অধ্যায় ষাটষ্ঠ আট: শস্য সংগ্রহ

অবশেষে অনেক কষ্টে লিসাকে বিদায় জানিয়ে তিনি ক্লান্ত চেহারায় শয়নে ফিরে এলেন। দাসীর সাহায্যে চমকপ্রদ ও ঝামেলাপূর্ণ ভাইকাউন্টের পোশাক খুলে, বিছানায় শুয়ে পড়লেন। টানা দশ দিন雷মিং ভাইকাউন্টের প্রাসাদে থেকেই প্রশাসনিক কাজকর্ম সামলালেন, মাঝে মাঝে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে তাঁর জমিদারি ঘুরে দেখতেন।

“মহাশয়, আমি ফিরে এসেছি।” ফাফেয়ার আনন্দিত মুখে দরজা খুলে ঢুকলেন, এবারের বাইরে যাওয়ায় তাঁর যুদ্ধশক্তি আরও বেড়েছে।雷মিং একবার ভালো করে দেখলেন, কোনো চোট লাগেনি। চোখ ঘুরিয়ে মেঝেতে রাখা জাদুপাথরের কাঁচামাল দেখলেন, এবারে আগের চাইতে অনেক ভালো। ঘণ্টা বাজাতেই দুইজন রক্ষী নাইট এসে ঢুকল এবং চটপট সব গোছাল।

সবাই মিলে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন,雷মিং ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে আন্দ্রে বণিক সমিতিতে এলেন। মাসখানেকের কেনাবেচার পর আন্দ্রে বর্তমানে পরিচিত ব্যক্তি হয়ে উঠেছেন। সামনে আসা জাদুপাথরের কাঁচামাল দেখে তাঁর গোলগাল মুখ আনন্দে ফুটে উঠল, কোনো কথা না বাড়িয়ে তৎক্ষণাৎ তেরো লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা দিলেন।

“ফাফেয়ার, শহরের সব প্রহরী দলকে ডাকো, কিছু মালবাহী গাড়ি প্রস্তুত করো।”雷মিং নির্দেশ দিলেন। গাড়োয়ান গাড়ি নিয়ে কিছুদূর এগিয়ে গ্রান্ট শহরের বানিজ্য মন্দিরে পৌঁছালেন।

মন্দিরটি খুব বড় নয়, প্রার্থনাকারীও কম, মাঝে মাঝে কোনও ব্যবসায়ী এসে কয়েকটা সোনা দান করে দ্রুত চলে যায়, পরিবেশ বেশ নির্জন। বিশপ আর্নো সংবাদ পেয়ে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন, হাসিমুখে বললেন, “মহান বানিজ্যের দেবতার কৃপায়, ভাইকাউন্ট雷মিং, আপনি এসেছেন, কী কাজ আছে?”

雷মিং মাথা ঝাঁকিয়ে সম্ভাষণ জানালেন, কমলা রঙের সম্পদ কার্ডটি বাড়িয়ে বললেন, “আর্নো মহাশয়, আমার জন্য পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা তুলতে সাহায্য করুন।”

আর্নো ঈর্ষাভরে একবার দেখলেন, হাত বাড়িয়ে কার্ডটি নিলেন, কিছুটা ইতস্তত করে বললেন, “মহাশয়, স্বর্ণমুদ্রা মন্দিরে আছে, তবে আপনাদের লোকজনের সাহায্য লাগবে।”

ফাফেয়ার একশ’ সৈন্য ও দশটি গাড়ি নিয়ে আসলেন। গাড়ি থেকে নেমে সশ্রদ্ধ অভিবাদন জানালেন, “মহাশয়, সব প্রস্তুত।”

“চলো, আর্নো বিশপকে স্বর্ণমুদ্রা তুলতে সাহায্য করো।”雷মিং হাত নাড়লেন, নিজে গাড়িতে ফিরে চুপচাপ বিশ্রাম নিলেন।

আধাঘণ্টা পর, দশটি গাড়ি স্বর্ণমুদ্রায় ভরে উঠল। সৈন্যরা ঝকঝকে স্বর্ণমুদ্রার দিকে তৃষ্ণার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে গিলতে গিলতে জিভ চাটল, চোখ প্রায় কোটর থেকে বেরিয়ে এল।

