অধ্যায় ছিয়াশি: আহ্বান
সূর্য ও চন্দ্রের আবর্তনে চার দিন কেটে গেল। উদিত সূর্য কমলা-লাল আভা ছড়িয়ে উপকূলরেখায় পড়ল, দূরে এক বিশাল বন্দরের আবির্ভাব ঘটল। শত শত বণিকজাহাজ কেউ নোঙর করছে, কেউ যাত্রা শুরু করছে, সমগ্র বন্দরজুড়ে ব্যস্ত ও সমৃদ্ধ এক দৃশ্য।
রক্ষীশ্রেণির অশ্বারোহী দরজায় টোকা দিয়ে সম্মানসূচক কণ্ঠে বলল, “মহাশয়, ব্রিয়ের নগর এসে গেছে।”
“তাহলে তীরে লাগাও!” বজ্রনাদ নির্দেশ দিলেন, মন প্রফুল্ল হয়ে উঠে দাঁড়ালেন।
সম্ভবত ভাগ্য সুপ্রসন্ন ছিল বলে যাত্রাপথে কেবল একবারই সমুদ্রঝড়ের মুখে পড়তে হয়েছিল, বাকি সময়টা আবহাওয়া ছিল শান্ত। তিনি মুখ ধুয়ে, নৌকার কেবিন থেকে বেরিয়ে এলেন। ডেকে দাঁড়িয়ে, চোখের সামনে বিস্ময়কর বন্দর দেখে মনে মনে ভাবলেন, কখনো কি ভিলবন্দরও এমন উন্নত হবে?
জাহাজের বহর appena নোঙর করল, বজ্রনাদ দ্রুত যুদ্ধজাহাজ থেকে নেমে পড়লেন।
ব্রিয়ের নগর থেকে ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণীর রাজ্য এখনও এক দিন পথ। কারণ তাঁর রাজ্য সমুদ্রঘেঁষা নয়, তাই সেখানে যেতে ঘোড়ার গাড়িতে চড়তে হবে।
“বজ্রনাদ ভাইকাউন্ট? ওহ, অশ্বারোহী দেবতার কৃপায়, শেষ পর্যন্ত মিস করিনি।” হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে আরভা গুলি ছোড়ার মতো নেমে এল, মাটিতে বিশাল গর্ত তৈরি করে দাঁড়াল, মুখে তাজা লিপস্টিকের চিহ্ন স্পষ্ট।
বজ্রনাদ বিস্ময়ের সঙ্গে হাসিমুখে বললেন, “আরভা, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”
“ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণী আমাকে পাঠিয়েছেন।” আরভা এলোমেলো চুল চুলকে হতাশ গলায় বলল, “বজ্রনাদ ভাইকাউন্ট, আমি এখন নাম পাল্টেছি, টড। ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণী দিয়েছেন, কিন্তু আমার একদম ভালো লাগছে না।”
টড শব্দের অর্থ চতুর ও ধূর্ত। বজ্রনাদ বুঝতে পারলেন, আরভাকে একবার ভালো করে দেখে মাথা নাড়ালেন, মহাদুশ্চারিণীর মনোবাসনা হয়তো বৃথা গেছে।
টড মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। হঠাৎ মাথায় হাত ঠুকে বলল, “বজ্রনাদ ভাইকাউন্ট, খাদ্যশস্য এসে গেছে, ঐদিকে, লোক পাঠালেই জাহাজে তুলে নিতে পারো।”
সে বন্দরের অদূরে ইশারা করল, সেখানে সারি সারি ঘোড়ার গাড়ি খাদ্যে বোঝাই অবস্থায় দাঁড়িয়ে।
“সম্মানীয় মহাশয়, চাইলে আমরা খাদ্যশস্য তোলার কাজে সাহায্য করতে পারি, পারিশ্রমিক একটু কম হলেও চলবে।” পাশে জীর্ণবস্ত্র পরিহিত মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি জমিনে নতজানু হয়ে সশ্রদ্ধ কণ্ঠে বলল।
বজ্রনাদ চোখ বুলিয়ে দেখলেন, অনেক জোড়া আশায় ভরা দৃষ্টি তাঁর দিকে চেয়ে আছে। এদের পোশাক ছেঁড়া, মুখ মলিন, তবে চোখের গভীরে টিকে আছে এক চিলতে দীপ্তি—বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা।
