নব্বইতম অধ্যায়: গভীর হতাশা

যুদ্ধজাহাজটি তীরে নোঙর করা ছিল, সায়েলস দ্রুত পদক্ষেপে উঠে এল, এক হাঁটু মুড়ে বসে মাথা নিচু করে বলল, “মহাশয়, আমি আপনার আদেশ পেয়েছি চারদিন পর। পথে কিছু জলদস্যু নিধন করতে হয়েছে, তাই একদিন দেরি হয়েছে।”

“তুমি খুব ভালো কাজ করেছ, উঠে দাঁড়াও!” রাইমুন নরম স্বরে তার কাঁধে হাত রাখল, তারপর চোখ তুলে দেখল, নৌবাহিনী শত শত অপরিচ্ছন্ন জলদস্যুদের নিয়ে তীরের দিকে এগিয়ে আসছে, শান্তভাবে তীরে দাঁড়িয়েছে। তাদের পদক্ষেপ ও নীরবতা যেন এক ব্যক্তির মতো, কঠোর শৃঙ্খলা ও রক্তাক্ত উগ্রতা ছড়িয়ে পড়ছে।

রাইমুন দৃষ্টি ফিরিয়ে, তীক্ষ্ণ চোখে চারপাশের অভিজাতদের পর্যবেক্ষণ করল; তার চোখের সামনে কেউ সাহস করে চোখের দিকে তাকাতে পারল না, সবাই অনিচ্ছাকৃতভাবে চোখ ফিরিয়ে নিল।

“মহামহিম, এই লোকদের কীভাবে সামলাতে হবে, সিদ্ধান্ত আপনার,” রাইমুন নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে বললেও মনে মনে সে খুব খুশি ছিল। আত্মবিশ্বাস থাকলেও তাকে এইভাবে অপমানিত হতে হয়েছে, প্রতিবাদ করার সুযোগও নেই; এমন পরিস্থিতিতে কারও মনেই ক্ষোভ জমে থাকে।

একবার তাকাল কালো মুখের ব্ল্যাকের দিকে; রাইমুন মুখে চপেটাঘাত দিতে পছন্দ না করলেও, যখন কেউ নিজেই সামনে আসে, সে একবার চপেটাঘাত দিতে দ্বিধা করে না।

অবরি রাজা সচেতন হয়ে, আগের বিষণ্নতা ঝেড়ে ফেলে বলল, “আমি জানতাম রাইমুন ভাইকাউন্ট মিথ্যা বলেন না, এই যুদ্ধজাহাজগুলো আমাদের সঙ্গে থাকলে জলদস্যুদের কী ভয়?”

“মহামহিম ঠিক বলেছেন, এখন আমাদের যুদ্ধজাহাজের সংখ্যা প্রায় জলদস্যুদের সমান। উন্নত সরঞ্জামের জোরে, যদি জলদস্যুদের বিরুদ্ধে অভিযান চালাই, নিশ্চয়ই জয়ের সম্ভাবনা আছে।”

“আগে যুদ্ধ এড়ানো হয়েছিল কেবল রাজ্যের সৈন্যদের অযথা প্রাণহানি রোধ করতে, জলদস্যুরা ভেবেছিল আমরা ভয় পেয়েছি, তাই তারা আরও উদ্ধত হয়েছে। এভাবে তারা নিজেদের ধ্বংসের দিকে নিয়ে গেছে। মহামহিম, আমি জানি আপনি সৈন্যদের মঙ্গল চান, কিন্তু কখনও কখনও ত্যাগ স্বীকার করা প্রয়োজন, এখন নৌবাহিনীর পাল্টা দেয়ার সময় এসেছে।”

অভিজাতরা একে একে মতামত জানাল, রাইমুনের নৌবাহিনীর শক্তি যেন তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিল, আগের উদ্বেগ ও ভয় দূর হয়ে, তারা এখন আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ।

রাইমুন ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটিয়ে, মনে মনে হিসেব করল, এখন খাদ্য সংগ্রহ করে নিজের অঞ্চলে ফিরলে সময় প্রায় ঠিকঠাক হবে।

“তাহলে কে প্রথমে জলদস্যুদের অবস্থান যাচাই করতে যাবে?” অবরি রাজা মুখের হাসি গুটিয়ে, গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

