ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় — আহ্বান

রৈমিং-এর চলমান হাত হঠাৎ থেমে গেল, মুখাবয়ব ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে আলতো করে লিসাকে সরিয়ে দিল, উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগল। পরিবারে তাদের বাণিজ্যিক জাহাজ সমুদ্রযাত্রা করেছে দুই মাসেরও বেশি, দূরত্ব যতই হোক, কিছু খবর তো আসার কথা। কিন্তু আজ পর্যন্ত কোনো সাড়া-শব্দ নেই, এ নিয়ে উদ্বেগ হওয়াই স্বাভাবিক।

সে থেমে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর বলল, "এলাকার সব খাদ্য ব্যবসায়ীদের ডেকে নেয়া হোক, সভা হবে বারনের বাড়িতে।"

"আচ্ছা, স্যার।" লিসা এলোমেলো পোশাক গুছিয়ে, আকর্ষণীয় সৌন্দর্য ঢেকে, শান্তভাবে বাইরে চলে গেল।

রৈমিং টেবিলের উপর রাখা নথিপত্র উল্টে দেখল, ক্যাথরিনের চিঠি তুলে নিয়ে আবার পড়ল, অন্যমনস্কভাবে তর্জনী দিয়ে টেবিল চাপড়ে যেতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে, সে কাগজ-কলম নিয়ে একটি চিঠি লিখল, পকেটে রেখে দিল।

ঘরের দরজা হালকা করে কেউ চাপড়ে দিল, আলভা ভিতরে ঢুকে এল। তার সাদা লম্বা পোশাকের নিচের অংশ হাঁটতে হাঁটতে সাদা মসৃণ উরু উন্মুক্ত হচ্ছিল। সে সুরেলা কণ্ঠে বলল, "প্রিয় এলাকা প্রধান, সব ব্যবসায়ীরা উপস্থিত, লিসা আমাকে আপনাকে জানাতে পাঠিয়েছেন।"

"চলো!" রৈমিং উঠে দাঁড়িয়ে, দৃপ্ত পদক্ষেপে বাইরে বেরিয়ে গেল।

আলভা তার পেছনের দিকে তাকিয়ে, চোখে অভিমান নিয়ে, পা ঠুকল, নিচু স্বরে নিজেকে বলল, "এই পুরুষের মন বোঝার শক্তি নেই।"

রৈমিং নাক ঘষে, ঠোঁটে একটুকু তিক্ত হাসি ফুটে উঠল—এ কি তার দোষ?

সভাকক্ষে শতাধিক ব্যবসায়ী ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে নিচু স্বরে আলোচনা করছিল। গ্রান্ট এলাকায় খাদ্য সংকট কোনো গোপন বিষয় নয়। সমগ্র হাইলান মহাদেশেই খাদ্যের ঘাটতি, কোথাও কোথাও বিদ্রোহও হয়েছে, যদিও এলাকার প্রধানরা তা রক্তাক্তভাবে দমন করেছেন। সত্যি বলতে, গ্রান্ট এলাকা এতদিন খাদ্যের যোগান ধরে রাখতে পেরেছে, এটা অনেকেরই ধারণার বাইরে।

রৈমিং প্রবেশ করতেই সকল ব্যবসায়ী একযোগে অভিবাদন জানাল।

রৈমিং হাসিমুখে সাড়া দিল, প্রধান আসনে বসে, হাতের ইশারায় ব্যবসায়ীরা তাদের প্রভাব অনুযায়ী আসন গ্রহণ করল। সবাই শান্ত, কেউ কথা বলল না।

কক্ষ নিস্তব্ধ, শুধু মোমবাতির শিখা ফিসফিস শব্দে জ্বলছিল।

রৈমিং টেবিল চাপড়ে, হালকা হাসল, বলল, "এলাকার অবস্থার কথা নিশ্চয়ই সবাই জানে, আমি আর বাড়িয়ে বলব না। বারনের বাড়ি খাদ্য কিনতে চায়, তোমরা দাম বলো।"

কিছুক্ষণ, কেউ উত্তর দিল না, মনে হল তারা কিছু শুনেনি। রৈমিং যেন পূর্বেই প্রস্তুত, বলল, "বাজার মূল্যের পঞ্চাশগুণ, হবে না? আশিগুণ। কী, এখনো কেউ বিক্রি করতে রাজি নও?"