তিনি কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নোয়ালেন।
“আপনাকে ধন্যবাদ, দয়ালু মহাশয়, ঈশ্বর আপনার আত্মার সঙ্গে থাকুন।” কয়েক ডজন শ্রমিক চোখে জল নিয়ে কৃতজ্ঞ চিত্তে প্রণাম করে উঠে, মাঝবয়সী ব্যক্তির নির্দেশে সুসংগঠিতভাবে খাদ্যশস্য নামাতে শুরু করল।
বজ্রনাদ হাতে তুলে রক্ষীশ্রেণিকে বাধা দিলেন তলোয়ার বের করতে। এরা সাধারণ মানুষ, খুব একটা শিক্ষিত নয়, তাদের কাছে ‘আত্মা ঈশ্বরের সঙ্গে থাকুক’—সবচেয়ে বড় প্রশংসা, কোনো অভিশাপ নয়।
তিনি কিছুটা অসন্তুষ্ট নাবিকদের দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “যা পাওনা, তা থেকে এক পয়সাও কম হবে না। আধবেলা বিশ্রাম নাও, দুপুরে সবাই একত্র হও, এখন ছুটি।”
“ধন্যবাদ মহাশয়।” নাবিকরা অবাক হয়ে খুশিতে উচ্ছ্বসিত হল, কাজ হারানোর দুঃখ কোথায় যেন মিলিয়ে গেল, আনন্দে চলে গেল তারা।
“আরভা, মানে টড মহাশয়, চলো আমরা সকালের খাবার সেরে নিই!” বজ্রনাদ ডাক দিলেন, চারপাশে নজর বুলিয়ে একটু বড় এক হোটেলের দিকে এগোলেন।
টড চুল এলোমেলো করে মন খারাপ করে পেছনে এল, এরকম গম্ভীর হোটেলের চেয়ে সে বারই পছন্দ করে!
হোটেলের মালিক দু’জনকে ভালোমতো নিরীক্ষা করে চোখ চকচকিয়ে দ্রুত এগিয়ে এলেন। নিজে হাতে তিনতলায় জানালার পাশে টেবিলে বসালেন।
“তোমাদের হোটেলের সব বিশেষ পদ একসঙ্গে এনে দাও!” বজ্রনাদ মেন্যু হাতে নিয়ে টেবিলে রাখলেন, মালিক আনন্দে সরে যেতেই, ফিরে টডের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “টড, কী বলবে বলো।”
টড মুখ থেকে লিপস্টিক মুছে, গম্ভীর হয়ে বলল, “বজ্রনাদ ভাইকাউন্ট, জাহাজ বিক্রির খবর আমি বলিনি। ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণী কোথা থেকে যেন জানতে পেরে কয়েকবার জিজ্ঞেস করেছিলেন। ভয়-ভীতি, লোভ—কিছুতেই আমি কিছু বলিনি।”
সে বুক চাপড়ে বলল, “আমি টড, বন্ধুত্বের মর্যাদা জানি, কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”
বজ্রনাদ ছুরি-কাঁটা তুলে ধীরে ধীরে খেতে খেতে বললেন, “তবে বলো তো, শেষে ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণী কীভাবে নিশ্চিত হলেন?”
এ ঘটনায় কেবল তিনজন জানত। সাইলস বলবে না, সাহসও নেই, নিজেও বলেননি, টড ছাড়া আর কেউ নয়। তবে কি দেবতারা নিজেই ফাঁস করেছে?
টডের দৃঢ় মুখাবয়ব জমে গেল, চুল টেনে অস্বস্তিতে বলল, “যা বলেছি সত্যি, তবে ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণী চালাকি করেছেন। তাঁর দুই সুন্দরী সহচরীকে পাঠিয়েছিলেন, তুমি তো জানো, আমি মদ খেলে মুখের লাগাম থাকি না—সব বলে দিয়েছিলাম।”
সে চুল টেনে ধরে আক্ষেপ করল, “কিন্তু সবচেয়ে বড় কথা, কোনো লাভই হয়নি।”
বজ্রনাদের মুখের পেশি কেঁপে উঠল, ছুরি-কাঁটা রেখে কপাল চাপা দিলেন। সত্যিই, দেবতা-সম প্রতিপক্ষের চেয়ে, শূকর-সম দুসঙ্গীই বেশি ভয়ানক!