অভিজাতরা সবাই চুপ করে গেল, চোখ নাকের দিকে, নাক মুখের দিকে, মুখ হৃদয়ের দিকে, যেন পাথর বা মাটির মূর্তি। তাদের আত্মবিশ্বাস ছিল সম্মিলিত ভাবে জলদস্যুদের মোকাবিলা করার, পৃথকভাবে কেউই এগোতে চায় না; যদি জলদস্যুরা ঘিরে ফেলে, কান্নার জায়গাও পাওয়া যাবে না।

অবরি রাজার মনে যখন হতাশা, রাইমুন উঠে দাঁড়াল, অভিজাতদের বিদ্রুপপূর্ণ দৃষ্টির সামনে বুক বাঁধল, বলল, “মহামহিম, আমি আমার জাহাজের দল নিয়ে জলদস্যুদের খোঁজ নিতে প্রস্তুত।”

অবরি রাজা একটু থামল, তারপর আনন্দে চিৎকার করল, “বাহ, রাইমুন ভাইকাউন্ট জাতির সবচেয়ে বিশ্বস্ত অভিজাত। যদি এবার জয়ী হও, আমি নিউগেট পরিবারে শপথ করে বলছি, তোমাকে বিশেষভাবে জমির মালিকানা দেব। যতটুকু অজানা ভূমি তুমি খুঁজে পাবে, সব তোমার হবে।”

সে হাত ইশারা করল, নারী পরিচারিকা লাল রঙের চাদর নিয়ে এগিয়ে এল। অবরি রাজা অভিজাতদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, “যদি নিউগেট রাজ্যের সবাই তোমার মতো বিশ্বস্ত হতো, আমাদের উন্নতিতে কোনো বাধা থাকত না। এই চাদর তোমাকে দিলাম, তোমার যাত্রা শুভ হোক।”

“ধন্যবাদ, মহামহিম।” রাইমুন নত হয়ে চাদর গ্রহণ করল; চাদরটি হাতে নিয়ে অনুভব করল, উপাদান অত্যন্ত উন্নত। চাদরটি খুলে দেখল, উজ্জ্বল লাল, রক্তের মতো টকটকে। মাঝখানে সোনালী সুতায় বোনা একটী বেগুনি ফুল, প্রাণবন্ত, যেন তার সুবাস পাওয়া যায়।

“সায়েলস, চল।” চাদরটি কাঁধে ফেলে, ডাকে, বড় হাতের ইশারা দিয়ে যুদ্ধজাহাজের দিকে এগিয়ে গেল।

আরমান দ্রুত দুই কদম এগিয়ে, একটি দলিল সায়েলসের হাতে দিল, বলল, “এতে খাদ্য সম্ভাব্য স্থানের বিবরণ আছে, রাইমুন ভাইকাউন্টকে দিন।”

সায়েলস দলিলটি নিয়ে মাথা নত করল, ঘুরে দ্রুত রাইমুনের পেছনে ছুটল।

রাইমুন দলিলটি একবার দেখে মাথা নত করল, সায়েলসকে দিল। যুদ্ধজাহাজে উঠে, বিশাল জাহাজের প্রান্তে দাঁড়িয়ে, হাত তুলে কঠিন স্বরে বলল, “চলো।”

শতাধিক যুদ্ধজাহাজ একসঙ্গে নোঙর তুলে দ্বীপ ছাড়ল। তারা ক্রুশাকার বিন্যাসে, যেন এক বিশাল ড্রাগন, বাতাসের জোরে তরঙ্গ ভেদ করে গভীর সাগরের দিকে এগিয়ে গেল।

দিন রাতের পালা বদল, একদিন কেটে গেল। সূর্য ওঠার পর কমলা আভায় সমুদ্রের উপর দৃশ্য পরিষ্কার হল। দূরে এক দ্বীপের অবয়ব কুয়াশা সরিয়ে ফুটে উঠল। জাহাজের দল কাছাকাছি গেলে, অস্পষ্ট মানবাকৃতি দেখা গেল।

রাইমুন জাহাজের প্রান্তে দাঁড়িয়ে, চোখে সবুজ ঝলকানি; আগামী চল্লিশ মিনিটের ঘটনাগুলো বিদ্যুতের মতো মনে এল। সে দৃষ্টি ফিরিয়ে, ভ্রু কুঁচকে কঠিন স্বরে বলল, “আক্রমণ করো, যারা বাধা দিবে, নির্মূল করো। মনে রেখো, আমাদের উদ্দেশ্য শুধু খাদ্য ও যুদ্ধজাহাজ।”

