অধ্যায় সত্তরআট: বাণিজ্যিক জাহাজ
রেমিং হাত বাড়িয়ে নিলেন, মুখের কোণ মুছে জিজ্ঞেস করলেন, "এবার কতটা ক্ষতি হলো?"
সেইলস একটু ইতস্তত করে বলল, "দুইটি বৃহৎ যুদ্ধজাহাজ সামান্য ক্ষতিগ্রস্ত, পাঁচটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ ডুবে গেছে, লোকজনের তেমন ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।" সে আবার বলল, "খাদ্যশস্য পঞ্চাশ হাজার পাউন্ডের বেশি হারিয়ে গেছে।"
রেমিং ভ্রু কুঁচকে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। খাদ্য তো এমনিতেই কম ছিল, একবারেই চতুর্থাংশ হারিয়ে যাওয়া যেন মরার উপর খাড়ার ঘা। "চলো, দ্বীপের চূড়ায় গিয়ে দেখি।"
তিনি শরীর ঝাঁকিয়ে বানরের মতো চটপটে ভঙ্গিতে খাড়া পাহাড়ে উঠলেন। সাগরের বাতাস বইতেই মনে কিছুটা প্রশান্তি এল।
এই দ্বীপটি খুব বড় নয়, দ্বীপগুচ্ছের কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। দুই পাশে দ্বীপের সারি ঘিরে রেখেছে, সব মিলিয়ে বেশ গোপনীয় এক স্থান। সামনে উপত্যকার মতো খাঁজ, সমুদ্রের জল ঢুকে তরঙ্গ আছড়ে পড়ে পাথরে, ফেনা ছড়িয়ে পড়ে। খাড়া পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে সামনের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায়।
দূরের সাগরে বিশাল এক জাহাজবহর আবছা দেখা যাচ্ছে, গুচ্ছগুচ্ছ বণিকজাহাজ শতাধিক হবে। মাস্তুলের ওপরে ছয়কোণা তারায় ঘেরা ক্রুশচিহ্নের পতাকা বাতাসে উড়ছে।
রেমিংয়ের চোখে অদৃশ্য সবুজ আলো ঝলমলে উঠল, তিনি অন্তর্দৃষ্টি প্রয়োগ করলেন। দৃষ্টি যেন দূরত্বের বাধা অতিক্রম করল, অস্পষ্ট দৃশ্য স্বচ্ছ হয়ে উঠল। মুখ কঠিন হয়ে এল, তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে পাশের পাথরের আড়ালে গিয়ে ডাকলেন, "সেইলস, আমার সঙ্গে এসো।"
"প্রভু, কী হয়েছে?" সেইলস দ্রুত এগিয়ে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"নিজেই দেখো।" রেমিং পদ্মাসনে বসে চোখ বন্ধ করে কিছু ভাবতে লাগলেন।
সেইলস মুখে কিছু বলতে চেয়ে বারবার থেমে গেল, মনে হচ্ছিল কেমন যেন অস্বস্তি, কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিল না। মাঝে মাঝে মাথা বাড়িয়ে সাগরের দিকে তাকাত, কিন্তু কিছুই দেখতে পেত না।
সূর্য মাথার ওপর উঠে এল, সাগরের দৃশ্য আরও পরিষ্কার। সেইলস অবচেতনে মাথা বাড়িয়ে দেখল, চোখ কুঁচকে দ্রুত মাথা সরিয়ে আনল, চুপিসারে বলল, "প্রভু, একটি বণিকবহর এইদিকে আসছে, পতাকায় দেখলাম আলোকমন্দিরের অধীনস্থ বণিক সংস্থার চিহ্ন।"
"জানি, দেখে যাও।" রেমিং চোখ না খুলেই মনে মনে কিছু হিসেব কষতে লাগলেন।
"প্রভু, এত দূর থেকেও আপনি আগেভাগেই দেখে ফেললেন, ভাবতেই পারিনি।" সেইলস কিছুটা বিস্মিত হয়ে গেল।
আলোকমন্দিরের বণিকজাহাজ appena স্রিম্যান দ্বীপপুঞ্জের কাছে এসেছিল, শতাধিক নানা চিহ্নের বৃহৎ ও মাঝারি জলদস্যু জাহাজ গোপন স্থান থেকে বেরিয়ে এসে ঘিরে ফেলল। বজ্রনাদে যুদ্ধের আহ্বান উঠল, দস্যুরা বাঁকানো তরবারি হাতে হিংস্র ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"এরা কি পাগল হয়ে গেছে?" সেইলস বিস্ফারিত চোখে, মুখ গোল করে তাকিয়ে রইল, চোয়াল যেন মাটিতে পড়ে যাবে।
