অষ্টাশি অধ্যায়: হট্টগোলপূর্ণ হাসি

লেইমিং জাহাজের প্রহরামচে দাঁড়িয়ে দূরে দৃষ্টি মেলল। সবচেয়ে বড় দ্বীপের বন্দরজুড়ে থেমে আছে কয়েক ডজন বিশাল যুদ্ধজাহাজ। নানা রঙের পতাকা বাতাসে উড়ছে। দ্বীপমালার চারপাশে ছড়িয়ে আছে সহস্রাধিক যুদ্ধজাহাজ; দৃষ্টির শেষ নেই, যেন জাহাজেরই এক সমুদ্র।

গ্রান্টের নৌবহর কাছে আসতেই টহলরত নৌবাহিনী তাদের টের পেয়ে গেল। সামনের নৌবহরটির দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে বিস্ময় আর অদ্ভুততার ছাপ স্পষ্ট। সম্প্রতি যুদ্ধে নামতে আসা অভিজাতের সংখ্যা কম ছিল না; তাদের নৌবহরে অন্তত একটি করে বড় যুদ্ধজাহাজ থাকত, আর মাঝারি যুদ্ধজাহাজ থাকত শতাধিক।

কিন্তু সামনের নৌবহরটি? তিনটি যুদ্ধজাহাজ, আর সেগুলোও কি মাঝারি?

রাজকীয় নৌবাহিনীর চোখ প্রায় বেরিয়ে আসার জোগাড়। কিছুক্ষণ হতভম্ব থাকার পর তারা হুঁশে ফিরে সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল, শেষে দ্বীপের প্রান্তের একটি জায়গায় থামল। অগ্রদূত দলের অধিনায়ক এগিয়ে এসে অভিবাদন জানিয়ে ক্ষমাভরা স্বরে বলল, “সম্মানিত মহাশয়, অত্যন্ত দুঃখিত। নিয়ম অনুযায়ী আপনার নৌবহরকে কেবল এখানেই নোঙর করতে হবে।”

লেইমিং মাথা নেড়ে দিল। এরপর হালকা এক গতিতে প্রতিপক্ষের জাহাজে নেমে পড়ল। “আমাকে রাজার কাছে নিয়ে চলো।”

“জি।” অধিনায়ক সাড়া দিয়ে ছোট যুদ্ধজাহাজটি বড় দ্বীপের দিকে চালিয়ে নিল।

পথে বারবার তল্লাশি আর পরিচয় যাচাই পেরিয়ে জাহাজটি তীরে এসে থামল। অধিনায়ক এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল, “মহাশয়, নেমে পড়ুন। সামনে একটু দূরেই লোক অপেক্ষা করছে। আমি কেবল এতটুকুই এগোতে পারি।”

লেইমিং বুকের ভেতর হাত দিয়ে কিছু বের করতে গেল, কিন্তু কিছুই পেল না। চারপাশে তাকিয়ে দেখল কেউ খেয়াল করছে না; তাড়াতাড়ি হাত ফিরিয়ে নিল, আর স্বাভাবিক ভঙ্গিতে জাহাজ থেকে নেমে এল। এখন তার কিছুটা আফসোস হচ্ছিল, সায়ার্সকে সঙ্গে না আনার জন্য। পাশে কাউকে না পেলে আদেশ করাই সত্যিই কঠিন।

চিঁচিঁ!

কাগুজে পাখিটি দুর্বল গলায় ক’বার ডাক দিল, তারপর চোখ মেলল। এই ক’দিন লেইমিং সুস্বাদু খাবারকে প্রলোভন বানিয়ে তাকে পুরোপুরি রাডার হিসেবে ব্যবহার করেছে; প্রায় বিশ্রামই নিতে দেয়নি। চেনা দৃশ্য দেখে তার চোখে প্রায় জল চলে এলো। ডানা ঝাপটাতেই বিদ্যুতের মতো মিলিয়ে গেল।

লেইমিং নাক ঘষল। দু-তিন দিন ঘুমহীন অবস্থায় নৌবহর চালানো কি খুব কম কষ্টের কথা? এত অভিমান করার কী আছে?