রৈমিং মুখে হাসি, কিন্তু কণ্ঠে ছিল কঠিন শীতলতা।

ব্যবসায়ীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, সবচেয়ে বড় খাদ্য ব্যবসায়ী বুনিলের দিকে চাইল।

বুনিল অনুভব করল প্রধানের দৃষ্টি তার দিকে, মনে মনে অভিশাপ দিতে দিতে কাঁধে ভার নিয়ে বলল, "সম্মানিত এলাকা প্রধান, আপনি তো জানেন ফসলকাটা কী পরিস্থিতি। আমরা বিক্রি করতে চাই না এমন নয়, সত্যিই আমাদের কাছে খাদ্য নেই!"

"হ্যাঁ, সম্মানিত প্রধান, আমাদের সত্যিই খাদ্য নেই," উপস্থিত সবাই সমর্থন করল।

রৈমিং সবাইকে নিরীক্ষণ করে, রাগে হাসল, গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজের ক্রোধ সংবরণ করল, দুই আঙ্গুল তুলে দেখাল, "দু'শ গুণ, বাজার মূল্যের দু'শ গুণ, আমি শুধু তোমাদের মজুদ খাদ্যের অর্ধেক চাই।"

ব্যবসায়ীরা সর্বদা লাভের পেছনে দৌড়ায়, এটাই চিরকালীন সত্য। বাধ্য না হলে রৈমিংও তাদের সঙ্গে সংঘাত চায় না। তার আসল লক্ষ্য রাজসিংহাসন। স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে সমস্যা সমাধান সম্ভব হলে, সে তাই করবে। তাই অন্যদের চেয়ে কুড়ি গুণ বেশি দাম দিল।

অনেক ব্যবসায়ীর চোখে আগুনের ঝলক ফুটে উঠল, তবুও তারা সংযত থাকল। দাম যথেষ্ট বেশি, আরও একটু দাবি করলে হয়তো আরও বাড়বে? কিছু ব্যবসায়ী বিক্রি করতে চাইলেও, শীর্ষস্থানীয় কেউ নীরব থাকায়, তারা মুখ খুলল না।

রৈমিং কপালে হাত দিয়ে ব্যথা অনুভব করল, হাসিমুখে সবাইকে তাকাল, হঠাৎ টেবিল চাপড়ে ভেঙে ফেলল, টুকরো টুকরো হয়ে গেল টেবিলটি। সে উঠে দাঁড়িয়ে, পোশাকের ঝাপটা দিল, শীতল কণ্ঠে বলল, "স্পষ্ট করে বলছি, এটাই সর্বোচ্চ দাম। আর রাজি না হলে, এক মুদ্রাও পাবে না।"

ব্যবসায়ীরা অজান্তেই কেঁপে উঠল, কেউ দাঁড়িয়ে রাজি হয়ে গেল। একে একে বেশিরভাগই সিদ্ধান্ত নিল। কেবল অল্প কয়েকজন চেয়ারে বসে, চোখ বন্ধ করে, অন্যমনস্ক।

আলভা পাশে বসে, সব তথ্য লিখে, গুছিয়ে রৈমিং-এর হাতে দিল।

রৈমিং তুলে নিয়ে একবার দেখে, দমিয়ে রাখা রাগ আবার জেগে উঠল। ব্যবসায়ীরা খুব সামান্য খাদ্য বিক্রি করেছে, সব মিলিয়ে বারনের বাড়ির দশ দিনের জন্যও যথেষ্ট নয়, সাধারণ জনগণের কথা তো বাদই। খাঁটি মেকি। তার মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল, কিঞ্চিত হাসি ফুটে বলল, "তোমরা কয়েকজন কী বলবে?"

বুনিল উঠে অভিবাদন জানিয়ে, দুঃখ ভরা মুখে বলল, "সম্মানিত এলাকা প্রধান, আমাদের কাছে একরত্তিও খাদ্য নেই। হয়তো আপনি জানেন না, আমরা আলোক মন্দিরের অধীন, সব খাদ্য ইতিমধ্যেই জমা দিয়েছি।"

একজন ছায়া যোদ্ধা হঠাৎ কক্ষে উপস্থিত হয়ে, একটি প্রতিবেদন জমা দিল, নমনীয়ভাবে পিছু হটে অন্ধকারে বিলীন হল।

