আশি নবম অধ্যায়: অবিশ্বাস

雷মিং ঠোঁট বাঁকিয়ে বিরক্তিভরে মুখ ঘুরিয়ে নিল, তারপর মাথা নিচু করে চোখ বুজে নীরবে বিশ্রাম নিতে লাগল।

উপস্থিত অভিজাতরা কিছুক্ষণ হেসে, তার কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে আগ্রহ হারিয়ে চুপ করে গেল।

“নিশ্চয়ই নামজাদা বেগুনি ফুল বংশ, কাজকর্মও একেবারে আলাদা।” ব্লেক চোখ পাকিয়ে উচ্চস্বরে প্রশংসা করল, অথচ তার স্বরে উপহাসের তীক্ষ্ণতা স্পষ্ট।

হলঘরের অভিজাতদের মুখভঙ্গি বদলে গেল; তারা তাচ্ছিল্যভরে তাকাল রেইমিংয়ের দিকে। সামন্তপ্রভুদের মধ্যে কে-ই বা গ্রান্ট বংশের আগের কতিপয় ভিসকাউন্টের সেই হাস্যকর কীর্তির কথা শোনেনি? এই পরিবারকে প্রায় নির্বোধের সমার্থক বললেও অত্যুক্তি হয় না।

রেইমিং হঠাৎ মাথা তুলে নিল। তার দৃষ্টি ছুরির মতো ধারালো, স্বর ঠান্ডা। “কাউন্ট ব্লেক, বাজি ধরবেন? যদি পরে আমার নৌবহরে বড় যুদ্ধজাহাজ থাকে, তবে সবার সামনে নিজের দুই চোখ উপড়ে ফেলবেন—কেমন?”

সবাই একযোগে তার দিকে তাকাল, চোখে যেন কিছু ঘটার প্রতীক্ষা।

ব্লেকের নিঃশ্বাস এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল। রেইমিংয়ের দৃষ্টি যেখানে ছুঁয়েছে, সেখানকার চামড়া কেটে যাওয়ার মতো জ্বালা করছে বলে মনে হলো। মুখে আসা কথাটি সে গিলে ফেলল, আর মুখের ভাব অনিশ্চিত হয়ে উঠল।

ধপ!

টেবিলে ভারী আঘাত পড়ল। জেগে ওঠা বাঘের মতো রাজা অউব্রি সবার উপর দিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন, শেষে রেইমিংয়ের মুখে কিছুক্ষণ থামলেন। “আমি তোমাদের এখানে ডেকেছি জলদস্যুদের কীভাবে মোকাবিলা করা যায়, তা আলোচনা করতে; ঝগড়া করতে নয়। এ কী করছ তোমরা? হুঁ!”

বড় হাতা ঝাড়িয়ে তিনি সভাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

উপস্থিত অভিজাতরা কাঁধ ঝাঁকিয়ে উঠে দাঁড়াল, তারপর একে একে চলে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই হলঘরে রইল কেবল কাউন্ট ব্লেক আর রেইমিং।

ব্লেক বড় পা ফেলে এগিয়ে এসে উপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে বলল, “শোনা যায়, আমার পিতার সঙ্গে তোমার কিছু বিরোধ ছিল? আর যেদিন তাঁর দুর্ঘটনা ঘটল, সেদিন তোমরা দুজনই পরপর বেরিয়েছিলে, আর দুজনেরই পথ ছিল সমুদ্রপথ। ভিসকাউন্ট রেইমিং, আমাকে এটা নিছক কাকতালীয় বলো না।”

“এটা সত্যিই কাকতালীয়।” রেইমিং চেয়ারে হেলান দিয়ে আঙুল খেলাতে খেলাতে বলল, যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে। “আচ্ছা, তোমার উত্তরাধিকার পাওয়ার জন্য এখনো অভিনন্দন জানানো হয়নি।”

