বাহাত্তরতম অধ্যায় মায়া নিষিদ্ধ

雷মিং চোখ বুজে নিল, গভীরভাবে শ্বাস নিল এবং মুঠো হাত আলগা করল, চেহারায় ফিরে এল আগের মতো স্থিরতা। সে হালকা হেসে হাত নাড়ল, চোখে চোখ রাখল দ্রুত এগিয়ে আসা জলদস্যুদের। ফিকে সবুজ আলো তার চোখে ঝলমল করতে লাগল।

হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শব্দ—আকাশ ছিন্ন করে একটি সাদা লম্বা তীর ছুটে এল, বাতাসে ছায়া ফেলে বজ্রগতিতে তার দিকে ধেয়ে এল।

রেমিংয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, সে তৎক্ষণাৎ তার কৌশল বন্ধ করল, বাতাসের শব্দে দিক নির্ধারণ করে এক চুলের ব্যবধানে মাথা সরিয়ে নিল। গর্জনরত বাতাসে তার লম্বা চুল এলোমেলো হয়ে গেল। সে দৃষ্টি তুলতেই দেখতে পেল, ইয়াহেন ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ইয়াহেন ধীরে ধীরে তার সূর্যদেবের ধনুক গুটিয়ে নিল, তীরের পাশ থেকে তীরখানা তুলল, উপকূলে লাফিয়ে উঠে বিদ্রূপ করে বলল, “অভিজাত ছোকরা, আমি জানি না তুমি ঠিক কোন খেলা খেলছো। তবে তোমার চোখের দৃষ্টি সহ্য করতে পারছি না, ইচ্ছে করছে এখুনি তা উপড়ে চূর্ণ করে ফেলি।”

“মৎস্যকন্যা? নাকি জাদুবিদ?” পাশে কালো চাদরে ঢাকা মানুষটি বিস্মিত হয়ে রেমিংয়ের সঙ্গীর দিকে তাকাল, বলল, “ইয়াহেন, তুমি তো বলোনি, আমাদের টার্গেটের সঙ্গে মৎস্যকন্যা আছে! সমুদ্রে মৎস্যকন্যাদের বিরোধিতা করলে কী হয়, সেটা তুমি জানো। আমি সোনা ফেরত দিতে চাই, এখানেই বিদায়।”

ইয়াহেন জিহ্বা চাটল, চোখে রক্তপিপাসু উন্মাদনা ঝলমল করল, উৎফুল্ল স্বরে বলল, “বেশ তো! আমি ভেবেছিলাম সেই নামকরা জাদুবিদ আসবে, অথচ এল নাম-না-জানা এক মৎস্যকন্যা। তবে খারাপ নয়, মৎস্যকন্যার রক্ত কেমন স্বাদ, জানি না তো! আজই চেখে দেখি?”

“পুরোদস্তুর পাগল।” কালো পোশাকের লোকটি তার চাদর আরও আঁট করে নিল, দ্রুত চলতে লাগল।

“পাগল? বুনিয়ের, এতদিন ধরে তুমি আমায় তুচ্ছজ্ঞান করেছো, আজ দেখাবে তোমার ভুল কতটা বোকামি ছিল!” ইয়াহেনের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, সে দ্রুত একখানা জাদু স্ক্রল বের করে ছিঁড়ে ফেলল।

ঝলমলে আলোয় এক মোটা আলোকস্তম্ভ আকাশ ছুঁয়ে উঠল, অসংখ্য আলোকরেখা চারপাশের হাজার মিটার এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল, গড়ে তুলল জটিল এক জাদু বৃত্ত। শক্তিশালী টান অনুভূত হল, চারপাশ থেকে জাদুবিদ্যার সব উপাদান নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল। বৃত্ত দ্রুত ঘুরপাক খেতে খেতে অর্ধস্বচ্ছ এক আবরণ তৈরি করল, বাইরের জাদুবিদ্যার প্রবেশ বন্ধ হল।

“জাদুবিদ্যা নিবারক স্ক্রল? না, এটা তো বিতাড়নকারী স্ক্রল!” বুনিয়ের নিঃশক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, অনুভব করল তার শরীরের সমস্ত জাদুশক্তি বাইরের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

