একাশি অধ্যায় উড়ন্ত বাঘ শাবক

“জি, মহাশয়।” সায়েলস সাড়া দিয়ে দ্রুত পা ফেলে বেরিয়ে গেল, যাওয়ার সময় হাত বাড়িয়ে দরজাটাও টেনে বন্ধ করল।

রয়মিং টেবিলের উপর রাখা নথিপত্র এক ঝলক চোখ বুলিয়ে একপাশে সরিয়ে রাখল। মনে মনে কিছু একটা চিন্তা করে, তার হাতে চলে এল ‘ভাগ্যের গ্রন্থ’। বইয়ের পাতা আপনাআপনি উল্টে গিয়ে লাল রঙের শক্তি-চিহ্ন প্রকাশ করল।

চিহ্নটি আরও খানিকটা বাড়ল, পৌঁছাল চল্লিশ শতাংশে। এই যুদ্ধে পঁচিশ শতাংশ শক্তি বেড়েছে, যা আগের চেয়ে অনেক বেশি। সে কপাল কুঁচকে বইটা গুছিয়ে রাখল, অন্যমনস্কভাবে টেবিলের উপর আঙুল দিয়ে টোকা দিতে লাগল।

কাছাকাছি অঞ্চলের জলদস্যুরা সম্পূর্ণরূপে দমন হয়েছে, এখন আর লড়াইয়ের মাধ্যমে শক্তি সংগ্রহ করা প্রায় অসম্ভব।

বড় জাহাজটি সামান্য দুলে উঠল, নোঙর ওঠানো হল। সাবধানে গোপন স্রোত ও সমুদ্রতলের শিলাগুলো এড়িয়ে, সবচেয়ে সংক্ষিপ্ত পথ ধরে গ্রান্ট অঞ্চলের দিকে চলতে লাগল।

রয়মিং কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, উঠে ক্যাবিন থেকে বেরিয়ে এল, এসে দাঁড়াল জাহাজের মাথায়। সাগরের আর্দ্র হাওয়া তার পোশাক উড়িয়ে দিচ্ছিল, অপার জলরাশির দিকে তাকিয়ে তার মন অনেকটাই প্রশান্ত হল।

“মহাশয়, আপনি বাইরে এলেন কেন?” সায়েলস কর্মচারীদের নির্দেশ দিয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

রয়মিং বাস্তবে ফিরে এল, বাঁহাত পেছনে রেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “সায়েলস, তুমি নিজের কাজ করো, আমাকে ভাবতে হবে না।”

সমুদ্রের আবহাওয়া শিশুর মুখের মতো, মুহূর্তেই বদলে যায়। এক সময়ে আকাশ ঝকঝকে রোদেলা, পরক্ষণেই কালো মেঘে ছেয়ে যায়, বিদ্যুৎ চমকায়, বজ্র গর্জে ওঠে। অসংখ্য বিশাল ঘূর্ণিঝড় আকাশ ও সমুদ্র এক করে, এক অদৃশ্য খাঁচায় পরিণত করে একখণ্ড জলরাশি। বিশাল সামুদ্রিক প্রাণী কোনোভাবেই এড়াতে না পেরে টেনে নেওয়া হয়, করুণ আর্তনাদে ছিঁড়ে ফেলা হয় মাংসপিণ্ডে।

সায়েলস হতবাক হয়ে দূরত্বের দৃশ্য দেখছিল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে গিলল লালা, ক্ষীণ আওয়াজ বেরোল। কিছুক্ষণ পর সে সংবিৎ ফিরে পেয়ে দেখল, তার সমস্ত পোশাক ঘামে ভেজা। ক্লান্ত রয়মিংয়ের দিকে তাকিয়ে, যেন নিজের উপাস্যকে দেখছে, চোখে উন্মাদনা।

“আর কতক্ষণ লাগবে পৌঁছতে?” রয়মিং মুখ হাত দিয়ে ঘষে, নিজেকে চাঙ্গা করার চেষ্টা করে প্রশ্ন করল।

সম্ভবত আসার সময়টা খুব সহজে কেটে গেছে, তিন দিন ধরে চলার পথে পাঁচবার ঝড়ের মুখোমুখি হয়েছে। সময়মতো বুঝতে পেরে পথ পাল্টানো না গেলে, হাড়গোড়ও অবশিষ্ট থাকত না। প্রকৃতির অমিত শক্তির সামনে, সাধক ব্যতীত কেউই প্রতিরোধ করতে পারে না।