“লেইমিং ভিসকাউন্ট।” ইয়ালমান ব্যারন অভিবাদন জানিয়ে আন্তরিকভাবে ডাক দিল। তারপর আড়চোখে ইশারা করতেই আর্কিল অনিচ্ছাসত্ত্বেও এগিয়ে এল।

“তোমরাও এখানে?” লেইমিংয়ের চোখে কৌতূহল ফুটে উঠল। দুর্দশাগ্রস্তের বেশে সড়কের ধারে তার সঙ্গে একই গাড়িতে ওঠা এই দুই অভিজাতের কথা তার ভালোই মনে ছিল।

“আমার পরিবার সম্পর্কে তো আপনি জানেনই। এই অঞ্চলের সমুদ্রপথ আমার বেশ পরিচিত, তাই নিজে থেকেই সঙ্গে চলে এসেছি,” হাসতে হাসতে ব্যাখ্যা করল ইয়ালমান।

আর্কিল যেন প্রশ্নটাই শোনেনি, মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।

ইয়ালমান তাকে একবার কড়া চোখে দেখে হেসে বলল, “আর্কিলের মনটা ইদানীং ভালো নেই। ওর মাথা বেশিরভাগ সময়ই অন্যদিকে থাকে। লেইমিং ভিসকাউন্ট, আপনি কি রাজাকে সাক্ষাৎ করতে এসেছেন? এখন সব অভিজাতই সভাকক্ষে আছেন। আমার সঙ্গে আসুন!”

সে নীরবে আর্কিলের পোশাকটা টেনে সামনের দিকে হাঁটতে লাগল।

লেইমিং কপাল কুঁচকে তাদের পেছনে হাঁটল।

দ্বীপটি ভীষণ বিশাল, সামগ্রিকভাবে এক পাহাড়ের আকৃতি। চারপাশে গাছপালা ছিল, কিন্তু সব কেটে ফেলা হয়েছে; পড়ে আছে কেবল অনাবৃত, শূন্য ভূমি। মাঝখানে যেন বিশাল তরবারির এক কোপে পাহাড়খণ্ডটি কেটে সমতল এক বিস্তৃত চত্বর বানানো হয়েছে, আর তার কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে আছে জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদসমূহ।

“বিস্ময়কর না?” ইয়ালমানের কণ্ঠে একটু কাঁপুনি ছিল।

লেইমিং তাকে একবার দেখে মাথা নেড়ে দিল। “এটা দেখে একটুও মনে হয় না যে নিজে থেকে এমন হয়েছে। বরং মনে হচ্ছে মানুষের কাজ।”

“তুমি বুঝতে পেরেছ?” ইয়ালমান গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “ঠিকই। আমাদের রাজ্যের এক পবিত্র স্তরের অস্তিত্ব এক কোপে এটি কেটে ফেলেছিল।”

এ কথা শুনে আর্কিল কেঁপে উঠল। তার মুখের রঙ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চোখে অনুশোচনার চেয়ে বিদ্বেষই বেশি, আরও ছিল বিষাক্ত ঘৃণা। ঠোঁট কাঁপল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটি কথাও বেরোল না।

“পবিত্র স্তর? মহাদেশের শক্তিধরদের চুক্তি অনুযায়ী পবিত্র স্তরের ওপরে কেউ যুদ্ধে অংশ নিতে পারে না—তাহলে কি সেটা অকার্যকর হয়ে গেছে?” লেইমিং ভ্রু কুঁচকে, মনের অস্বস্তি চেপে রেখে জিজ্ঞেস করল।

“চুক্তি?” ইয়ালমান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, “সমুদ্রদস্যুদের পেছনে আছে অন্ধকার দেবমন্দিরের এক পবিত্র স্তরের শক্তি। রাজ্যকে তাই পাল্টা পবিত্র স্তরের শক্তিকে ডেকে এনে ভয় দেখাতে হয়েছে। আলোক দেবমন্দির রাজার বার্তা পেয়ে আঙুস নামের স্থান-জাদুর মহান মন্ত্রীর সহায়তা চেয়েছিল, যাতে শত্রুর অবস্থান ধরা যায়। অনুমান করি, সেই সব শক্তিধররা ইতিমধ্যেই চলে গেছেন।”

লেইমিং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মাথা নেড়ে দিল। এমন সত্তাদের নজরের নিচে থাকলে সে একদম নিশ্চিন্ত হতে পারত না।

প্রাসাদের ফটকে থাকা প্রহরীরা তিনজনের পরিচয়পত্র সতর্কভাবে যাচাই করল, তারপর অভিবাদন জানিয়ে ধীরে ধীরে দরজা খুলে দিল।

দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতর থেকে কোলাহলের শব্দ ভেসে আসছিল। ডজনখানেক লোকের সভাস্থলটি যেন বাজারের মোড়, অতি সরব। “আমি মনে করি, এখনই রওনা দেওয়া উচিত। ওই ঘৃণ্য দস্যুদের নিধন করতে হবে।”

“মহান বীরত্বের দেবতার নামে বলছি, ব্লেইক আর্ল, আপনি মাত্রই উত্তরাধিকার পেয়েছেন, প্রভাব কায়েম করতে চাওয়াটা বোঝা যায়। কিন্তু ওরা যদি এত শক্তিশালী হয়, তাহলে আমাদের সবাইকে কি কেবল মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবেন?”

