সপ্ততিতম অধ্যায়: বারলো

তাদের গতি ছিল একেবারে শামুকের মতো ধীর, গাছের সামনে দাঁড়িয়ে একজন আরেকজনের দিকে তাকিয়ে রইলো, কেউই উঠতে চাইল না।雷鸣 মাথা নেড়ে, মাটিতে পা জোরে ঠেলে তিন গজ ওপরে লাফ দিলেন, হালকা পায়ে গাছের ডালে নেমে পড়লেন। চোখ বুলিয়ে নিলেন চারপাশে, দু’আঙুল তরবারির মতো ছুঁড়ে, বিদ্যুতের মতো কেটে ফেললেন।

ডজন ডজন বাস্কেটবল আকারের লেবু পাথরের মতো মাটিতে পড়ে গর্ত তৈরি করলো।

তিনি দেহ ঘুরিয়ে নেমে এলো মাটিতে, বড় হাতা একবার ঘুরিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “এই ভাঙা ফলগুলো কুড়িয়ে নাও, জাহাজে ফিরে চলো।”

“জ্বি, মহাশয়।” নৌবাহিনীর লোকেরা মুখে ফ্যাকাশে রঙ নিয়ে মনে মনে আফসোস করলো। আগে জানলে নিজেরাই করত, এখন তো সবই ভেঙে গেছে, কিভাবে নেওয়া যায়? তারা অসহায়ের মতো একে অপরের দিকে তাকিয়ে, বর্ম খুলে কিছু লেবু কুড়িয়ে নিতে লাগলো, তারপর পিছু নিল।

জাহাজের কেবিনে雷鸣 চেয়ারে বসে অলসভাবে বললেন, “সেইলস, লেবুগুলো থেকে বীজ সরিয়ে, কাপে ঠাণ্ডা পানি ঢেলে দাও, আর এই মিশ্রণ সেই জলদস্যুদের খেতে দাও।”

“লেবু? আপনি কি ওই তেতো ফলের কথা বলছেন?” সেইলস বিস্মিত হয়ে ঠোঁট নেড়ে কোনো কথা খুঁজে পেল না। মনে কৌতূহল চেপে রেখে নমস্কার করে বেরিয়ে গেল।

雷鸣 একবার হাই তুলে বিছানায় শুয়ে পড়লেন, ঘুমে ঢুলে পড়লেন। খানিক পরেই জোরালো গুঞ্জন কানে এলো কেবিনের দরজা পেরিয়ে। চোখ কচলাতে কচলাতে উঠে বাইরে গেলেন।

“প্রভু এলেন!” তীক্ষ্ণচোখের জলদস্যু雷鸣-কে দেখে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

হাজার মানুষ একযোগে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করল। কয়েকশো অসুস্থ জলদস্যু তো আরও বেশি সম্মান দেখিয়ে দুই হাঁটু গেড়ে বড় ধরণের প্রণাম করল। এমন প্রণাম রাজাকে অথবা দেবতাকে দেওয়া হয়, এখন সবাই এক সঙ্গে করল দেখে বোঝা যায় কতটা আবেগে তারা ভরা।

“আপনি দয়ালু প্রভু, কৃষির দেবীর আশীর্বাদধারী, আমরা আপনাকে ভুল বুঝেছিলাম, দয়া করে শাস্তি দিন।”

“ঠিক বলছেন, আমরা জলদস্যুরা কোনোদিন ভালো কাজ করিনি, শুধু খুন আর আগুন জানি। কিন্তু আমাদের মধ্যে ন্যায্যতা আছে, উপকার-অপকার বুঝি। আপনি পুরনো শত্রু মাফ করে আমাদের আশ্রয় দিলেন, আমরা আবার কুপরিকল্পনা করলাম, পশুর চেয়েও অধম হয়েছি, দয়া করে শাস্তি দিন।” কয়েক ডজন জলদস্যু কর্মকর্তা সামনে এসে লজ্জায় মুখ নিচু করে বলল।

সেইলস একদম হতভম্ব, তরবারির হাতল ছেড়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে ছিল, চোয়াল পড়ে যেতে বসেছিল। সে ভেবেছিল এরা গোলমাল করতে এসেছে, কে জানত এমন কিছু ঘটবে!