রেমিং শব্দ শুনে চোখ খুললেন, তাকিয়ে দেখলেন, অসংখ্য দস্যু প্রাণপণে আক্রমণ করছে বণিকজাহাজে। একঝলকে দেখে নিলেন, দশ হাজারের কম নয়। তিনি চমকে উঠলেন, মনে মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিলেন।
মঙ্গলের সঙ্গে অমঙ্গল জড়িত, গতরাতের সমুদ্র ঝড় না হলে দ্বীপের কাছে এলেই দস্যুরা তাদের খুঁজে পেত। তখন পালানোই কঠিন হতো।
সেইলস সম্বিত ফিরে পেয়ে হাঁটু গেড়ে বসে কিছুক্ষণ চুপচাপ প্রার্থনা করল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, এখন কী করা উচিত? আমাদের কি উদ্ধার করতে যাওয়া উচিত? এতে মন্দিরের সঙ্গে সম্পর্ক একটু সহজ হতে পারে।"
"উদ্ধার? আমাদের এত কম মানুষ, কী বা করতে পারি?" রেমিং ঠোঁট ঘুরিয়ে তাচ্ছিল্য ভঙ্গিতে হাসলেন, বললেন, "তুমি既 যেহেতু আলোকমন্দিরের বণিকজাহাজ উদ্ধার করতে এত উৎসাহী, তাহলে তোমাকে পাঠাব?"
"প্রভু, আমি সেরকম কিছু বলিনি।" সেইলস আতঙ্কে কাঁপল, গলা ঠান্ডা হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।
রেমিং নাক সিটকিয়ে চোখে অদৃশ্য সবুজ আলো ফুটিয়ে ভবিষ্যৎ চক্ষু প্রয়োগ করলেন, আগামী চল্লিশ মিনিটের ঘটনা বিদ্যুতের মতো মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। তিনি থুতনি ছুঁয়ে শান্ত গলায় বললেন, "হুকুম দাও, কেউ যেন আগুন না জ্বালে, উচ্চস্বরে কিছু বলে না, কেউ অমান্য করলে প্রাণে মেরে ফেলো।"
"যেমন আজ্ঞা, প্রভু।" সেইলস কপালে ঘাম মুছে গভীর শ্রদ্ধায় সাড়া দিল, ঝটপট পাহাড় বেয়ে নেমে গেল।
রেমিং চোখে সরু রেখা রেখে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকালেন।
শতাধিক বড় জাহাজ একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে, যুদ্ধের আর্তনাদ সাগর কাঁপাচ্ছে। লাল রক্ত ডেকে গড়িয়ে সাগরে মিশে চারপাশ রাঙিয়ে তুলছে। ঢেউ উথালপাথাল, তীব্র রক্তগন্ধে সাগরের ভয়ঙ্কর জন্তুগুলো জড়ো হতে শুরু করল।
ছয়জন সতেরোতম স্তরের আকাশনাবিক দ্বন্দ্বে লিপ্ত। জাহাজে রঙিন দ্যুতি ছড়িয়ে, তরবারির ঝলকে বড় বণিকজাহাজ ছিন্নভিন্ন, দুলতে দুলতে পড়ছে। মাঝারি বণিকজাহাজ কয়েকবারের আঘাতে ডুবে গেল।
উচ্চস্তরের নাবিকদের যুদ্ধ এতটাই ভয়ংকর যে, দুই পক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবে বিশাল একটি এলাকা ফাঁকা রেখেছে।
"এটাই তো সত্যিকারের নাবিক," রেমিংয়ের চোখে আগুন, মনে অশেষ আকাঙ্ক্ষা, ইচ্ছে করছে ছুটে গিয়ে যুদ্ধ করেন।
"প্রভু, সব প্রস্তুত," সেইলস চুপিচুপি কাছে এসে বলল।
রেমিং মাথা নেড়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। গভীর শ্বাস নিয়ে উত্তেজনা সংবরণ করলেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে সময় আন্দাজ করলেন। চোখে সবুজ আলো ফুটে উঠল, ভবিষ্যৎ চক্ষু প্রয়োগ করলেন।
"আবার সেই দৃষ্টি," সেইলস মনে মনে চিৎকার করে উঠল, সারা শরীরে অস্বস্তি অনুভব করে দু'পা পিছিয়ে গেল, চোখে সতর্কতার ছাপ। "প্রভু, আমি শুধু মেয়েই পছন্দ করি। তাছাড়া, আমার চামড়া মোটা, শরীর শক্ত, আদৌ উপযুক্ত নই!"