“তুমি, খুব ভালো।” ব্লেকের মুঠি আচমকা শক্ত হয়ে গেল, চোখে ঠান্ডা আলো ঝিলমিল করে উঠল। “কাকতালীয় হোক বা না হোক, আমার সন্দেহ হলেই যথেষ্ট।”

রেইমিং তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করে নিল। একশোকে ভুলে হত্যা করা, একটি করে ছাড় না দেওয়া? তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল, তারপর সে উঠে শান্তভাবে হলঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

পাশের দাসী এগিয়ে এসে নতমস্তকে অভিবাদন করল, কোমল হাতে পথ দেখিয়ে বলল, “প্রভু, আপনার কক্ষ এদিকে। অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে চলুন।”

দাসী সামনে সামনে পথ দেখাল, স্তরে স্তরে জটিল, গোলকধাঁধার মতো প্রাসাদের আঙিনা পেরিয়ে অবশেষে এক দরজার সামনে থামল। “প্রভু, আপনার কোনো আদেশ থাকলে টেবিলের ঘণ্টা বাজাতে পারেন। রাজা সম্প্রতি ভোজ দিচ্ছেন না, তবে দিনভর তিনবেলা খাবার আপনার কক্ষে পৌঁছে দেওয়া হবে।”

রেইমিং মৃদু হাসি ফুটিয়ে মাথা নাড়ল। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে সে চারপাশে একবার চোখ বুলাল। ঘরে একজোড়া টেবিল-চেয়ার আর একটি বড় বিছানা ছাড়া আর কিছু নেই। দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে সে বিছানায় শুয়ে পড়ল, সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে নীরবে চিন্তায় ডুবে গেল।

তার নিজস্ব ভূখণ্ডের খাদ্যসামগ্রী আর এক মাসের মতো চলবে। ফেরার সময়ও ধরলে, যত দ্রুত সম্ভব কিছু খাদ্য জোগাড় করা দরকার।

কিন্তু রেইমিং খুব শিগগিরই হতাশ হলো। পরের টানা দশ দিন অউব্রি রাজা কোনো সভাই ডাকলেন না, আর জলদস্যুদের সঙ্গে যুদ্ধেরও কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। মনে হলো, জলদস্যুরা নড়াচড়া না করলে তিনিও এভাবেই সময় কাটাতে প্রস্তুত।

সে ভীষণ উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো উপায় ছিল না। অউব্রি রাজা কারও সঙ্গে দেখা করছেন না; তার নিজের মাত্র তিনটি মাঝারি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে জলদস্যুদের খুঁজতে গেলে সেটা নিছক মৃত্যুকে ডেকে আনা ছাড়া আর কিছু নয়।

ক্ষণে ক্ষণে সময় পেরিয়ে গেল আরও পাঁচ দিন। রেইমিং যখন উদ্বেগে প্রায় মুখে ফোসকা তুলে ফেলছে, তখন কক্ষের দরজায় মৃদু টোকা পড়ল। দাসী ভেতরে এসে নতজানু হয়ে বলল, “ভিসকাউন্ট রেইমিং, রাজা সভা আহ্বান করেছেন।”

“সভা?” রেইমিং শুনে প্রথমে একটু থমকাল, তারপর তাড়াহুড়ো করে সভাকক্ষের দিকে ছুটল। দরজার কাছে পৌঁছে এক গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত হতে বাধ্য করল, তারপর দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখল—হলঘর একেবারে ফাঁকা। নিজের ওপর নিজেই কিঞ্চিৎ বিদ্রূপের হাসি হেসে আসনে গিয়ে বসল।

