৯৬. প্রকৃত তারকাদের মহাযুদ্ধ!

কোবি অতিরিক্ত ফ্রি থ্রোতে সফল হয়ে টানা আট পয়েন্ট সংগ্রহ করল, লেকার্সের স্কোর ১৪ থেকে ১৭-তে পৌঁছল, মাত্র তিন পয়েন্ট পিছিয়ে।
কোনোভাবে মনে হচ্ছে, কুরি আর সুন চি—এই দুই নবাগত খেলোয়াড়ের প্রতি আগ্রহ হারিয়েছে সকলে।
একজনের দক্ষতা আর উচ্চাশা আছে, কিন্তু সাহসের অভাব।
আরেকজন নির্ভয়ে লড়তে পারে, কিন্তু দক্ষতা কম।
এরপরের ম্যাচে কোবি আবারও ফাঁকা জায়গা তৈরি করে শ্যুটার হিসেবে খেলতে শুরু করল, সতীর্থদের খেলতে দিল।
কোবির কয়েকটি আক্রমণের পর তার আগ্রহ কমে গেল, সুন চি আর কুরি—এই দুই হতভাগা—তাদের মনে হলো অপমানিত...না, অপদস্ত হয়েছে!
স্নেক মামা তাদের অপদস্ত করার মনের কথা থাক বা না থাক, তারা ঠিকই অপদস্ত অনুভব করল।
বুদ্ধি হারিয়ে গেল!
সুন চি আর কুরি আর কিছু না ভেবে প্রতিপক্ষকে একে একে চ্যালেঞ্জ করতে লাগল।
লেকার্সের বাইরের লাইনআপের দুর্বলতা আর কোবি ও দুই টাওয়ারের অনীহা তাদের বিস্ফোরণের সুযোগ করে দিল।
ফার্মার আর শ্যানন ব্রাউন—এই দুই হতভাগা—আবারও দোষ চাপানো হলো, বারবার এমনই হয়, স্নেক মামা একটু মজা নেয়ার পর দায়িত্ব তাদের হাতে তুলে দেয়, তারা নির্দয়ভাবে মার খায়।
লেকার্সের জন্য ফার্মার আর শ্যানন ব্রাউনের একটাই কাজ—উদ্দীপনা!
দুজনের গতি হয়তো খুব বেশি নয়, কিন্তু দুজনই দারুণ লাফ দিতে পারে, দেহের গুণে শত সেন্টিমিটারের বেশি। কোবির শারীরিক ক্ষমতা কমে যাওয়া আর আরিজার চলে যাওয়ার পর, এই দুজনই দলের উদ্দীপনার প্রধান উৎস।
তবে তা তখনই কাজে আসে, যখন ম্যাচ কঠিন, দলের বড়রা মনোযোগ দিয়ে খেলে। কিন্তু কোবি যখন প্রধান হয়ে গা ছাড়া খেলছে, তখন লেকার্সের পুরো দলই খুব বাজে খেলছে।
প্রথম কোয়ার্টার শেষে, সুন চি করল ৬ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট; কুরি করল ১১ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ১ অ্যাসিস্ট। তাদের নেতৃত্বে ওয়ারিয়র্স ৩৩-২৪ স্কোরে নয় পয়েন্টে এগিয়ে গেল।

এগিয়ে থাকলেও সুন চি ভালো লাগছে না।
কোবি প্রথম কোয়ার্টারের অফিসিয়াল বিরতির পরই বেঞ্চে চলে গেল, মাত্র দুই মিনিটে টানা আট পয়েন্ট দিয়ে ওদের কোনো প্রতিরোধের সুযোগ দেয়নি, সুন চির মনে গভীর ছাপ ফেলে দিল।
এটা গ্রীষ্মকালীন লিগের প্রতিপক্ষের মতো নয়!