"কী উপযুক্ত, কী অনুপযুক্ত?" রেমিং চিন্তা থেকে ফিরিয়ে আনায় বিরক্ত হলেন। সেইলসের সংকোচ দেখে হাসি চাপতে পারলেন না। মনে মনে মুচকি হেসে বললেন, "সেইলস, বেশ, তাহলে তোমার চোখে আমি এমন মানুষ! কল্পনা দারুণ, যাও, জাহাজ চালাও!"
তিনি উঠে এসে কোমলভাবে সেইলসের কাঁধে হাত রাখলেন। কিছু কিছু অভিজাতের বৈচিত্র্যপূর্ণ রুচির কথা রেমিং শুনেছেন। তিনি এসব নিয়ে না সমর্থন করেন, না বিরোধিতা, ব্যক্তিগত রুচি যার যার। তবে এমন কিছু নিয়ে তার নিজের মনে একটুও আগ্রহ নেই।
রেমিং দ্যুতি প্রবাহিত করে শরীরের ধুলো ঝেড়ে কয়েকবার লাফিয়ে জাহাজে ফিরে এলেন।
"প্রভু, আমি সেরকম কিছু বলিনি," সেইলস পেছনে পেছনে এসে মুখ কালো করে ফেলল। এখনই যেন নিজেকে চড় মারতে ইচ্ছে করছে, এতটা নির্বোধ সে আগে কখনও ছিল না। এমন প্রশ্ন করা যায় নাকি!
"চুপ করো," রেমিংয়ের মুখের পেশী কেঁপে উঠল, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "এখনই, আমার বলা স্থানে জাহাজ চালাও।"
তিনি চাদর ঝটকে ক্যাবিনে ঢুকে দরজা জোরে বন্ধ করে দিলেন।
নাবিকরা আদেশ পেয়ে ব্যস্ত হয়ে উঠল। বহর পাল তুলল, চুপিসারে দিক পাল্টে সাগরে এগিয়ে গেল। সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত গেল, আকাশে গাঢ় বেগুনি রং ছড়িয়ে পড়ল, অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা আর চাঁদ দেখা যাবে।
বহর আধা দিন চলার পর এক ছোট দ্বীপগুচ্ছে এসে পৌঁছাল, দশ-পনেরোটি দ্বীপ ছড়িয়ে আছে চারপাশে, চারদিক ছড়িয়ে আছে পাথর ও গোপন স্রোত।
ক্যাবিনের দরজায় ধীরে ধীরে কড়া নাড়ল কেউ, বোভেন ঢুকে কাশি দিয়ে সাবধানে বলল, "প্রভু, আমরা পৌঁছে গেছি।"
রেমিং ভবিষ্যৎ চক্ষু প্রয়োগ করলেন, চল্লিশ মিনিটের ঘটনা বিদ্যুতের মতো মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "বহরকে গোপনে রাখো, শুকনো খাবার খাও, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও।"
"আপনার আদেশ পালন করব।" বোভেন মুখ ঢেকে কাশলেন, সালাম দিয়ে চলে গেল।
রেমিং তলোয়ারের মুঠো শক্ত করে ধরলেন, চোখে উজ্জ্বল দৃপ্তি। শতাধিক জাহাজের খাদ্যশস্য, এই ঝুঁকি নেওয়া যায়।