“সবাই উঠে দাঁড়াও।”雷鸣 বাঁ হাত পেছনে রেখে সুষম মুখে হাত তুলে বললেন, “মানুষ মাত্রেই ভুল করে, ভুল বুঝে সংশোধন করলেই ভালো। এখনও পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

“ধন্যবাদ, প্রভু।” জলদস্যুরা গগনভেদী কণ্ঠে কৃতজ্ঞতা জানাল। তাদের দৃষ্টিতে প্রশংসা ফুটে উঠল, সবাই উঠে অসুস্থদের ধরে ধরে ছড়িয়ে পড়ল।

বোওয়েন সব দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল, এমন উদার অভিজাত সত্যিই বিরল। তার মুখে আত্মতৃপ্তির ছাপ ফুটে উঠল, প্রথমে করা সিদ্ধান্তটা ঠিকই ছিল।

সেইলসের চমক ধীরে ধীরে কমে এল, সে দৌড়ে এসে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, “প্রভু, আপনার এই কৌশল দারুণ, আমায় কি শেখাবেন?”

雷鸣 থেমে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, “সেইলস, জানো আমি অল্প বয়সেই জমিদার হয়েছি, আর তুমি এতদিনেও শুধু নৌবাহিনীর কর্মকর্তা?”

“আপনি তো উপাধি পেয়েছেন বলেই তো!” সেইলস চুল চুলকে অনিশ্চিতভাবে বলল।

雷鸣 তার কাঁধে হাত রেখে ঘুরে চলে গেলেন, দূর থেকে বললেন, “এক রাত বিশ্রাম কর, কাল সকালে রওনা হবো। সময় পেলে কিছু নৌবাহিনীর লোক নিয়ে ওই দুটো লেবু গাছ তুলে এনে জাহাজে তুলো।”

“জ্বি, প্রভু।” সেইলস গম্ভীর মুখে সাড়া দিল, ভ্রু কুঁচকে গেল। আগে অনেক জলদস্যুকে সে বাঁচিয়েছে, কেউ এভাবে কৃতজ্ঞ হয়নি, তাহলে কি চরিত্রের পার্থক্য?

雷鸣 কেবিনে ফিরে চেয়ারে হেলান দিয়ে হাতে থাকা নথি দেখতে লাগলেন, অজান্তেই টেবিলে আঙুল ঠুকছিলেন।

এটা বোওয়েনের কয়েকদিনের গবেষণায় তৈরি নথি, আশেপাশের জলদস্যুদের তথ্য এখানে বিস্তারিত আছে। বেশিরভাগই জোটের ডাকে যুদ্ধে গেছে, হাতে গোনা কয়েকজন শুধু থেকে গেছে।

তিনি কপাল টিপে নথি ফেলে দিয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

ভোরের আলো ফোটার আগেই এক বিশাল যুদ্ধজাহাজ, যেন সমুদ্রের দৈত্য, ঝড়ের বেগে ছুটে এলো। একটু পর নৌবহরের কাছে এসে বিশাল ঢেউ তুলল, জাহাজগুলো দুলে উঠল, অনেক নৌসেনা হঠাৎ করে পানিতে পড়ে গেল।

雷鸣 হঠাৎ চোখ খুলে, বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে দুই পা শক্ত করে ধরলেন, যেন এক পাহাড়, ঝড়-বৃষ্টি কিছুতেই নড়াতে পারবে না। যুদ্ধজাহাজ স্থির হতেই তিনি দরজা খুলে বাইরে গেলেন।

কান ফাটানো শব্দে এক রূপালী ছায়া বিদ্যুতগতিতে এসে ডেকে নামল। “ভিসকাউন্ট雷鸣, অনেক দিন পর দেখা।”

“বার্লো?”雷鸣 চোখ সংকুচিত করে রূপালী আভা দেখে, মুষ্টি শক্ত করে নিরুত্তাপ বললেন, “তুমি সাদা রক্তচোষা যোদ্ধা হয়ে গেছো, অভিনন্দন। তবে বিচার বিভাগের লোক হয়ে, অন্যধর্মীদের ধরতে যাও না, এখানে এসেছো কেন?”