দশ মিনিটেরও বেশি পরে অভিজাতরা একে একে ভেতরে ঢুকল, আর প্রত্যেকে রেইমিংয়ের দিকে একবার করে তাকাল। গ্রান্ট ভূখণ্ডে খাদ্যের অভাব—এখন আর গোপন কোনো কথা নয়। এই কদিন রেইমিং প্রতিদিনই কয়েকবার রাজপ্রাসাদে আসা-যাওয়া করেছে, কিন্তু কোনো সাক্ষাৎই পায়নি। সত্যি বলতে, পঙ্গপালের বিপর্যয়ের পরে তারা যদি যুদ্ধজাহাজের জোরে দ্বীপদেশ থেকে বিপুল খাদ্য না আনত, তবে এখন তারাও এ সমস্যায় কাতর হতো।

“ভিসকাউন্ট রেইমিং, রাজা অবশেষে সভা ডাকলেন—ভীষণ খুশি তো?” ব্লেক ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি টেনে নিয়ে আধা-ঠাট্টা আধা-বিদ্রূপে বলল, “এখন তো অর্ধমাস পেরিয়ে গেছে। তোমার নৌবহর কই? যতই ধীর হোক, এত দিনে তো আসার কথা!”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনি দেখবেন।” রেইমিংয়ের মুখের ভাব বদলাল না, তবে মনে মনে উদ্বেগ জমতে লাগল।

অউব্রি রাজা ভেতরে এসে প্রধান আসনে বসলেন, দৃষ্টি নির্বিকারভাবে সবার উপর দিয়ে বুলিয়ে শেষে রেইমিংয়ের মুখে থামালেন। “ভিসকাউন্ট রেইমিং, আমিও জানতে চাই—তোমার নৌবহর এখনো এল না কেন?”

উপস্থিত অভিজাতদের দৃষ্টি রেইমিংয়ের দিকে কেন্দ্রীভূত হলো, আর তাদের মুখে কিছুটা বিদ্রূপাত্মক আনন্দ ফুটে উঠল। বড় বড় কথা বলা তো চলতেই পারে! কোন অভিজাতই বা নিজের ঢাক পেটায় না? কিন্তু এখনো জেদ ধরে অস্বীকার করা—এ তো নিছক ঝামেলা ডেকে আনা।

রেইমিং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়ে বুকে হাত জড়ো করে অভিবাদন জানাল। “মহামান্য, সম্ভবত নৌবহর সমুদ্রে ঝড়ের কবলে পড়েছিল, তাই দেরি হয়েছে।”

“বাহানা।” অউব্রির চোখে তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠল, তিনি সুযোগ নষ্ট না করে আরও চাপ দিলেন। “গ্রান্ট ভূখণ্ড থেকে এখানে সমুদ্রপথে বড়জোর দশ দিনের পথ। ঝড়ে পড়লেও এতদিনে পৌঁছে যাওয়ার কথা।”

“ভিসকাউন্ট রেইমিং, যুদ্ধজাহাজ না থাকলে সরাসরি স্বীকার করে নাও। বিশ্বাস করি, মহামান্য খুব বেশি শাস্তি দেবেন না; বড়জোর পঞ্চাশ বর্গকিলোমিটার একটি নাইটের জমি কেটে দেবেন।”

“ঠিকই তো, এখানে যারা আছে তারা সবাই গোপন রাখবে, গ্রান্ট বংশের মানসম্মানও নষ্ট হতে দেবে না।”

আসনে বসা অভিজাতরা একে একে কথা বলতে লাগল, তাদের চোখ লালসায় ভরা। যদি রেইমিং শাস্তি পায়, আর তার ভূখণ্ড ভাগ করতে হয়, তাহলে হয়তো তাদেরও এক ভাগ জুটবে।

ঠাস!

