নর্দমা থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসেই তিন জোড়া বাগিয়ে নাও!
সানস দলের খেলার ছন্দ বিগড়ে গেছে!
সাধারণত সানস দলই প্রতিপক্ষের খেলার ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করে, কিন্তু এবার উল্টো প্রতিপক্ষের ছন্দে তাদের দৌড়াতে হচ্ছে! রিচার্ডসন সবার আগে ফিরে বল তুলে নেন এবং মাঝমাঠের কাছে আসা ন্যাশকে পাস দেন। ন্যাশ দ্রুত সেটি বাড়িয়ে দেন থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতরে দাঁড়িয়ে থাকা স্টাডেমায়ারের দিকে। স্টাডেমায়ার ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝুড়িতে বল গলিয়ে দুই পয়েন্ট তুলে নেন।
র্যান্ডলফও দ্রুত সুন সেকে বল দেন, সুন সে পাস দেন এলিসকে। এলিসের ফ্রি-থ্রো লাইনের শটটি লক্ষ্যভেদ করে!
১১ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ১০ অ্যাসিস্ট! সুন সে ভাবতেই পারেনি যে শুরুতেই সে দুটি অ্যাসিস্ট পেয়ে যাবে! গত মৌসুমের শেষ ম্যাচ এবং সামার লিগের প্রথম ম্যাচের পর, এনবিএ খেলোয়াড়দের অংশগ্রহণে কোনো ম্যাচে এটি তার তৃতীয় ডাবল-ডাবল।
দুই দলেরই কোনো রক্ষণভাগ নেই!
রান-অ্যান্ড-গান বা দ্রুতগতির খেলার কথা বললে, ওল্ড নেলসনই এর পথিকৃৎ। তিনি জানতেন, প্রতিপক্ষের কোচ জেন্ট্রি কোনোভাবেই আশা করেননি যে তিনি এমন খেলোয়াড় পরিবর্তন করবেন এবং এমন কৌশলে খেলবেন। ড্যান্টনি হয়তো এটি আঁচ করতে পারতেন, কিন্তু জেন্ট্রির পক্ষে এটি বোঝা অসম্ভব ছিল।
জেন্ট্রি সাথে সাথে একটি টাইম-আউট ডাকলেন। সত্যিই এবার পরিস্থিতি গুরুতর হয়ে উঠেছে। টাইম-আউট না নিলে তা এমনিতেও কাজে আসছে না, তাছাড়া ব্যবধান আরও বাড়তে থাকলে ওয়ারিয়র্সদের মতো বিশৃঙ্খল খেলায় অভ্যস্ত দলের বিপক্ষে ব্যবধান কমানো জেন্ট্রির জন্য কঠিন হয়ে পড়বে। ১১ পয়েন্টের ব্যবধান, হাতে সাত মিনিটেরও বেশি সময়—সানস দলের জন্য এটি খুব বড় কোনো সমস্যা নয়। যদিও ভক্তরা সানস দল এবং তাদের ম্যানেজমেন্টের ওপর অসন্তুষ্ট, এমনকি স্টিভ কারের চাকরিও নড়বড়ে, তবুও জেন্ট্রির বিশ্বাস ছিল—গত মৌসুমের চেয়ে খারাপ ফল হবে না।
যেহেতু প্রতিপক্ষ এমন খেলছে, জেন্ট্রিও আর পিছু হটলেন না। তিনি ন্যাশ, ড্রাগিচ, বারবোসা, রিচার্ডসন এবং স্টাডেমায়ারকে মাঠে নামালেন!
ওয়ারিয়র্সদের পক্ষে, কৌশলটি কাজ করায় ওল্ড নেলসন তাদের গতি বাড়ানোর নির্দেশ দিলেন এবং এলিস ও কারিকে ভালো সুযোগ খুঁজে শট নেওয়ার পরামর্শ দিলেন। ওল্ড নেলসন সানসের মূল দলের বিপক্ষে ব্যবধান বাড়ানোর কোনো অলীক স্বপ্ন দেখছিলেন না; তিনি শুধু জিততে চেয়েছিলেন। ২০ পয়েন্টে জয় আর ২ পয়েন্টে জয়—দুইয়ের মানেই জয়। এখন তাদের হাতে সুবিধা আছে, শুধু স্কোরিং বজায় রাখলেই চলবে! ব্যবধান ধরে রাখাই সবচেয়ে বড় সুবিধা; মাঝে মাঝে রক্ষণভাগে ছোটখাটো ভুল বা শট মিস হলেও প্রতিপক্ষ সহজে নাগাল পাবে না—এটাই ওয়ারিয়র্সদের সবচেয়ে বড় শক্তি।
টাইম-আউট শেষ হলো, দুই দলই 'এক বিগম্যান, চার ছোট খেলোয়াড়' (ওয়ান বিগ ফোর স্মল) ফরমেশনে মাঠে নামল! যদিও একে 'এক বিগম্যান' বলা হচ্ছে, কিন্তু দুই দলেরই তথাকথিত সেন্টারদের সাথে পজিশনটির তেমন মিল নেই; ঝুড়ির নিচে রক্ষণ করার মতো দক্ষতা তাদের কারোই নেই।
মাঠে নামার সময় সুন সে র্যান্ডলফকে বলল, "আমাকে একটু সাহায্য কর, যাতে আমি একটা রিবাউন্ড নিতে পারি।"
র্যান্ডলফ হেসে বলল, "হুম? ওহ... হা হা, ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।"
এই কঠিন মুহূর্তে, সুন সে-র মনের গভীরে থাকা দুষ্টু আত্মাটি যেন কচ্ছপের খোলস পরে আর চোখের পট্টি বেঁধে নর্দমা থেকে বেরিয়ে এল!