“হুম, কিছুদিন আগে অজানা এক সাহসী ব্যক্তি অভিভাবক যোদ্ধাকে হত্যা করেছে, পোপ আমাকে তদন্তে পাঠিয়েছেন।” বার্লোর দৃষ্টি ছুরি হয়ে雷鸣-এর চোখে গেঁথে গেল, বলল, “শুনেছি এই ক’দিন আপনি সমুদ্রে ছিলেন, কোনো খবর পেয়েছেন?”

“না।”雷鸣 মনে একটু চাপ অনুভব করলেও মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, কণ্ঠে কঠোরতা এনে বললেন, “বার্লো মহাশয়, আপনি কি মনে করেন আমি করেছি?”

হঠাৎ গুঞ্জন উঠল, সেইলস নৌসেনাদের নিয়ে ছয় মিটার উঁচু দুটো লেবু গাছ নিয়ে জাহাজে উঠল। সে একবার চেয়ে, বিস্ময়ে বলল, “বিচার বিভাগের লোক!”

“কি? সে বিচার বিভাগের? তাহলে কি প্রভুকে ধরতে এসেছে? ভাইয়েরা, চলো একবার দেখে আসি!” হাজার নৌসেনা ছুটে এসে ডেকে ভিড় করল, সবাই বার্লোর দিকে সন্দেহভরা চোখে তাকাল।

“তেতো ফল? ভাবিনি ভিসকাউন্ট雷鸣এর এমন শখ আছে, এ তো ব্যর্থতা ও হতাশার প্রতীক।” বার্লো চারপাশের নৌসেনাদের দেখে উচ্চস্বরে বলল।

নৌসেনারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল।

সেইলস দ্রুত বলল, “ওর কথা শুনো না, প্রভু এই ফল দিয়ে সবাইকে বাঁচিয়েছেন। আমার কথা না মানলেও প্রভুর কথা তো মানবে?”

“এতে রোগ সারে? মহান আলোক দেবতার নামে বলছি, মজা করছো নাকি!” বার্লো বিদ্রুপ করে বলল, “তোমরা সবাই ভিসকাউন্ট雷鸣এর ফাঁদে পড়েছ।”

“চুপ করো!” নৌসেনারা এক মুহূর্ত চুপ থেকে ঘিরে ধরল, রাগে চিৎকার করল, “তুমি কি জানো? বিচার বিভাগের লোক, আমাদের প্রভুর জাহাজ থেকে বেরিয়ে যাও!”

“প্রভু কৃষির দেবীর আশীর্বাদধারী, দয়ালু ও মহান, তাকে অপমান করবে? তাড়াতাড়ি ফিরে যাও তোমার জাহাজে!”

“মৃত্যু চাইছো?” বার্লোর চোখে শীতলতা, হাত তুলতে গিয়েও雷鸣 কঠিন কণ্ঠে থামিয়ে দিলেন, “বার্লো মহাশয়, এই চিকিৎসার পদ্ধতি মহান কৃষি দেবীর উপদেশ, কোনো সন্দেহ থাকলে চলে যান।”

বার্লো মুখ খুলে গালাগালি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু গিলেই ফেলল, লাল মুখে ঘুরে চলে গেল। মাঝপথে থেমে বলল, “ভিসকাউন্ট雷鸣এর জন্য দেবতার আশীর্বাদ কামনা করি।”