সুনসার যখন মাঠে একটু হাত গরম করতে বাল্কশট মারতে গিয়েছিল, তখন সেখানে কিছু দর্শক তার নাম ধরে চিৎকার করছিলো!
মূলত ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররা এগিয়ে ছিল!
জন, যিনি সুনসের বন্ধু, অনেক ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রকে নিয়ে এসেছিলেন সাহায্যের জন্য; তারা সবাই সম্পদশালী ছাত্র ছিল, প্রাক-মৌসুমের সূচি প্রকাশের সাথে সাথেই টেকনিক্যাল এরিয়ার পাশের ও সামনের বেশিরভাগ সিটের টিকিট কিনে ফেলেছিল।
সুনস জনের দিকে থামিয়ে আঙুল দেখালো।
তবে এই উল্লাসের বাইরে, কিছু দর্শক ‘কোল বরখাস্ত কর’ লেখা প্ল্যাকার্ড হাতে নিয়ে চিৎকার করছিলো।
গ্রীষ্মের রহস্যময় ট্রেডে, গত মৌসুমের অল-স্টার সেন্টার দল থেকে ছেড়ে দেওয়া হয়, বদলে আনা দুটো খেলোয়াড়কেই ছাটাই করা হয়েছে, যা দর্শকদের বিভ্রান্ত করেছিল।
সুনসকেই রেখে না দিয়ে, ক্লার্ক ও গ্রিফিনকে বেছে নেওয়ায় দর্শকদের রাগ বেড়েছিল।
ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল দলের মান কম হলেও, তাদের সমর্থক সংখ্যা বেশি এবং তারা অনেক ধনী; ফিনিক্স শহরের বাসিন্দাদের মধ্যে ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের বাস্কেটবল ভক্তরা অ্যারিজোনা স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের ভক্তদের কম নয়।
নিজ শহরের দল যখন তাদের বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড় বেছে নেয়ার সুযোগ পায়, তখন বেছে না নেওয়া বা বেছে নেওয়া হলেও দুজন নবাগতই খারাপ হওয়ায় দর্শকরা বিরক্ত।
সুনস চুপচাপ তাদের জন্য যারা ‘কোল বরখাস্ত কর’ চিৎকার করছিলো, তাদের প্রতি সম্মান জানালো।
আগে ৫৩ নম্বর পিকেও তাকে বেছে নেওয়া হয়নি, কিন্তু সূর্য দলও তাকে বেছে নেয়নি—এটা সুনসের মনে একটা কষ্টের দাগ ছিল।
তবে সূর্য দলের পক্ষে ও’নীল না থাকায় সুনস একটু দুঃখিত ছিল, কারণ সূর্য দলে ন্যাশের সাথে ও’নীল আর সুনসের সম্পর্ক ছিল সবচেয়ে ভালো।
...
ম্যাচ শুরুর আগে শেষ প্রস্তুতি শেষে দুই দলের শুরু হওয়া খেলোয়াড়রা মাঠে নামলো।
যোদ্ধারা যেমন করছিলো, কুরি, এলিস, স্টিফেন জ্যাকসন, র্যান্ডলফ, বেডলিন্সের শুরু হইল।
সূর্য দলের পক্ষে ন্যাশ, রিচার্ডসন, হিল, স্টাডমেয়ার, ছোট লোপেজ প্রথম পাঁচ খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামল।
ম্যাচ শুরু হতেই, ন্যাশ আর এলিস তাদের কৌশল দেখালেন; ন্যাশ আর স্টাডমেয়ার একবার পিক অ্যান্ড রোল করে অ্যাসিস্ট করল, আর এলিস একবার লেগে গেলো র্যাম্প ডাঙ্ক মারতে।
দু’দলেই প্রধান খেলোয়াড়রা হালকা খেলছিলো, এলিস বেশি মনযোগ দিয়ে খেলছিলো, শুরুতেই ৬ পয়েন্ট করে যোদ্ধাদের ৬-২ তে চার পয়েন্ট এগিয়ে দিলো, সূর্য দলের কোচ গিন্ট্রি প্রথম বিরতি ডেকেছিলেন।
দু’দলই খেলোয়াড় পরিবর্তন শুরু করল।
যোদ্ধারা এলিস, স্টিফেন জ্যাকসন, বেডলিন্সকে নামিয়ে দিলেন, প্রথম দুইজনের জন্য এতটা গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই, বেডলিন্সকে কোচ বিকল মনে করছিলেন, কারণ সে আলস্য করছিলো।
তাদের পরিবর্তে সুনস, কুরি, মোরো, র্যান্ডলফ, হান্টকে খেলায় নামানো হলো; কোচ জানতেন এই সংমিশ্রণ সুনসের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।
সূর্য দলেও বেশ কিছু পরিবর্তন হলো, শুধু ছোট লোপেজ মাঠে থাকলেন, বদলে নামলেন দ্রাজিচ, বারবোসা, ডাডলি, চেনিং ফ্লে।
“দ্রাজিচ সি+
বারবোসা বি-
ডাডলি সি
ফ্লে বি
ছোট লোপেজ বি-
শক্তিশালী দলের রিজার্ভরা আলাদা,”
সুনস মাঠে নামার পর সূর্য দলের পরিবর্তিত পাঁচ খেলোয়াড়ের দক্ষতা দেখল, সত্যিই শক্তিশালী!