খেলা আবার দ্রুতগতির হয়ে উঠল! ওয়ারিয়র্সদের পক্ষে সুন সে বল এগিয়ে নিয়ে পাসের দায়িত্ব নিল। কারি এবং এলিস নিজেদের মতো শট নিচ্ছিল বা পাস দিচ্ছিল, আর র্যান্ডলফ ও রেজি উইলিয়ামস—এই 'ইনসাইড কম্বো' নিজের শারীরিক শক্তি দিয়ে ঝুড়ির দিকে আক্রমণ করছিল। সানসদের পক্ষে ন্যাশ বল ডিস্ট্রিবিউট করছিল এবং বাকি চারজনই পাস দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিল। সামগ্রিকভাবে সানস দল কিছুটা এগিয়ে ছিল, কারণ তাদের পাঁচজন খেলোয়াড়েরই মিড-রেঞ্জ বা দূরপাল্লার শট নেওয়ার ক্ষমতা আছে এবং ব্যক্তিগত দক্ষতাও ওয়ারিয়র্সদের চেয়ে বেশি।
ওয়ারিয়র্সদের একমাত্র সুবিধা হলো, যখনই খেলা সেট পিস বা পজিশনাল প্লে-তে গড়ায়, এলিস এবং রেজি উইলিয়ামসের ওয়ান-অন-ওয়ান দক্ষতা অনেক বেশি কার্যকর হয়ে ওঠে! স্টাডেমায়ারও ওয়ান-অন-ওয়ানে ভালো, কিন্তু সে একজন ইনসাইড খেলোয়াড়। ন্যাশের বয়স হয়ে গেছে, তাকে বারবার পজিশনাল লড়াইয়ে নামানো কঠিন। সাধারণত এই দায়িত্ব রিচার্ডসন এবং হিল পালন করতেন, কিন্তু হিল বহিষ্কৃত হওয়ায় রিচার্ডসন কোনোভাবেই এলিসের সমকক্ষ হতে পারছিলেন না।
সানস ধীরে ধীরে ব্যবধান কমিয়ে আনছিল, কিন্তু তাদের গতি ছিল খুব ধীর! মূলত তারা এই ধরনের খেলার সাথে অভ্যস্ত নয়। আগে তাদের 'ওয়ান বিগ ফোর স্মল' কৌশলে ডিয়াও এবং স্টাডেমায়ারের মতো প্রকৃত ফরোয়ার্ড ছিল, কিন্তু এখন রিচার্ডসনকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলানো হচ্ছে, যার ফলে রিবাউন্ডের লড়াইয়ে তারা পিছিয়ে পড়ছে!
চতুর্থ কোয়ার্টারের ১০ম মিনিটে, সুন সে অবশেষে র্যান্ডলফের সহায়তায় ন্যাশের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে একটি ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিল!
১৩ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড, ১১ অ্যাসিস্ট! সুন সে ট্রিপল-ডাবল পূর্ণ করল!
সুন সে রিবাউন্ডটি নেওয়ার সাথে সাথেই ওল্ড নেলসন টাইম-আউট নিলেন। তখন স্কোর ১১২-১০৬, ওয়ারিয়র্সরা ৬ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। খেলার পরিস্থিতি ওয়ারিয়র্সদের অনুকূলে ছিল, কারণ তারা এই বিশৃঙ্খল বা র্যান্ডম স্টাইলের খেলার সাথে বেশি মানিয়ে নিয়েছিল। কিন্তু সুন সে ডাবল-ডাবল পাওয়ার পর আরও প্রায় অর্ধেক কোয়ার্টার সময় নিয়েছে একটি রিবাউন্ড নিতে, সাথে আরও ২ পয়েন্ট ও ১ অ্যাসিস্ট—যা অনেক কিছুই বুঝিয়ে দেয়। তার ফিরে আসা শক্তি আবার নিঃশেষ হয়ে আসছিল!
