ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: ঋণের দাবি
আলভা বিষণ্ণ চোখে রেইমিংকে একবার তাকালেন, নিজের পোশাক ঠিক করে, গম্ভীরভাবে বসে, একে একে তালিকা করতে শুরু করলেন।
রেইমিং ইশারা করতেই তিনজন তরুণ পুরুষ সহকারী ভিতরে এল, নমস্কার করে পাশে বসল। তাদের সহায়তায় নথিভুক্তির গতি দশগুণ বেড়ে গেল। অল্প সময়েই একপ্রস্থ তথ্য সাজানো হল, রেইমিংকে দেওয়া হল। তিনি পাতা উল্টে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন। সমস্ত তথ্য পূর্ণাঙ্গ, এমনকি এই খাদ্য কতদিন চলবে তা হিসেবও আছে।
“মাত্র দশদিনই চলবে?” রেইমিং অন্যমনস্কভাবে আঙুলে টেবিলে টোকা দিচ্ছিলেন, কপালে চিন্তার ভাঁজ। পকেটে রাখা চিঠি ছুঁয়ে বললেন, “লিসা গৃহপরিচারিকাকে ডাকো।”
“ঠিক আছে।” আলভা লক্ষ্য করলেন কিছু ব্যবসায়ী চুপিচুপি তাকে দেখছে, চোখে যেন আগুন জ্বলছে, অস্বস্তি মুহূর্তেই চলে গেল। শান্তভাবে লম্বা পোশাকের চেরা অংশ মুড়ে রাখলেন, পা ঢেকে, ছোট ছোট পা ফেলে বেরিয়ে গেলেন।
“মশাই, আমরা কি এখন যেতে পারি?” সকল ব্যবসায়ী চুপচাপ গলায় জল গিললেন, ব্যাকুল দৃষ্টিতে রেইমিংকে দেখছিলেন, পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
“কয়েকদিন পরেই তোমাদের কাছে সোনা পাঠানো হবে, চাইলে আমি লিখিত প্রতিশ্রুতি দিতে পারি।” রেইমিং নিশ্চিত, ব্যবসায়ীরা চাহিদা অনুযায়ী খাদ্য দেয়নি, সর্বাধিক এক-তৃতীয়াংশ, হয়তো তারও কম। তিনি আর তদন্ত করতে চান না, কারণ পুরোটা দিলেও মাসখানেকই চলবে, ফসল উঠা পর্যন্ত নয়।
সব ব্যবসায়ী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, একসাথে মাথা নাড়লেন। দ্রুত ফিরে গেলেন ভিসকাউন্টের প্রাসাদ থেকে, এমন দ্রুত, যেন শূরারাও হার মানে।
“মশাই, আপনি আমাকে ডেকেছেন?” লিসার ভেজা চুল কাঁধে পড়ে, সুন্দর মুখ লাল হয়ে ওঠে, গায়ে স্নানের পর নির্মল সৌরভ ছড়িয়ে পড়ে।
রেইমিং রহস্যময় হাসলেন, তাকে বুকে টেনে নিলেন, চুমু খেলেন। হালকা জুঁই ফুলের সুবাস নাকে ভাসলো, তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “দেহের সুবাস?”