তিনি রুমাল তুলে মুখ মুছে জানালার বাইরে তাকালেন। সূর্য মাথার ওপরে উঠে এসেছে, ডকের পাশে খাদ্যশস্য নামানো শেষ, শ্রমিকরা ছোট ছোট দলে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে আলোচনা করছে।
“চলো,” বজ্রনাদ কয়েকটি সোনার মুদ্রা রেখে উঠে বেরিয়ে গেলেন।
“ওই মহাশয় কি সত্যিই টাকা দেবেন? অনেক অভিজাত অল্প কিছু তামার মুদ্রা দিয়েই বিদায় করেন।”
“সম্ভবত দেবেন। এতোক্ষণ পরিশ্রম করেছি, অন্তত এক রূপার মুদ্রা তো পাবই।”
মাঝবয়সী ব্যক্তি বজ্রনাদ এগিয়ে আসতে সবাইকে চুপ থাকতে ইশারা করল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সশ্রদ্ধ কণ্ঠে বলল, “সম্মানীয় মহাশয়, আপনার মালপত্র নামানো শেষ।”
বজ্রনাদ মাথা নাড়িয়ে এক থলে সোনার মুদ্রা দিলেন, দ্রুত যুদ্ধজাহাজের দিকে এগিয়ে গেলেন।
মাঝবয়সী ব্যক্তি তাঁর চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে, কাঁপা হাতে থলেটি খুলল, ঝলমলে সোনার আলো দেখেই স্তব্ধ হয়ে গেল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে থলে গুটিয়ে মাথা নত করল, শ্রমিকদের নিয়ে চলে গেল।
“ওদের সোনা না দিয়ে আমায় দিলে হত, বন্দরের সুন্দরীরা সাহায্যের অপেক্ষায় আছে।” টড চুল চুলকে ফিসফিস করে বলল।
বজ্রনাদ হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। ঠিক তখনই, সামনে বাতাস প্রচণ্ডভাবে ঘূর্ণায়মান হলো, অসংখ্য বায়ুপ্রবাহ একত্র হয়ে ক্ষীণ টর্নেডো সৃষ্টি করল। মাঝখানে, আকাশে নীল সুতো বিদ্যুতের মতো একখণ্ড ছোট্ট জাদুবৃত্ত তৈরি করল।
ঝলমলে আলো জ্বলে উঠল, এক খাম উদ্ভূত হয়ে জীবন্ত পাখির রূপ নিয়ে তাঁর চারপাশে চক্কর দিয়ে কাঁধে নেমে ডাক দিল।
“উচ্চস্তরের জাদু-বার্তা? স্থানান্তর জাদুকর! রাজপরিবার কোথা থেকে পেল?” খামের সিল দেখে টড চুল চুলকে বলল, “রাজপরিবার কী লিখেছে?”
“ওই জাদুকর আসলে আলোকমন্দিরের। জলদস্যুরা শক্তিশালী, তাই কাউন্ট ও তার ওপরের মালিকানাধারী যারা জাহাজের মালিক, তাদের সবাইকে যুদ্ধে আহ্বান জানানো হয়েছে। আলোকমন্দিরও হাত রেখেছে, আমাকেও ডেকে পাঠিয়েছে।” বজ্রনাদ কিছুটা বিরক্ত হয়ে ডেকে পায়চারি করলেন।
টড চিন্তিত মুখে বলল, “এটা খারাপ নয়, তোমার খাদ্যশস্যের অভাব তো আছে? ক্যাথরিন মহাদুশ্চারিণীর কাছে শুনেছি, জলদস্যুদের অনেক খাদ্যশস্য আছে।”
বজ্রনাদ গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন, কিছুক্ষণ ভাবলেন। “আমায় এখনই রওনা হতে হবে, খাদ্যশস্য তোমার ওপর ছেড়ে গেলাম, গ্রান্ট রাজ্যে পৌঁছে ভিলবন্দরে সাইলসকে বলো, মোরিক দ্বীপপুঞ্জে এসে আমার সঙ্গে যোগ দেয়।”
“চিন্তা কোরো না, তুমি না বললেও করতাম, ভিলবন্দরের নারীরা এখনও আমার স্বাদ নেয়নি, আমিও সাহায্য করতে যাচ্ছি।” টড দৃঢ়ভাবে বুকে চাপড়াল।
পুনশ্চ: একটু আগে খেয়াল করলাম ডিএফ ড্রাগন তিনবার চিঠি লিখে তাড়াতাড়ি লেখার অনুরোধ করেছে, লজ্জিত! আন্তরিক ধন্যবাদ, সত্যিই খুব ভালো লাগছে, অন্তত আমার লেখা কেউ পছন্দ করছে—এটাই সবচেয়ে আনন্দের ব্যাপার। তবে, নয় হাজার শব্দের মহাকাব্যিক অধ্যায় লিখতে পারছি না! ছয় হাজার শব্দও হয়তো সময়ের অভাবে পারব না, সুতরাং সবাই দয়া করে টাকা নষ্ট কোরো না।
আরও, নিয়মিত পাঠকদের কাছে ক্ষমাপ্রার্থী, সম্প্রতি সত্যিই একটু ব্যস্ত। যদি কোনো সমস্যা না হয়, আগামীকাল বিকেলে দ্বিতীয় অধ্যায় যথাসময়ে প্রকাশিত হবে, সত্যিই দুঃখিত।