একানব্বইতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আনন্দ

কিছু ক্লান্ত নাবিককে আদেশ পাওয়ামাত্র রাতদিন একটানা পথ পাড়ি দিতে হয়েছিল। তৃতীয় দিনের মধ্যাহ্নে তারা পৌঁছে গেল মোরিক দ্বীপপুঞ্জের জলসীমায়। বহরটি তাদের পরিচয় যাচাই করল, আর রাজকীয় নৌবাহিনীর পথনির্দেশে বৃহত্তম দ্বীপের সামনে নোঙর ফেলল।

“সায়েলস, খবরটা ছড়িয়ে দাও—সব নাবিক নিজ নিজ ভূখণ্ডে ফিরে গেলে প্রত্যেকে দশটি সোনামুদ্রা পুরস্কার পাবে।” রুইনিং একটি নির্দেশ দিল, তারপর চাদর ঝাঁকিয়ে যুদ্ধজাহাজ থেকে নেমে পড়ল এবং পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

প্রহরীদের আগাম সংবাদ পেয়ে সব অভিজাতই পাহাড়ের ঢালে একত্রিত হয়েছিল। তীরের ধারে সারি সারি শস্যবোঝাই বাণিজ্যজাহাজ দেখে তাদের চোখ জ্বলে উঠল। তাদের নিজ নিজ ভূখণ্ডে শস্যের অভাব ছিল না, কিন্তু সুসম্পর্ক থাকা অভিজাতেরা কিংবা আত্মীয়-অধীনস্থরা তো অভাবে দিন কাটাচ্ছে!

রুইনিংকে আসতে দেখে উপস্থিত সব অভিজাতই এগিয়ে গেল। মুখে হাসি ফুটিয়ে তারা অভিনন্দন জানাল, “রুইনিং ভাইকাউন্ট, ফলন দারুণ হয়েছে দেখছি! পঞ্চাশটি বড় বাণিজ্যজাহাজ আর শতাধিক মাঝারি বাণিজ্যজাহাজ শস্যে বোঝাই—কমসে কম দুই মিলিয়ন জিন তো হবেই! এবার আপনার ভূখণ্ডের সমস্যা মিটে যাবে।”

“হ্যাঁ! অথচ আমাদেরই এর জন্য চিন্তায় পড়তে হবে। বাকি শস্যটা কি আমাদের কাছে বিক্রি করবেন? দাম আপনি বলুন।”

রুইনিংয়ের চোখে এক চিলতে গোপন হাসি ঝিলিক দিল, কিন্তু সে কপাল কুঁচকে বলল, “ভয় হচ্ছে, আপনাদের হতাশ করতে হবে। ওইসব বাণিজ্যজাহাজের বেশিরভাগই আসলে ফাঁকা। কুড়িরও বেশি ছোট জলদস্যু দল দমন করে যা পেয়েছি, শস্য হয়েছে মাত্র দুই লক্ষাধিক জিন।”

সব অভিজাতের মুখের হাসি জমে গেল। তারপরই যেন তাদের কিছু মনে পড়ল—চোখ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ছোট জলদস্যুদের দমন করেই যদি এতটা লাভ হয়, তবে মাঝারি জলদস্যুদের দমন করলে? এমনকি জলদস্যু জোটের সঙ্গে সরাসরি চূড়ান্ত যুদ্ধে নামাও সম্ভব—তারপর লাভের পরিমাণ যে কেমন হবে, তা তো ভাবাই যায় না…

ব্ল্যাক দেখল, অভিজাতরা রুইনিংয়ের প্রতি আগে অবজ্ঞা, পরে শ্রদ্ধা দেখাচ্ছে—এতে তার বেশ বিরক্তি হল। সে ব্যঙ্গ করে বলল, “রুইনিং ভাইকাউন্ট এবার সমুদ্রে গিয়ে কী খোঁজখবর নিয়ে এলেন? নিশ্চয়ই লাভও কম হয়নি, তাই না!”

রুইনিং মৃদু হেসে অভিজাতদের আশাভরা দৃষ্টির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

এ কথা শুনে উপস্থিত অভিজাতেরা পরস্পরের দিকে তাকাল, তারপর নীরবে মাথা নিচু করে চিন্তায় ডুবে গেল। কদিনের মধ্যেই সবার উন্মাদ উত্তেজনা পুরোপুরি শান্ত হয়ে গিয়েছিল। জলদস্যুদের সুনির্দিষ্ট বণ্টন না জানলে, তাদের মনে ভরসা আসে না। বিপুল শস্যের লোভ থাকলেও, কেউই ঝুঁকি নিতে চাইছিল না।

“রুইনিং ভাইকাউন্ট।” ব্যারন ইয়ালমান দ্রুত পা ফেলে এগিয়ে এসে বুকে হাত রেখে অভিবাদন জানাল, তারপর উষ্ণ স্বরে বলল, “আমি যে জলদস্যুদের অবস্থানের তথ্য দিয়েছিলাম, সেটা কি ঠিক ছিল?”