লিসার মুখের লাল ছড়িয়ে গলায় পৌঁছাল, লজ্জায় মাথা নিচু করে, শক্তভাবে বুকে আঁকড়ে, আস্তে সাড়া দিলেন।
“কঁক, কঁক।” আলভা ঈর্ষায় মন বিষাদে ভরে, কাশি দিলেন, আশেপাশের দাসিদের একবার তাকালেন।
“মশাই, আমাকে ডেকে কী কাজ?” লিসা লাল মুখে উঠে দাঁড়ালেন, পোশাক ঠিক করে, গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
রেইমিং আশপাশের দাসিদের তাকালেন, দৃষ্টি তিনজন তরুণ সহকারীর উপর স্থির, চোখে বিরক্তি, অনিচ্ছাসহ হাত নেড়ে বললেন, “তোমাদের চাকরি শেষ, এখনই মজুরি বুঝে নিয়ে চলে যাও।”
তিনজন সহকারী, ঠোঁটে অস্ফুট কথা, কিছুক্ষণ নির্বাক। মনে মনে নিজেদের চড় মারতে চাইছেন, সাধারণত চতুর, কিন্তু জরুরি মুহূর্তে বুঝতে পারলেন না।
ভিসকাউন্টের প্রাসাদে কাজ শান্ত, বেতন বেশি, বিশেষ করে প্রভু খুব উদার, উৎসবে উপহার ও সোনা দেন। অনেকেরই এখানে চাকরি চাওয়া, কিন্তু সুযোগ নেই। আজ সেই লোভনীয় চাকরি হারিয়ে বাড়িতে কিভাবে বুঝাবেন জানেন না। তিনজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে একে অপরকে তাকালেন, হতাশ হয়ে সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।
“মশাই, তারা তো ইচ্ছাকৃত করেনি।” লিসা লাল ঠোঁট কামড়ে বলল।
“এই চিঠিটি জাদুমন্ডলীর মাধ্যমে ক্যাথরিন ডাচেসের কাছে পাঠাও, যাও।” রেইমিং শুনেননি ভান করে, প্রসঙ্গ বদলালেন। নিজের কাজে বাধা দিয়েছে, তাদের মারেননি তাতেই সন্তুষ্ট।
“ঠিক আছে।” লিসা চিঠি নিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।
রেইমিং তার আকর্ষণীয় পিঠের দিকে তাকিয়ে, থুতনি ছুঁয়ে নিলেন, চোখে উষ্ণতা এক মুহূর্তে হারিয়ে গেল। মাথা নাড়লেন, অপ্রয়োজনীয় চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন। ক্যাথরিন থেকে খাদ্য আনতে বিশ দিন লাগবে, ব্যবসায়ীদের খাদ্য কিনে, সময়ে মিলবে।
তিনি মনে মনে ‘ভাগ্যবিধানের বই’ খুললেন। লাল শক্তির মাত্রা ৮৫ শতাংশে, বুফনিলকে মেরে মাত্র ২ শতাংশ বেড়েছে। তিনি তুচ্ছ মনে করলেন, লোকটি অতি দুর্বল। দৃষ্টি ফিরাতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎই মাত্রা বেড়ে ৯২ শতাংশে পৌঁছাল, স্থির হয়ে গেল।
রেইমিং বিস্মিত হলেন, ভাবনায় ডুবে গেলেন। কাঁটাঝোপের জঙ্গলে তখন শক্তির বৃদ্ধি অল্প হলেও চলছিল, প্রায় এক মাস পরে স্তব্ধ হল। তিনি ভেবেছিলেন খাদ্যবাহী নৌকা ফিরেছে, এখন বুঝতে পারলেন তা নয়।
“মশাই, কৃষি মন্দিরের ধূসর পোশাকের প্রধান, সিলিয়া এসেছেন, আপনি সাক্ষাৎ করবেন?” আলভা এসে বলল।
“আমি নিজে গিয়ে স্বাগত জানাবো।” রেইমিং ভাবনা কাটিয়ে উঠে গিয়ে সভাকক্ষ ছাড়লেন। দূরে দেখলেন প্রাসাদের দরজায় সাদা পোশাকে এক সুন্দরী, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে। হালকা বাতাসে চুল উড়ছে, যেন বাতাসের পরী, নৈসর্গিক সৌন্দর্য।