গ্রীষ্মকালীন লিগের জেনিংস, যাকে সুন চি আর কুরি কাবু করতে পারেনি, স্নেক মামার সামনে শিশুর মতো দুর্বল।
লেকার্স একসঙ্গে কোবি আর বাইন্যামকে বাদ দিল বলেই সুন চি আর কুরি প্রথম কোয়ার্টারের শেষ দিকে স্কোরের ব্যবধান বাড়াতে পারল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে ওয়ারিয়র্সের ওয়াটসন, আসি লো, ডেভন জর্জ, মিকি মুর, তুরিয়াফ মাঠে নামল।
লেকার্সের তরফে ওডমের সঙ্গে ছিলেন বুযাচিচ, আর্টেস্ট, জশ পাওয়েল, অ্যাডাম মরিসন।
ওডম আর আর্টেস্ট—দুজনের আগমন যেন মাঠে দাপটের প্রতীক, ওয়ারিয়র্সের রোটেশনের তুলনায় এই দুজন ভয়ানক শক্তিশালী!
একজন আক্রমণে যা খুশি করতে পারে, অন্যজন রক্ষণে অদম্য।
স্কোরের ব্যবধান কমতে শুরু করল।
লেকার্সের পাঁচ বড় তারকার বাইরে অন্যদের দক্ষতা ততটা নেই, তবে ওডম ছয় নম্বর খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে থাকলে, বেঞ্চের দুর্বলতা অনেকটাই ঢেকে যায়।
লেকার্সের বেঞ্চ যত দুর্বলই হোক, ওয়ারিয়র্সের আসি লো—যিনি ২০০৭ সালের ফ্লপ ১১ নম্বর পিক, দ্রুত অবসর নেওয়া ডেভন জর্জ, লেকার্স থেকে বাদ পড়া তুরিয়াফ, আর বৃদ্ধ মিকি মুর—তাদের তুলনায় অনেক ভালো।
ওয়ারিয়র্সের এই রোটেশনে সবচেয়ে ভালো, বা বলতে গেলে একমাত্র কার্যকর খেলোয়াড় ছিল ওয়াটসন।
সবকিছুতেই একটু দক্ষ, এই রোটেশনে সে-ই মূল খেলোয়াড়, যদিও শট মিস বেশি, খেলা কিছুটা বিশ্রী, তবুও সে-ই একমাত্র ইতিবাচক অবদানকারী।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার তিন মিনিটের বেশি হলে কুরি মাঠে এল, অফিসিয়াল বিরতির পর সুন চিও সুযোগ পেল।
প্রথম কোয়ার্টার দেখে পুরোনো নেলসন কুরি আর সুন চির পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট।
সুন চির পাসিং দক্ষতা নেলসন দারুণ পছন্দ করেন।
কুরি আরো বেশি আগ্রাসী খেলেছে, যা নেলসন চেয়েছিলেন।
লেকার্স কোবি, গাসোল, বাইন্যামকে মাঠে ফেরানোর কোনো উদ্যোগ নিল না, শুধু ওডমের নেতৃত্বে রোটেশন খেলোয়াড়রা মাঠে।
কোবি, গাসোল, বাইন্যাম নিজেদের খেলার ধরনে অভ্যস্ত, বয়স্কদের বিশ্রাম, তরুণদের বিশ্রাম, কোচ বিকল্প খেলোয়াড়দের বেশি সুযোগ দিতে চায়।
কোচ ধারণা করেননি, এমন একটি বেঞ্চ নিয়ে প্রতিরক্ষা শুরু হবে, এই রোটেশন তার কোচিং ইতিহাসে সবচেয়ে কম প্রতিভাবান।
কোচের বেঞ্চকে গড়ে তোলার ইচ্ছার কারণেই সুন চি ও কুরি দলের লিড ধরে রাখার সুযোগ পেল।
হাফটাইমে ওয়ারিয়র্স ৫৯-৫৪ স্কোরে পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে, তিন কোয়ার্টার শেষে ৮১-৭৪ স্কোরে সাত পয়েন্টে এগিয়ে!