দরজা জোরে ঠেলে খোলা হলো। প্রহরী বাইরে থেকে তাড়াহুড়ো করে ঢুকে এসে নত হয়ে বলল, “মহামান্য, দূরে একটি বিশাল নৌবহর দেখা গেছে। দশটিরও বেশি বড় যুদ্ধজাহাজ, আর মাঝারি যুদ্ধজাহাজ অন্তত শতাধিক। নেতৃত্বদানকারী সেনাপতি নিজেকে গ্রান্ট ভূখণ্ডের নৌবাহিনীর লোক বলে পরিচয় দিয়েছেন; তিনি প্রভুর আদেশ পেয়ে এখানে মিলিত হতে এসেছেন।”

“কি?” ব্লেক কথাটা শুনে প্রায় লাফিয়ে উঠল, অবিশ্বাসভরে বলল, “অসম্ভব! গ্রান্ট ভূখণ্ডে এত যুদ্ধজাহাজ থাকবে কীভাবে? থাকলে তো এতদিনে নিয়ে আসা উচিত ছিল।”

“চল, বাইরে গিয়ে দেখি।” অউব্রি রাজার স্বরে সামান্য কাঁপুনি ছিল। যদি বিষয়টি সত্যি হয়, তবে রেইমিংয়ের গুরুত্ব নতুন করে মাপতে হবে।

এমন বিশাল নৌবহর রাজকীয় নৌবাহিনীর কাছাকাছি, অন্য সব অভিজাতের বাহিনীকে ছাপিয়ে গেছে বহু দূর। এটিকে নিউগেট রাজ্যের দ্বিতীয় বৃহত্তম নৌবহর বললে একটুও বাড়াবাড়ি হবে না।

অন্য অভিজাতদের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, যেন তারা দুপুরবেলায়ই মৃতের আত্মা দেখেছে। অনেকেই ভেতরে ভেতরে এখনকার অন্ধ পরামর্শের জন্য আফসোস করতে লাগল। এত শক্তিশালী নৌবাহিনী থাকলে আশপাশের সমুদ্র সহজেই দখল করা যায়। রেইমিং যদি এ নিয়ে মনে কষ্ট ধরে রাখে, তবে ভবিষ্যতে তাদের দিন খারাপ হওয়া নিশ্চিত। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তাদের মুখ কুঁচকে গেল।

সবাই দ্রুত প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পাহাড়ের ঢালে এসে দাঁড়াল। ওপর থেকে নিচে তাকাতেই দূরের সমুদ্রে শতাধিক যুদ্ধজাহাজ চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ভাসছে, আর ঢেউয়ের ওঠানামার মাঝে মাঝখানের তেরোটি বড় যুদ্ধজাহাজ বিশেষভাবে চোখে পড়ছে।

“এটা সত্যিই নাকি? কীভাবে সম্ভব, আমি বিশ্বাস করি না।” ব্লেকের মুখবিকৃতি হলো, সে উন্মাদের মতো চুল টানতে লাগল। আগে যে পিঁপড়ে-সম, নিষ্পেষণযোগ্য লোকটি ছিল, সে হঠাৎ পাহাড়সম হাতিতে পরিণত হয়েছে। এই ভয়াবহ বিপরীত দৃশ্য প্রায় তাকে ভেঙে দিল।

পাঠকবৃন্দ, মুখে আঘাত খাওয়া মোটেই সুখকর নয়। সত্যি বলতে, আগের দুই অধ্যায়ে এ নিয়ে কিছু ব্যাখ্যা দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু শেষে লুকিয়ে পড়েছি। ভেবেছিলাম, বিষয়টা চেপেই রাখব। তবে আজ বিভাগের ছবির ঘূর্ণন বদলানোর কারণে শেষমেশ মুখ শক্ত করে আপনাদের কাছে ভোট আর সংরক্ষণের অনুরোধ নিয়ে হাজির হতে হলো।

সুনাম—এই জিনিসটির একটি আঁচড়ও সবচেয়ে বড় কলঙ্ক। আমি শুধু বলতে চাই, বইয়ের কোনো দোষ নেই। যাঁরা মনে করেন বইটি পড়ার মতো, তাঁরা দয়া করে সংরক্ষণ করবেন, আর একটি সুপারিশ ভোট দেবেন। অশেষ কৃতজ্ঞতা।