“ভাইকাউন্ট雷মিং, আপনার নির্দেশ মতো পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা এখানে আছে, আপনি কি গুনে দেখতে চান?” আর্নো চুপি চুপি মুখ মুছলেন, কণ্ঠে উত্তেজনা।

“প্রয়োজন নেই।”雷মিং সম্পদ কার্ড গুছিয়ে নিলেন, আর্নোকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিলেন। চারপাশে সৈন্যদের একবার দেখে, একটি তালিকা ফাফেয়ারকে ছুঁড়ে দিয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, “এই তালিকায় যেসব শস্যবণিকদের বাড়ি আছে, ঘিরে ফেলো, তালিকায় যতটা লেখা আছে সব খুঁজে আনো।”

একটু থেমে যোগ করলেন, “কাজ শেষ হলে প্রত্যেক সৈন্য দশটি স্বর্ণমুদ্রা পাবে।”

হাজারো প্রহরীদের মুখে উল্লাসের ঝড় উঠল, কেউ কেউ হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল, আরেকজন দেখাদেখি সবাই একইভাবে হাঁটু গেড়ে আনুগত্য প্রকাশ করল। কৃষিদেবতার মন্দিরের চত্বরে উল্লাসরত SOLDIERদের ভিড়ে এক অভূতপূর্ব দৃশ্যের জন্ম হল।

আশার আলো দেখে সৈন্যদের উৎসাহ দ্বিগুণ, কাজের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল। ফাফেয়ারের কোনও নির্দেশ ছাড়াই তারা নিজেরাই বণিকদের বাড়ি ঘিরে খাদ্যশস্য সংগ্রহ করতে লাগল। গাড়িভর্তি শস্য এনে ভাইকাউন্টের প্রাসাদে জমা হল।

সভাকক্ষে শতাধিক বণিক দাঁড়িয়ে, বারবার গলা বাড়িয়ে দরজার দিকে তাকাচ্ছে, যেন গরম হাঁড়ির পিঁপড়ে, উৎকণ্ঠায় ছটফট করছে।雷মিং ঢুকতেই সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে একযোগে সম্ভাষণ জানাল।

বসে পড়ার আগেই কেউ একজন অধৈর্য হয়ে প্রশ্ন ছুড়ল, “প্রভু, আপনি তো বলেছিলেন আমাদের অর্ধেক শস্যই নেবেন, এখন কেন আমাদের বাড়ি তল্লাশি হচ্ছে? আপনার কি সোনা নেই, তাই কি ছিনতাই করছেন?”

“ঠিক বলেছেন, আপনি জমিদার হোন বা যেই হোন, আজ যদি যুক্তিসংগত ব্যাখ্যা না দেন, আমাদের পেছনের লোকেরাও কিন্তু চুপ করে বসে থাকবে না।”

雷মিং ধীরে চা পান করলেন, সভাকক্ষে নীরবতা নেমে এলে কাগজপত্র নামিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “সব বলা শেষ? তাহলে আমার সঙ্গে আসুন।”

বণিকরা পরস্পর মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল, কয়েকদিন আগে雷মিং-এর রাগী চেহারা মনে পড়ে গা শিউরে উঠল। কোনও উপায় না দেখে বাধ্য হয়েই সবাই তাঁর পিছু নিল।

ভাইকাউন্টের আঙিনায় দশটি স্বর্ণমুদ্রায় ভর্তি গাড়ি সারিবদ্ধ।

雷মিং ঘুরে দাঁড়িয়ে ধারালো নজরে সবাইকে একবার দেখে, হাতে থাকা কাগজপত্র তাদের মুখের সামনে ছুড়ে দিয়ে তাচ্ছিল্যভরে বললেন, “আগে তোমরা আমাকে ধোঁকা দেওয়ার কথা না-ই বা বললাম, নিজের চোখে দেখো, মাত্র দশ লাখ কেজি শস্য, যা আমার প্রজারা বিশ দিনও টিকবে না। তোমরা কি সত্যিই ভেবেছিলে আমি ছিনতাই করব?”