রৈমিং তা উল্টে দেখে, মুখ কালো হয়ে গেল, শক্তি দিয়ে নথিপত্রটি বুনিলের দিকে ছুড়ে মারল। এই আঘাতে সে শুধু চোট পৌছাতে চেয়েছিল, যদি পাঁচ স্তরের যোদ্ধা হয়, সহজেই এড়াতে পারত।

বুনিল শক্তি সঞ্চালন করে, রূপালী শক্তির আচ্ছাদন শরীরে নিল, নথিপত্র আঘাত করে সহজেই ফিরে এল। সে তা ধরে দেখে, টেবিলে রেখে, তিক্ত হাসল, "সম্মানিত এলাকা প্রধান, খাদ্য সব জমা দেওয়া হয়েছে আলোক মন্দিরে, আপনার অনুসন্ধানীরা হয়তো ভুল তদন্ত করেছে।"

রৈমিং নির্লিপ্তভাবে মাথা নাড়ল, পায়ের গতি বাড়িয়ে, তিন গজ অতিক্রম করে, যেন চোখের পলকে বুনিলের সামনে এসে, পাঁচ আঙ্গুলে ঝাঁপিয়ে ধরল।

বুনিলের মুখ বদলে গেল, মুহূর্তের মধ্যে শক্তি সঞ্চালন করে, রূপালী শক্তির আচ্ছাদন নিল। কিন্তু স্বস্তি পাওয়ার আগেই, স্পষ্ট ভেঙে যাওয়ার শব্দে শক্তির আচ্ছাদন চূর্ণ হল।

রৈমিং পাঁচ আঙ্গুলে তার গলা ধরে তুলল, শক্তি দিয়ে গলা চূর্ণ করল। সাদা রুমাল বের করে, হাতে রক্ত মুছে নিল, মেঝেতে ফেলে দিল। সকল ব্যবসায়ীর দিকে শীতল দৃষ্টি রেখে বলল, "এখন কারো কাছে খাদ্য না থাকলে, সামনে আসো।"

"তুমি কি সত্যিই আলোক মন্দিরের অধীন ব্যবসায়ীকে হত্যা করলে? শাস্তির ভয় পাও না?" কয়েকজন ব্যবসায়ী চেয়ার ছেড়ে, মুখ কঠিন করে চিৎকার করল।

"শাস্তি?" রৈমিং ঠাণ্ডা হাসল, হাত চাপড়ে তিন ছায়া যোদ্ধাকে সামনে ডাকল, দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, "এদের ধরে নিয়ে যাও, হত্যা করো, সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করো।"

তারা কি ভাবছে, গ্রান্ট এলাকায় তার নাম শুধু নামেই আছে? এ ভূমিতে তার ইচ্ছাই শেষ কথা। মন্দিরের কুকুরদের হত্যা করলেও কিছু আসে যায় না।

বাকি ব্যবসায়ীরা দেখল, ছায়া যোদ্ধারা মৃতদেহের মতো কয়েকজনকে টেনে নিয়ে গেল, তাদের মুখে রক্ত নেই, রৈমিং-এর দিকে আতঙ্কে তাকাল।

"সত্যিই শুধু এতটুকু খাদ্য?" রৈমিং কঠিন স্বরে বলল, নথি তুলে ছড়িয়ে দিল, যেন বরফের মতো মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল। সে আবার দৃষ্টি ফিরিয়ে চেয়ারে বসে, বলল, "একশ গুণ দাম, তোমাদের শেষ সুযোগ, অর্ধেক খাদ্য জমা দাও।"

ব্যবসায়ীদের মনে তীব্র হতাশা, তারা মনে মনে আফসোস করল—দাম অর্ধেক কমে গেল, আগে রাজি হলে কত লাভ হত! তবুও কেউ সাহস করে মুখ খুলল না, সবাই লাইন ধরে খাদ্যের পরিমাণ নথিভুক্ত করতে শুরু করল।

পুনশ্চ: সময়ের অবক্ষয় নিয়ে লেখা মূল্যবান মন্তব্যের জন্য কৃতজ্ঞতা, আগামী সপ্তাহে শ্রেণিভুক্ত প্রবল প্রচার আসছে, সংরক্ষণ প্রস্তুতি চলছে, বইটি ভালো লাগলে সংগ্রহ ও সুপারিশ করুন, কৃতজ্ঞ। এ দু'দিন কিছু বন্ধু খুঁজছে, শান্তিতে লিখতে পারছি না, কয়েকদিন পর ঠিক হয়ে যাবে, দুঃখিত।