রুইনিং চোখ দুটো সামান্য সরু করে চারপাশের অভিজাতদের দিকে একবার তাকাল, তারপর হাসিমুখে মাথা নাড়ল। “তোমার দেওয়া তথ্য খুবই সঠিক ছিল। ওই তথ্য না পেলে আমি এত কিছু আদায় করতে পারতাম না।”

এ কথা শুনে উপস্থিত অভিজাতদের চোখ জ্বলে উঠল। অনুশোচনায় তারা কপালে হাত ঠুকে মনে মনে ভাবল—পাশের সমুদ্রপথ সম্পর্কে এতটা অভিজ্ঞ যে ব্যারন, তাকে কীভাবে ভুলে গেলাম?

মোটা-সোটা এক আর্ল সামনের দিকে এগিয়ে এসে চাটুকার ভঙ্গিতে বলল, “রুইনিং ভাইকাউন্ট, যদি আপনি ক্লান্ত না থাকেন, তবে আমাদের সঙ্গে সমুদ্রে যেতে পারবেন কি?”

“আমার লোকজন ক্লান্ত। সবচেয়ে তাড়াতাড়ি হলে কালই সম্ভব।” রুইনিংয়ের মুখে অসহায় ভাব, কিন্তু মনে মনে সে যেন আনন্দে নেচে উঠল। আগে ভাবছিল, এই অভিজাতদের কীভাবে রাজি করানো যায়; অথচ এখন তারা নিজেরাই এসে তার দ্বারস্থ।

“তাহলে চলুন, আমরা এখনই রাজার কাছে যাই, আর কখন রওনা হব তা ঠিক করি।” আর্লটি তাড়াহুড়ো করে বলল, যেন ভয়—রুইনিং মত বদলে ফেলবে।

সব অভিজাতের ব্যাকুল দৃষ্টিতে রুইনিংয়ের ঠোঁটের হাসি আরও গাঢ় হল। কিছুক্ষণ ভেবে সে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

সবাই মিলিয়ে সভাকক্ষে এল, নিজ নিজ আসনে বসল, আর নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই খবর পেয়ে রাজা ওব্রি দ্রুত পা ফেলে ভেতরে এলেন। চোখ বুলিয়ে নিলেন উপস্থিত সবার মুখে, রুইনিংয়ের ওপর কয়েক মুহূর্ত দৃষ্টি স্থির রাখলেন, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে আসনে বসলেন। “তাহলে কি রুইনিং ভাইকাউন্ট জলদস্যুদের সুনির্দিষ্ট খোঁজ পেয়েছে?”

“মহারাজ, রুইনিং ভাইকাউন্ট যদিও অনেক জলদস্যু দমন করেছেন এবং বিপুল লাভ অর্জন করেছেন, তবু কোনো মূল্যবান খবর আনতে পারেননি। তবে ইয়ালমান ব্যারন আশেপাশের সমুদ্রপথ সম্পর্কে বেশ ভালো জানেন—এটা ইতিমধ্যে প্রমাণিত হয়েছে।” আর্লটি উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে উত্তর দিল।

রাজা ওব্রি চোখ তুলে তাকালেন। অভিজাতদের মুখে দৃঢ়তার ছাপ দেখে তাঁর সন্দেহ অনেকটাই কমে গেল। টেবিলে হাত চাপড়ে তিনি উদার কণ্ঠে বললেন, “যেহেতু কেউ জলদস্যুদের বণ্টন জানে, তবে আর দেরি কেন? এখনই রওনা দাও।”

তাঁর হৃদয় উত্তেজনায় ভরে উঠল। যেন চোখের সামনে দেখতে পেলেন—যেখানে রাজকীয় বাহিনীর অস্ত্র গিয়ে পড়বে, সেখানেই জলদস্যুরা ছাই হয়ে উড়ে যাবে। রাজ্য প্রতিষ্ঠার পর থেকে জলদস্যুরা নুইগেট রাজ্যের সবচেয়ে বড় অন্তরায় হয়ে আছে। এত বিপুল জলদস্যু দমন করা গেলে, তাঁর কীর্তি প্রতিষ্ঠাতা রাজার সমকক্ষ হওয়ার পথে এগিয়ে যাবে।

“মহারাজ, রুইনিং ভাইকাউন্ট নাকি যেতে কিছুটা অনিচ্ছুক। সম্ভবত তিনি ভাবছেন, তাঁর লোকজন খুব ক্লান্ত—এক রাত বিশ্রাম নিতে চান। সত্যিই এক দুর্দান্ত ভূস্বামী!” ব্ল্যাক আর্ল হাসিমুখে প্রশংসা করল, অথচ তার কণ্ঠের ব্যঙ্গ স্পষ্ট টের পাওয়া গেল।

প্রায় সব অভিজাতই, তাদের বিশ্বস্ত লোকজন ছাড়া, অধীনস্থদের দাস বলেই মনে করত। তাদের জীবন-মৃত্যু নিজের ইচ্ছায় নির্ধারণ করাই স্বাভাবিক ছিল—কারও তাতে মাথাব্যথা নেই।