সুন চি তিন কোয়ার্টারে ১০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্ট করল, তিনটি বিভাগে ৩০ পয়েন্টের লক্ষ্যে পৌঁছল, প্রথম পর্যায়ের চ্যালেঞ্জ সফলভাবে সম্পন্ন করল।

তবে এই চ্যালেঞ্জটা তেমন সুখকর ছিল না, কারণ প্রতিপক্ষের দুই টাওয়ার আর স্নেক মামা মাঝের দুই কোয়ার্টারে এক সেকেন্ডও মাঠে ছিল না!
ওডম আর আর্টেস্ট, যারা মাঠে খেলছিল, তারাও খেলছিল যেন খেলনা নিয়ে, সুন চি আর কুরি সর্বোচ্চ চেষ্টা করেও স্কোরের ব্যবধান বাড়াতে পারেনি।
গুরুত্বপূর্ণ চতুর্থ কোয়ার্টার!
যদিও এটা প্রাক-মৌসুমের ম্যাচ, তিন কোয়ার্টার শেষে স্কোরের ব্যবধান এক অঙ্কে, দুই দলের কোচই এবার সিরিয়াস হলেন।
প্রাক-মৌসুমে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের অভিজ্ঞতা নেওয়ার সুযোগ, দুই দলের কোচই চেয়েছেন।
সুন চি আর কুরি এবার ডাক পেল না, এলিস, ম্যাগেটি, স্টিফেন জ্যাকসন, র‍্যান্ডলফ—এই চারজনের নাম একে একে ঘোষণা হলো, পুরোনো নেলসন কিছুটা দ্বিধা করলেন, গত দুই মৌসুমের প্রিয় ছাত্র বিড্রিনসকে নামালেন না, বরং টোলিভারকে নিয়ে এলেন!

সুন চি আর কুরি তিন কোয়ার্টার ‘মূল’ খেলোয়াড় হিসেবে খেলল, তবে... চতুর্থ কোয়ার্টারে যাদের নাম ঘোষণা হলো, সুন চি বুঝল, মূল খেলোয়াড় হওয়ার কোনো দাম নেই!
গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে আসল তারকা কে, এক চটকেই পরিষ্কার।
তবে... এলিসের পারফরম্যান্সে সুন চি সত্যিই মুগ্ধ!
তিন কোয়ার্টারে এক সেকেন্ডও না খেলে, চতুর্থ কোয়ার্টারে মাঠে এসে সে-ই অবদান রাখল, কোবির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় মাতল!
সুন চি আর কুরি কোবির সঙ্গে এলিসের দ্বন্দ্বে চোখ glued হয়ে গেল...
এটাই তো তারকা!
এলিসের এস-গ্রেডের আক্রমণ স্নেক মামার এস-প্লাসের পরেই, এক ধাপ কম হলেও, হয়তো সেই ধাপটা অনেক বড়, তবুও এলিস নিঃসন্দেহে বর্তমানে পশ্চিম অঞ্চলের দ্বিতীয় সেরা স্কোরিং গার্ড!
সুন চি আর কুরি পরস্পরের দিকে তাকিয়ে, দুজনেই এক চিন্তা করল।
“আমাদের নেতা কতটা শক্তিশালী!”
এলিসের ওপর ভর করে, লেকার্সের শেষ কোয়ার্টারে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রচেষ্টা, ওয়ারিয়র্স আটকে দিল!
এলিস দুর্দান্ত আক্রমণ করল, আর স্নেক মামা সত্যিকারের দক্ষতা দেখাল, সুন চি ভয় পেল!
এলিস আর কোবির দ্বন্দ্ব দেখে সুন চি মনে মনে ভাবল—“তাহলে স্নেক মামা আমাদের নিয়ে খেলছিল!”