ওল্ড নেলসন সুন সে-র ট্রিপল-ডাবলের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তাই তিনি টাইম-আউট ডাকেননি। যদি কেবল একটি স্ট্যাটাস ১০-এর নিচে থাকত, তবে তিনি হয়তো এত চিন্তা করতেন না, কিন্তু মাত্র একটি রিবাউন্ডের জন্য তো অপেক্ষা করা যায়ই! সৌভাগ্যবশত খেলাটি ছিল বিশৃঙ্খল, সুন সে-কে শুধু বল এগিয়ে নিতে হচ্ছিল, যা দলের খেলায় কোনো নেতিবাচক প্রভাব ফেলেনি।
সুন সে যখন দশম রিবাউন্ডটি পেল, তখন গ্যালারির সমর্থকরা সে কোন দলের খেলোয়াড় তা ভুলে গিয়ে তাকে করতালি দিয়ে অভিবাদন জানাল। তাদের কাছে সে তাদের শহরেরই এনবিএ খেলোয়াড়!
ন্যাশ গ্যালারির উল্লাসধ্বনির মাঝে সুন সে-কে বেঞ্চের দিকে যেতে দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, "বয়স বাড়ছে এমন বাচ্চাদের কথা আলাদা।" উচ্চতা! দারুণ এক জিনিস! লাফাতে না পারলেও বা দ্রুত দৌড়াতে না পারলেও উচ্চতা দিয়ে রিবাউন্ড নেওয়া যায়। বিকেলে যখন সে সুন সে-কে দেখেছিল, সে অবাক হয়েছিল। আগে সুন সে তার চেয়ে কিছুটা খাটো ছিল, কিন্তু এখন সে স্পষ্টতই ন্যাশের চেয়ে কিছুটা লম্বা!
এছাড়া ন্যাশের মনে হচ্ছিল—রান-অ্যান্ড-গান কৌশলে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে জেতা সত্যিই খুব কঠিন! এগিয়ে থাকলে আক্রমণাত্মক খেলা ঠিক আছে, কিন্তু পিছিয়ে থাকা অবস্থায় প্রতিপক্ষ যদি সাফল্যের হার বজায় রাখে, তবে কিছুই করার থাকে না। ন্যাশের মনে হলো, জেন্ট্রির সাথে কথা বলার সময় পজিশনাল খেলার জন্য আলাদা রোটেশন তৈরির যে পরিকল্পনা সে করেছিল, তা একদম সঠিক ছিল। রান-অ্যান্ড-গান সানস দলের অস্তিত্বের ভিত্তি, কিন্তু পজিশনাল খেলার জন্য একটি দক্ষ দল তৈরি করাও জরুরি!
টাইম-আউটের পর ওয়ারিয়র্সরা সুন সে-কে বসিয়ে মোরোকে নামাল। কারি, এলিস, মোরো, রেজি উইলিয়ামস এবং র্যান্ডলফের লাইনআপ মাঠে নামল। সানস দলও একই ফরমেশনে খেলছিল। ন্যাশের ধারণামতো, প্রতিপক্ষ যখন ভালো ছন্দে থাকে, তখন শেষ মুহূর্তে ব্যবধান কমানো খুব কঠিন। প্লে-অফে সানস দলের সাথে এমনটা বারবার ঘটেছে, আর আজও ওয়ারিয়র্সদের বিরুদ্ধে তারা তা বদলাতে পারল না।
শেষ পর্যন্ত, দুর্দান্ত ফর্মে থাকা কারি এবং এলিসের শেষ মুহূর্তের পারফরম্যান্সে ভর করে ওয়ারিয়র্সরা তাদের সামান্য ব্যবধান ধরে রাখল এবং ১২১-১১৭ স্কোরে এই হাই-স্কোরিং ম্যাচটি জিতে নিল!
জয়-পরাজয় বড় কথা নয়, ওয়ারিয়র্সরা দেখিয়েছে যে কারির চাপের মুখে ভেঙে না পড়ার প্রতিভা আছে। হয়তো 'গ্রাসল্যান্ড কারি'র সাথে এর কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে। অন্যদিকে সানস দলও বুঝতে পারল, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে রান-অ্যান্ড-গান কৌশলের সীমাবদ্ধতা কোথায়। কোচদের কাছে জয়-পরাজয় ততটা মুখ্য নয়, যদিও ওল্ড নেলসন হয়তো একটু বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন কারণ তরুণ খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস বাড়ানো প্রয়োজন ছিল।
দর্শকদের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল সুন সে এবং ড্রাগিচের লড়াই! ড্রাগিচ ২৮ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড এবং ৫ অ্যাসিস্ট নিয়ে ভালো খেলেছে, কিন্তু সুন সে ১৩ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড এবং ১১ অ্যাসিস্টের ট্রিপল-ডাবল করেছে! এবং তার দল জয়লাভ করেছে!
ম্যাচ শেষে স্টেডিয়ামজুড়ে আবারও শোনা গেল— "কার পদত্যাগ করো!"