রাজা ওব্রি এক মুহূর্ত চমকে গেলেন, তারপর হেসে বললেন, “রুইনিং ভাইকাউন্ট এতদিন সমুদ্রে ছিল, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। তাহলে এক রাত বিশ্রাম নিক, কাল রওনা দেব।”

“মহারাজ, আপনার মহান হৃদয়ের জন্য কৃতজ্ঞতা—আপনার উদারতা সমুদ্রের মতো বিস্তৃত, এমনকি দেবতারাও তার প্রশংসা করে।” রুইনিংয়ের মনে হঠাৎ ঝিলিক দিল, সে উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে প্রশংসা করল।

উপস্থিত অভিজাতরা পরস্পরের দিকে তাকিয়ে একে একে উঠে দাঁড়াল এবং সুর মিলিয়ে সমর্থন জানাল। ব্ল্যাকের মুখ কখনো নীল, কখনো সাদা হয়ে উঠল—যেন রঙের দোকান খুলেছে। দাঁত চেপে সে-ও সঙ্গ দিল।

রাজা ওব্রি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়ালেন, আর সভাকক্ষ ছেড়ে চলে গেলেন।

“রুইনিং ভাইকাউন্ট, আমাদের বহর আর ওই অভিশপ্ত জলদস্যুরা যদি যুদ্ধে পড়ে বিপদে পড়ে, দয়া করে সাহায্য করবেন।” অভিজাতরা একের পর এক এগিয়ে এসে অনুরোধ করল।

রুইনিংয়ের ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি যদি এমন পরিস্থিতি দেখি, তবে কখনোই চুপ করে থাকব না। নিশ্চিন্ত থাকুন সবাই।”

“কিছু জীবনের ভয়ে কাঁটা কাপুরুষের দল।” ব্ল্যাকের মুখ এতটাই অন্ধকার হয়ে উঠল যে যেন পানি ঝরবে। রুইনিংকে বিদ্বেষভরে একবার দেখে সে গলা খাঁকারি দিয়ে ফিরে হাঁটা দিল।

রুইনিং যেন কিছু অনুভব করল, মাথা তুলে তার সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকাল। মাথা নেড়ে দিল—এই লোকটি ইতিমধ্যেই ঘৃণা আর ঈর্ষায় অন্ধ হয়ে গেছে।

সে নিজের ঘরে ফিরে এল। বসতেই দরজায় টোকা পড়ল। সাড়া দিতেই দরজা ঠেলে ভিতরে এল ইয়ালমান, হাতে একটি নথি নিয়ে।

“রুইনিং ভাইকাউন্ট, এটা জলদস্যু জোটের একটি শস্যভাণ্ডারের অবস্থান-সংক্রান্ত তথ্য। ভেতরের শস্য আপনার ভূখণ্ডের প্রয়োজন মিটিয়ে দেবে।” ইয়ালমান হাতে ধরা নথি একটু উঁচিয়ে ধরে হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল।

রুইনিং চেয়ারে হেলান দিয়ে বসল, আঙুল টেবিলের ওপর তাল মিলিয়ে ঠুকতে লাগল, তারপর নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, “শর্ত কী? বলো। খুব বাড়াবাড়ি না হলে, আমি সবই মেনে নেব।”

ইয়ালমানের মনে হল, যেন পূর্ণ শক্তির ঘুষি তুলোর গাদায় পড়ে গেল। বিরক্তিতে প্রায় রক্তবমি করার অবস্থা। আসার আগে সে অজস্র সম্ভাবনার কথা ভেবেছিল, কিন্তু রুইনিং এত সহজে রাজি হয়ে যাবে—তা কল্পনাও করেনি। সে কৃত্রিম হাসি দিয়ে নথিটি এগিয়ে দিল। “অঘটন এড়াতে আপাতত কিছু বলছি না। নিশ্চিন্ত থাকুন, বিষয়টা আপনার জন্য খুবই সহজ, আর লাভও আছে।”

রুইনিং ভুরু কুঁচকাল, হাত বাড়িয়ে নথি নিল, আর উল্টে-পাল্টে দেখতে লাগল। মাথা না তুলেই বলল, “যেহেতু আর কিছু নেই, তুমি এখন যেতে পারো।”

ইয়ালমান কাঁধ ঝাঁকাল, বুকে হাত রেখে অভিবাদন জানাল, তারপর বাইরে চলে গেল।

রুইনিং মাথা তুলে তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে ভাবুক ছায়া। মাথা নেড়ে সে মন থেকে সব অনর্থক ভাবনা ঝেড়ে ফেলল। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো পর্যাপ্ত শস্য জোগাড় করা, যাতে ভাগ্যগ্রন্থের শক্তি-পুরস্কার গ্রহণ করা যায়।

তিন বছরের চুক্তির মেয়াদে এখন ছয় মাসেরও বেশি কেটে গেছে। দ্রুত উন্নতি করতে না পারলে জোরপূর্বক চুক্তিবদ্ধ সেই মহাজাদুকর আর্লজে-র হাতে তার জীবন নরক হয়ে উঠবে। তার ওপর, যেকোনো সময় প্রতিশোধ নিতে চলে আসতে পারে সেই আলভিসও।