তিনি পিছনের গাড়িগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে কঠোর কণ্ঠে বললেন, “এখানে পাঁচ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা আছে, আমি বাজারমূল্যের চারশো গুণ দরে কিনছি। তোমরা তোমাদের প্রাপ্য নিয়ে এখান থেকে চলে যাও।”

সব বণিক হতভম্ব। কিছুদিন আগেও雷মিং কয়েক হাজার স্বর্ণমুদ্রা তুলতে পারছিলেন না বলে মনে করত, মনে মনে কেউ কেউ তাঁকে তাচ্ছিল্য করত। কিন্তু দশদিনের মধ্যে তিনি এত বিশাল সম্পদ হাজির করলেন! তারা আফসোসে নিজের গালে চড় মারল, স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে হুড়মুড় করে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। লিসা হাঁপাতে হাঁপাতে এলেন, উদ্বিগ্ন গলায় বললেন, “মহাশয়, আমাদের বণিকজাহাজ আটকে দেওয়া হয়েছে। এক ‘আয়াহেং’ নামের জলদস্যু দূত পাঠিয়ে বলেছে, তারা শস্য ও জাহাজ চায়, শালিয়া দ্বীপে দ্বন্দ্বের আহ্বান জানিয়েছে, বিজয়ী সবকিছু পাবে।”

雷মিং চিঠির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে, চোখে শীতল ঝিলিক নিয়ে যুদ্ধশক্তি জাগিয়ে চিঠিটিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেললেন। “সায়েলস-কে খবর দাও, জাহাজ প্রস্তুত করো, আমি সাগরে যাচ্ছি।”

“মহাশয়…” লিসার মুখ রক্তশূন্য, কণ্ঠে কাপুনি।

雷মিং হঠাৎ থেমে হাত নাড়লেন, দ্রুত পায়ে কারাগারের দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজায় দুইজন ছায়া নাইট ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে দরজা খুলে দিল।

কারাগারটি ছিল ভূপৃষ্ঠের নিচে, অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে, আর দুর্গন্ধে ভরা; কয়েক ডজন জলদস্যু অফিসার এখানে আটকে ছিল।雷মিং-এর আগমনে তারা উচ্চস্বরে গালাগালি দিতে লাগল, কেউ কেউ বিশেষ লোহার শিকের ওধারে থুথু ছুড়ল।

“ওরে ছোঁড়া, সাহস থাকলে আমাকে ছেড়ে দে, তোর কচি মাংস ছিঁড়ে খাবো!”

“কুলাঙ্গার, তোর ভাল হবে না, আমাকে আজীবন আটকে রাখাই ভাল, নইলে বেরোতে পারলে তোর গোটা পরিবার মেরে ফেলব।”

雷মিং ভুরু কুঁচকে বললেন, “তাদের সবাইকে ছেড়ে দাও।”

লোহা দরজা খুলতেই কয়েক ডজন জলদস্যু অবাক হয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল, উচ্চস্বরে বিদ্রূপ করতে লাগল, “ওরে বোকা, ভাবছিস ছেড়ে দিলে রেহাই পাবি?”

দশ-পনেরো জোড়া শক্ত মুষ্টি শূন্যে ঝড় তুলল, কিন্তু স্বচ্ছ যুদ্ধশক্তির আবরণে আঘাত লেগে ফেরত গেল। আক্রমণকারীরা কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল, মুখে ভয় আর বিদ্বেষের ছায়া, বিস্ময়ে বলল, “যুদ্ধশক্তির আবরণ? ভূমি নাইট! তুই এত কম বয়সে?”

পেছনের জলদস্যুরা থেমে গেল, কাঁপতে কাঁপতে দরজার দিকে দৌড় দিল।

“পালাতে চাস?”雷মিং তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে তরবারি বের করলেন, দ্রুত এগিয়ে গেলেন। ক্রমশ পায়ের গতি বাড়িয়ে দেহ ছায়ার মতো এদিক-ওদিক দুলতে লাগলেন। তরবারি ঘুরলেই একেকটি জলদস্যুর প্রাণ কেড়ে নিল।

অন্ধকার কারাগারের মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল বিকৃত মৃতদেহ।

চিৎকার থেমে গেলে雷মিং ডান হাতে তরবারি ঝাঁকিয়ে রক্ত ছিটিয়ে ছুরিটি খাপে ভরে দ্রুত কারাগার ছেড়ে গেলেন।