“আপনার আদেশ মেনে চলব।” সায়েলস একবার থমকে, গুরুত্ব দিয়ে মাথা নত করল।

জাহাজের দল তীরে ভিড়ল, নৌবাহিনী ঝাঁপিয়ে জলদস্যুদের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হল। অস্ত্রের সংঘর্ষ, আর্তনাদ একসঙ্গে মিলল। মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে, রক্তে ছোট ধারা গড়িয়ে সমুদ্রে মিলল।

রাইমুন বাঁহাত পিছনে রেখে, জাহাজের প্রান্তে নিরাবেগে দাঁড়িয়ে দেখছিল। সমুদ্রের বাতাসে তার চাদর উড়ছিল।

এক ঘণ্টা পরে, আর্তনাদ থেমে গেল, নৌবাহিনী খাদ্যের বস্তা জাহাজে তুলতে লাগল। সায়েলস দলিল হাতে দ্রুত এল, বিষণ্নভাবে বলল, “মহাশয়, এই অভিশপ্ত জলদস্যুদের অনেক বাণিজ্যজাহাজ আছে, খাদ্য খুব কম, প্রায় বিশ হাজার পাউন্ড।”

রাইমুন মনোযোগ দিয়ে শুনে, চিন্তিত মুখে চিবুক ছুঁয়ে ভাবল। হাত ইশারা দিয়ে বলল, “আরমান প্রদত্ত দলিল যথেষ্ট নির্ভরযোগ্য, পরবর্তী স্থানে এগিয়ে চলো।”

“হ্যাঁ, মহাশয়।” সায়েলস দলিল দেখে, যুদ্ধজাহাজকে নিকটতম জলদস্যুদের ঘাঁটির দিকে চালনা করল।

সময় নদীর মতো বয়ে গেল, তিন দিনেই কেটে গেল। গ্রান্ট নৌবাহিনী যুদ্ধ থামিয়ে, শৃঙ্খলিতভাবে খাদ্য পরিবহন শুরু করল। তাদের অভিজ্ঞতা বাড়ল, আশেপাশের বিশটির বেশি জলদস্যু ঘাঁটি ঝটপট নিধন করে তারা দ্রুততর কাজ শিখে নিল।

জাহাজের কেবিনে কেউ আস্তে চাপ দিল, রাইমুন সাড়া দিয়ে, সায়েলস দরজা খুলে ঢুকল। দলিলটি টেবিলে রেখে, তিক্ত মুখে বলল, “মহাশয়, এই ক’দিনে অনেক জলদস্যু নিধন ও বহু বাণিজ্যজাহাজ দখল করেছি, কিন্তু মাত্র দুই লাখের বেশি পাউন্ড খাদ্য পেয়েছি।”

“এত কম?” রাইমুন ভ্রু কুঁচকে উঠে, কেবিনে পায়চারি করল।

দুই লাখের বেশি পাউন্ড খাদ্য শুনতে অনেক, কিন্তু অধিবাসীদের জন্য তিন দিনের খোরাক; সাশ্রয় করলে পাঁচ দিন। এখন শস্য কাটার মৌসুম আসতে দুই মাস, খাদ্য প্রায় এক মাস কম, তাহলে কি সবকিছু ছেড়ে দিতে হবে? এত কষ্ট ও পরিশ্রম তাহলে বৃথা?

সে শক্তভাবে টেবিলে আঘাত করল, লৌহকাঠের টেবিল ভেঙে টুকরো হয়ে গেল, কাঠের কণা স্বচ্ছ শক্তির আবরণে ধাক্কা খেয়ে মেঝেতে পড়ল।

রাইমুন মুঠি শক্ত করে, মুখে হতাশা। থেমে প্রশ্ন করল, “আরমান প্রদত্ত দলিলে, কতগুলো জলদস্যু ঘাঁটি আছে?”

সায়েলস মুখের ঘাম মুছে, মাথা নিচু করে সাবধানে বলল, “মহাশয়, সব নিধন করেছি।”

রাইমুন গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। এখন কেবল উপায় খুঁজে, সেই ধীরগতির অভিজাতদের জলদস্যুদের সঙ্গে দ্রুত যুদ্ধে নামাতে হবে। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “ফিরে চলো মরিক দ্বীপপুঞ্জে।”