সায়েলস কিছুটা কাঁপা হাতে মানচিত্র বের করে মনোযোগ দিয়ে দেখে বলল, “মহাশয়, আর একদিনের কম পথ বাকি আছে।”

“মহাশয়, খাবার প্রস্তুত আছে, আপনি বিশ্রাম নিন।” বোভেন হঠাৎ কাশতে কাশতে, ঠোঁটে রক্ত মুছে স্নেহের সাথে বলল।

রয়মিং কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। ঘুরে গিয়ে কেবিনে ঢুকে, টেবিলের খাবার একটু চেখে দেখল, যেন কাগজ চিবোচ্ছে। সে দু’চার কামড় খেয়ে, ইশারায় নাবিকদের খাবার নামাতে বলল, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।

কত সময় কেটেছে খেয়াল নেই, বড় জাহাজটি সামান্য দুলে উঠল। রয়মিং অর্ধঘুম থেকে জেগে উঠল, চোখ কচলে বড় পায়ে বাইরে বেরোল। পরিচিত বন্দর দেখে হঠাৎই পুরোপুরি জেগে উঠল।

“মহাশয়, আপনি জেগে উঠেছেন?” সায়েলস লুকিয়ে রয়মিংয়ের মুখাবয়ব লক্ষ করল, রাগের কোনো চিহ্ন না দেখে স্বস্তি পেয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমি দেখলাম আপনি গভীর ঘুমে, পথেও কোনো সমস্যা হয়নি, তাই বিরক্ত করিনি।”

রয়মিং কোনো মন্তব্য না করে হেসে নেমে গেল যুদ্ধজাহাজ থেকে। দূর থেকে বলল, “সায়েলস, এটা দ্বিতীয়বার তুমি আমার আদেশ অমান্য করলে। প্রার্থনা করো, ভাগ্যদেবী যেন তোমার প্রতি সদয় থাকেন, সবসময় এমন ভাগ্য তোমার হয়।”

সায়েলসের মুখের হাসি জমে গেল, মুখে বিস্বাদ, আশীর্বাদ পেতে আসা এক নাবিককে সরিয়ে দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।

ভিল বন্দর আগের চেয়ে অনেক বেশি জমজমাট, সর্বত্র ব্যস্ত শ্রমিক। জলদস্যু কমে যাওয়ায়, দূরদেশি বাণিজ্য আবার ফিরে এসেছে। এখানে জাদু-টাওয়ারের আশ্রয় আর ভীতির কারণে, দুঃসাহসী বা ভাড়াটে সৈন্যরাও গোলমাল করতে সাহস পায় না, অনেক বণিক জাহাজ এ পথেই যাত্রা করছে।

“মহাশয়, সবই আপনার অবদানে সম্ভব হয়েছে।” সায়েলস কৌশলে বলল।

রয়মিং একটু থেমে মুখে হাসির ছোঁয়া এনে তার কাঁধে হাত রাখল, বলল, “সায়েলস, যদি তুমি নিজের দায় এড়ানোর জন্য এমন না বলতে, তাহলে আমি আরও খুশি হতাম।”

আকাশে হঠাৎ ঝড়ো হাওয়া, দুই মানবাকৃতি ছায়া সামনে নেমে এল। ছোট সিমন অস্টনের পিঠ থেকে নেমে, এক জাদুপশু কোলে নিয়ে দৌড়ে এল, উত্তেজনায় বলল, “মহাশয়, আপনি ফিরে এসেছেন। দেখুন, গুরু আমার জন্য জাদুপশুর ছানা ধরেছেন।”

সে ঘুমন্ত ছানাটিকে তুলে ছুঁড়ে দিল।

রয়মিং হাতে নিয়ে একটু পর্যবেক্ষণ করল, চোখ কাঁপল, বিস্ময়ে বলল, “উড়ন্ত বাঘ?”