তার চোখে এক মুহূর্তের মুগ্ধতা, হাসতে হাসতে বললেন, “সিলিয়া, আমার প্রাসাদে তোমাকে স্বাগতম। কিছুদিন দেখা হয়নি, তুমি আরও সুন্দর হয়ে গেছ।”
সিলিয়া মুখে লাল আভা, পোশাক তুলে ভদ্রভাবে নমস্কার করলেন। “প্রভু, আপনার প্রশংসায় কৃতজ্ঞ।”
দু’জনে একসাথে ড্রয়িংরুমে এলেন, দাসি চা এনে টেবিলে রাখলো, নমস্কার করে বেরিয়ে গেল।
“সিলিয়া, আগের ব্যাপারে ধন্যবাদ বলা হয়নি, আপনি চলে গিয়েছিলেন। এবার কী কাজে এসেছেন? যা সাহায্য করতে পারি, নিশ্চয়ই করব।” রেইমিং হাসি গম্ভীর করে বললেন।
“প্রভু, আমি এসেছি আপনাকে গ্রান্ট নগরের মহামন্দিরের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানাতে। আপনার সহায়তায়, আমাদের মন্দির নির্মাণ শেষ হয়েছে।” সিলিয়া উত্তেজনা চেপে রাখতে পারলেন না, কৃষি মন্দিরের প্রধান হওয়া তার আজন্ম স্বপ্ন।
রেইমিং মাথা নত করে একটু ভাবলেন, দুঃখপ্রকাশ করে বললেন, “আপনি জানেন, আমাদের জমিতে খাদ্য সংকট, সময় নেই, দুঃখিত।”
সিলিয়া চোখে হতাশা, হাসি চাপিয়ে, মাথা নাড়লেন, উঠে নমস্কার করে বললেন, “যেহেতু তাই, প্রভু, আমি বিদায় নিচ্ছি।”
রেইমিং তাকে বিদায় দিয়ে নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন। বইয়ের তাক থেকে মন্দির-সংক্রান্ত বই বের করে পড়তে লাগলেন। আগেরবার ভিল বন্দরে চার্লস নামের উগ্র বিশ্বাসীকে দেখে, দেবতার ভয় অনুভব করেছিলেন। ‘ভাগ্যবিধানের বই’ প্রকাশ না হয়, তাই কষ্ট করে এসব বই সংগ্রহ করেছেন, সচেতনভাবে মিরাকলের সম্ভাব্য পরিস্থিতি এড়িয়ে চলেন।
“মশাই, ক্যাথরিন ডাচেসের উত্তর এসেছে।” লিসা দরজায় টোকা দিয়ে ভেতরে এলেন।
রেইমিং বই রেখে চিঠি খুললেন। মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, ভাবালু, রঙ বদলাতে লাগল, কখনও সবুজ, কখনও সাদা।
ক্যাথরিন লিখেছেন, খাদ্য অউব্রি রাজা কিনে নিয়েছেন, নৌযুদ্ধে ব্যবহারের জন্য। প্রয়োজন হলে সামান্য খাদ্য জোগাড় করা যাবে, দাম একই থাকবে, বাজার দামের একশ গুণ। চিঠির শেষে স্পষ্ট লেখা, আলভা জাহাজ পাঠানোতে ভুল না থাকায়, সোনা অর্ধেক, মাত্র এক কোটি চাওয়া হয়েছে।
“মশাই।” লিসা উদ্বেগ নিয়ে বললেন।
“তুমি দেখো।” রেইমিং শান্ত হয়ে চিঠি দিলেন। চেয়ারে ক্লান্ত হয়ে বসে কপাল ম্যাসাজ করলেন, সামান্য খাদ্যে কী হবে? মাথা নামিয়ে, চিন্তায় ডুবে গেলেন। সমুদ্রপথ খোলা অবশ্যম্ভাবী।
“মশাই, আপনি কি সত্যিই ক্যাথরিন ডাচেসকে এক কোটি সোনা ফেরত দেবেন?” লিসা পোশাকের প্রান্ত চেপে ধরলেন, কিছুটা উদ্বিগ্ন।
“কী হাস্যকর! মুখে ওঠা মাংস কে ফেলে দেয়?” রেইমিং লিসার অদ্ভুত মুখ দেখে নাক ঘষে, অস্বস্তি নিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “মানে, যখন সোনা থাকবে তখন দেব।”