“ঠিকই। মহারাজ, আমি মনে করি এখন একটু সংযত থাকা ভালো। দরকার হলে সাময়িকভাবে কৌশলগত পশ্চাদপসরণও করা যায়।”

লেইমিংয়ের চোখের পাতায় টান পড়ল, মুখের পেশি কেঁপে উঠল। মাটিতে পা ফেলে সে ভারী শব্দ তুলল। দ্রুত দুই পা এগিয়ে বুকের সামনে হাত জড়ো করে অভিবাদন জানাল, “মহারাজ।”

“লেইমিং ভিসকাউন্ট এসে গেছে? বসো!” অউব্রি ক্লান্ত ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, আগের সেই উদ্দীপনা আর নেই। যেন হঠাৎ কী মনে পড়তেই সে মাথা তুলল, আশাভরা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “এবার তুমি কয়টি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে এসেছ?”

লেইমিং বাধ্য হয়ে উঠে দাঁড়াল। যা ভয় পায়, সেটাই যেন এসে পড়ে। “মহারাজ, জরুরি সমাবেশের কারণে এবার মাত্র তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ আনতে পেরেছি।”

রাজা অউব্রির চোখ নিস্তেজ হয়ে গেল। মাথা নিচু করে তিনি আবার চিন্তায় ডুবে গেলেন।

“সমুদ্রতীরবর্তী জমিদারির ভিসকাউন্ট হয়ে মাত্র তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ? আমি কি ভুল শুনলাম?” ব্লেইক আর্ল জোরে বলে উঠল, মুখভরা তাচ্ছিল্য। “ঠিকই তো, গ্রান্ট অঞ্চল তো সব সময়ই দারিদ্র্যপীড়িত। এইটুকু যুদ্ধজাহাজ থাকাও ভাগ্যের কথা।”

সভায় উপস্থিত অভিজাতরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হো হো করে হেসে উঠল।

“ইনি হলেন সদ্য উত্তরাধিকার পাওয়া হিব্রেই জমিদারির ব্লেইক আর্ল।” লেইমিংয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে ইয়ালমান নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল।

লেইমিং কপাল কুঁচকে বুঝে গেল, আর জোর দিয়ে বলল, “আমি আবারও বলছি, এটা কেবল জরুরি সমাবেশের কারণেই হয়েছে। সঙ্গে এনেছি মাত্র তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ।”

“হাহা, লেইমিং ভিসকাউন্ট, আর কী অজুহাত দেবে? আমরাও তো জরুরি সমাবেশে এসেছি, তবু প্রত্যেকে অন্তত শতাধিক মাঝারি যুদ্ধজাহাজ এনেছি। আর তুমি? তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ!” ব্লেইক আর্ল তিন আঙুল তুলে নাড়ল, উপহাসভরা স্বরে বলল, “কিছুদিন পরে কি ছোট ছোট যুদ্ধজাহাজ এনে সংখ্যা পূরণ করার পরিকল্পনা? দুঃখিত, এমন তুচ্ছ বলিদান-যোদ্ধা এখানে আগেই অনেক হয়ে গেছে। বাদ দেওয়াই ভালো!”

অন্য অভিজাতদের চোখে বিদ্রূপের ঝিলিক, ঠোঁটে হাসি থামছে না।

লেইমিং চোখ সরু করে উপস্থিত অভিজাতদের একবার দেখে নিল, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেয়ারে বসে পড়ল। সাধারণ নিয়মে, প্রথমবার যে নৌবহর নিয়ে আসে সেটাই সবচেয়ে শক্তিশালী হয়। কিন্তু তার ক্ষেত্রে সবই ব্যতিক্রম। এখন সে যতই ব্যাখ্যা করুক, কেউ বোধহয় বিশ্বাস করবে না।

“কেন, ব্যাখ্যা করছ না? যদি বেশি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ না থাকে, তাহলে সোজাসুজি স্বীকার করো, অজুহাত দেখাচ্ছ কেন?” ব্লেইক আর্লের মুখে তীব্র অবজ্ঞা। “নাকি লেইমিং ভিসকাউন্টের একটি বড় যুদ্ধজাহাজ ছিল, যেটা সঙ্গে আনতে ভুলে গেছেন?”

জমিদারির ভিসকাউন্টের আবার বড় যুদ্ধজাহাজ থাকবে? মশকরা করছেন নাকি? সভাঘরে হাসির ঝড় উঠল।