উড়ন্ত বাঘ এক অতি শক্তিশালী জাদুপশু, চেহারায় সাধারণ বাঘের মতো হলেও পিঠে দু’টি ডানা থাকে। বয়স্ক হলে তার শক্তি সপ্তদশ স্তরের আকাশ-অশ্বারোহীর সমান, ড্রাগনের বাইরে, জাদুকরের সবচেয়ে পছন্দের বাহন।

“এটা সত্যিই উড়ন্ত বাঘের ছানা? সেই বুড়ো সারাক্ষণ বলে যেত, জীবন বিপন্ন করে, বুদ্ধি খাটিয়ে কাঁটাবনের ভেতর থেকে চুরি করে এনেছে, সত্যিই সত্যি!” ছোট সিমন ফিসফিস করে বলল।

অস্টন আত্মতৃপ্তির হাসি সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল, গোঁফে হাত বোলাতে গিয়ে কয়েকটা সাদা গোঁফ ছিঁড়ে ফেলল।

রয়মিং হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে, উড়ন্ত বাঘের ছানাটি ছোট সিমনের হাতে দিল, বলল, “এই ছোট্টটি বড়ো হলে খুব শক্তিশালী হয়, ধৈর্য ধরে যত্ন নেবে, ভালোবাসা দিয়ে গড়ে তুলবে।”

“মহাশয়, আমি আপনার কথাই শুনব।” ছোট সিমন জোরে মাথা নেড়ে এক অশ্বারোহীর সালাম দিল।

“প্রভু পেয়ে গুরু ভুলে গেলে, নিয়মিত আচরণ শিক্ষা সব বৃথা গেল? জাদুকরের সালাম তো করতে হবে!” অস্টন বুক চাপড়ে পা ঠুকল, রয়মিংয়ের দিকে রাগে টগবগ করে বলল, “ছলনাময় ছেলে, এখনো মরলে না কেন?”

রয়মিং কিছু মনে না করে হাসল, বন্দর ঘাটে নতুন দুই বিশাল যুদ্ধজাহাজ দেখে বুঝল, এই বুড়ো জাদু-টাওয়ারের প্রথম কর্তৃত্বে খুবই উৎসাহী।

হঠাৎ কর্কশ শব্দে বাতাস ফেটে গেল, এক রূপালি আলোর রেখা উল্কাপিণ্ডের মতো নেমে এলো। শক্ত পাথরের চৌকাঠে গভীর গর্ত, চারপাশে পাথর ছিটকে পড়ল। “রয়মিং বস, তোমাকে খুঁজে পেতে কতটা সময় লাগল জানো?”

“বালো মহাশয়, কী কারণে আমাকে খুঁজছেন?” রয়মিং মাটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল।

“ভান কোরো না, আমার হাতে থাকা অভিভাবক অশ্বারোহী হত্যার তথ্য কেবল তুমি জানো। আমি জাহাজ থেকে নেমে যাওয়ার পরপরই, খাদ্যশস্য লুট হয়ে গেল, বলো তো এই ব্যাপারে তোমার হাত নেই?” বালো মুষ্টি শক্ত করে চটচটে রাগে গর্জে উঠল।

রয়মিং কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল, “তাহলে তো মন্দিরের বাণিজ্যজাহাজও কেউ লুটে নেয়, সাহস তো দেখছি কম নয়! বিশ্বাস করো আর না-ই করো, এতে আমার কোনো হাত নেই।”

বালো পাশের অস্টনের দিকে একবার তাকিয়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে নিচু গলায় বলল, “বাইরে যে যুদ্ধজাহাজ, তা ব্যাখ্যা করবে? ওগুলো তো খাদ্যশস্যে ভরা।”

“সমুদ্রডাকাত দমন করে পেয়েছি,” রয়মিং চোখ কঠিন করে গম্ভীর গলায় বলল, “বালো মহাশয়, আবার মনে করিয়ে দিচ্ছি, আমি শুধু এই অঞ্চলের প্রভু নই, কৃষিদেবীর একনিষ্ঠ ভক্তও। আমাকে ধরতে চাইলে, যথার্থ প্রমাণ দেখাও।”

অস্টন ছোট সিমনের মিনতির চোখ দেখে কোমল হয়ে গেল, দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে এগিয়ে গিয়ে বলল, “বালো মহাশয়, যদি কিছু না থাকে, অনুগ্রহ করে চলে যান।”

“তোমরা…” বালো মুখ লাল করে, অন্তরে প্রচণ্ড উন্মাদনা নিয়ে, কিছুক্ষণ থেমে থেকে গুমগুম আওয়াজ করে ঘুরে চলে গেল, তার কণ্ঠস্বর দূর থেকে গর্জে উঠল, “রয়মিং বস, আশা করি এ কাজটা তুমি করোনি।”