গত মৌসুমের শেষ ম্যাচে এতটা অনুভূতি ছিল না, এখন অনেক ম্যাচ খেলার পর, এমন একটি দল যা চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়াই করতে পারে, তাদের রোস্টার দেখে সুনস বারবার বিস্মিত হয়।
ভাল কথা হলো, তাদের দলও কম নয়!
বি+ মানের কুরি, সি+ মানের মোরো, বেডলিন্স, বি- মানের র্যান্ডলফ, যদিও প্রতিপক্ষের তিনজন খেলোয়াড় কমপক্ষে বি- মানের, তবুও সামাল দেওয়া সম্ভব।
সাথী খেলোয়াড়দের সাথে মাঠে নামতে নামতে সুনস সামনে তাকালেন, দ্রাজিচও তাকিয়ে ছিল।
“গোলান দ্রাজিচ, দক্ষতা সি+, আক্রমণ সি+, প্রতিরক্ষা সি, থ্রিপয়েন্ট সি-, মিড-রেঞ্জ শট সি-, লেআউট এ, গতি এ+, শক্তি সি-...”
দ্রাজিচের দক্ষতা আবার দেখে সুনস মনে করলো তাকে মোকাবেলা করা কঠিন।
একটু চোখে চোখ রেখে, প্রত্যেকে তাদের নিজ নিজ অবস্থানে চলে গেলো।
দ্রাজিচ কি ভুল করলো?
না, সে তার প্রতিভা আর দক্ষতায় সূর্য দলের ম্যানেজমেন্টকে তাকে বেছে নিতে বাধ্য করেছিল, সুনসকে নয়।
সুনস চেষ্টা করেছিল দ্রাজিচের স্থান ছিনিয়ে নিতে, ব্যর্থ হয়েছিল; এখন সে প্রতিশোধ নিতে চায়, এতে কি ভুল আছে?
না, সুনস যেখানেই যাক না কেন, অন্য কাউকে তাদের স্থান থেকে সরিয়ে দেবে, বা প্রতিদ্বন্দ্বিতায় জিতবে।
আর সুনসের মতো যিনি সবসময় সুযোগ গ্রহণের জন্য প্রস্তুত, তার মতো অনেকেই আছে!
তারা সবাই ভুল নয়, কেবল তারা এনবিএর জগতে অবস্থান করে, যেখানে সবাই প্রতিদ্বন্দ্বী।
বিরতির পর, সূর্য দলের বল।
দ্রাজিচ বল নিয়ে মিডলাইন পার হতে চাইছিলেন, সুনস তার সামনে চলে গেলেন, দ্রাজিচের গতি অনুসরণ করছিলেন।
এইবার সুনস নিজেই ডিফেন্ড করলো, সে ও কুরির ডিফেন্সের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই; যাকে দাও, তবুও সক্রিয় কিন্তু তেমন কাজে লাগে না এমন ডিফেন্স। সুনস উচ্চতা ও গতি নিয়ে সুবিধা পেয়েছিল, তাই দ্রাজিচের বিরুদ্ধে নিজেই ডিফেন্সে নামল।
এনবিএর ছোট চরিত্রের দুই খেলোয়াড়ের এই মুখোমুখি লড়াই মাঠে উপস্থিত দর্শকদের বিশাল উল্লাস বয়ে আনল।
সুনস ও দ্রাজিচের জন্য দর্শকদের ভালোবাসা মিশ্র—ফিনিক্স বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্ররাও দ্রাজিচকে অপছন্দ করে না, কারণ সে ও খুব ভালো খেলোয়াড়; তারা শুধু স্টিফেন কোলের প্রতি অসন্তুষ্ট।
দর্শকদের উল্লাসের শব্দে দ্রাজিচের মনোবল কমে গিয়েছিল, কিন্তু এখন সে উত্তেজিত।
সে বুঝতে পারলো দর্শকদের মনোভাব, অন্য দ্রাজিচের ব্যাপারে সে কিছু করতে পারবে না, কিন্তু এই শহরের দর্শকদের সামনে সে প্রমাণ করবে যে সে সুনসের চেয়ে ভালো!
দ্রাজিচ বেছে নিলো পেনিট্রেট করার পথ!
সুনস প্রথমবার এত মনোযোগ দিয়ে ডিফেন্স করলো, কারণ যোদ্ধারা তাকে আগে কখনো এভাবে ডিফেন্স করতে বলেনি; এইবার শুরু থেকেই সে বিশ্লেষণ করছিলো, দ্রাজিচ কী করবে। দ্রাজিচ যখন বাম কাঁধ নিচু করলো, সুনস সঙ্গে সঙ্গে সরালো।
সফল হলো!
সুনস দ্রাজিচের ব্রেকথ্রুয়ের সময় সঠিকভাবে অনুমান করেছিলো!
এই গতি সত্যিই কঠিন! বিক্রিয়া এত দ্রুত যে দ্রাজিচও অবাক।
তবুও দ্রাজিচ আতঙ্কিত নয়, এক ধাপ পিছু হটে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেলো, পেছনে সরতে সরতে একই সঙ্গে পিক অ্যান্ড রোলের ইঙ্গিত দিলো।
ফ্লে সঙ্গে সঙ্গে এসে সুনসের ডান পাশে ব্লক করলো।
দ্রাজিচ আবার একই পথে তীব্র গতি নিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের দিকে এগিয়ে গেলো!