“এটা আমি বহু কষ্টে ধ্বংসাবশেষ থেকে পেয়েছিলাম, আসলে ওই ছেলেটার জমির জাদুবিদকে মারার জন্য। আজ তোমাদের জন্যই খরচ করতে হল।” ইয়াহেন বুনিয়েরকে ধরে নিয়ে গলায় দাঁত বসাল, রক্ত পান করল। কয়েক ঢোক খেয়েই ঘাড় চূর্ণ করে ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, “অন্ধকার জাদুবিদের রক্ত চিরকালই বিস্বাদ।”

“এবার তোমাদের পালা, অভিজাত ছোকরা।” সে ঠোঁটে লেগে থাকা রক্ত চেটে, বিশাল হাতুড়ি উঁচিয়ে এগিয়ে এল।

চারজন জলদস্যু নেতা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হতাশায় মাথা নাড়ল, নিরুপায় হয়ে অনুসরণ করল।

“পাঁচজন মহাদেশীয় অশ্বারোহী।” রেমিং নজর বুলিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ চিন্তা করে আদেশ দিল, “সায়ার্স, চার্লস, তোমরা দু’জন দু’জন করে একজন করে অশ্বারোহী সামলাও, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।”

সায়ার্স হঠাৎ মাথা তুলল, গম্ভীর স্বরে বলল, “মহাশয়, মাফ করবেন, আপনি একা ইয়াহেনের সঙ্গেই যথেষ্ট বেগ পেতে পারেন, তিনজনের মুখোমুখি হলে পেরে উঠবেন না। বরং আমি ও চার্লস মিলে চারজনকে সামলাই।”

সে রেমিংয়ের কানে ফিসফিস করে বলল, “মহাশয়, আমি ওদের আটকে রাখার চেষ্টা করব, আপনি সুযোগ পেলে পালিয়ে যাবেন। হ্যানিবল, আপনাকেই ভরসা দিলাম।”

সায়ার্স দৃঢ় চিত্তে অস্ত্র তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার কণ্ঠ অনেক দূর পর্যন্ত শোনা গেল, “চার্লস, ইয়াহেন প্রকাশ্যে চুক্তি ভেঙেছে, এটা আইন ও চুক্তির দেবতার অবমাননা। তুমি উন্মাদ ভক্ত, তোমারই উচিত তাকে প্রতিরোধ করা।”

“মহান উইলস প্রভু, সাহসী অশ্বারোহী! তোমার কর্তব্য প্রভুকে রক্ষা করা, আমায় কেন তোমার সঙ্গে আত্মবলিদান করতে হবে? থাক, জমিদার মহাশয়, পালিয়ে যান!” চার্লস মাথা নাড়ল, শান্ত স্বরে প্রার্থনা করল, ঈশ্বরের ক্ষমতা আহ্বান করে আরও দু’জন অশ্বারোহীকে জড়িয়ে ফেলল।

“পালাবে? পালানোর উপায় কোথায়?” রেমিং দিগন্তবিস্তৃত সমুদ্রের দিকে তাকাল, কোনো নৌকা নেই, উড়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। সে যুদ্ধশক্তি সঞ্চার করে মাটিতে জোরে পা ঠুকল, ঝাঁপিয়ে পড়ল ইয়াহেনের দিকে। হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ার মুঠোয় ধরে ওপর থেকে সমস্ত শক্তি নিয়ে আঘাত করল।

ধাতব সংঘর্ষের বিকট আওয়াজে ইয়াহেন তার হাতুড়ি তুলে আঘাত প্রতিহত করল, পাল্টা এক হাতুড়ি ছুঁড়ে দিয়ে বিকৃত মুখে বলল, “অভিজাত ছোকরা, সাহস আছে। ভেবেছিলাম তুমি লেজ গুটিয়ে পালাবে, অথচ উল্টো আক্রমণ! তোমাকে পছন্দ হচ্ছে, তাই পুরস্কার স্বরূপ শুধু রক্ত চুষব না, কাঁচা মাংসও খাবো।”

হাতুড়ি ভয়াবহ গর্জনে সামনে আছড়ে পড়ল।

রেমিংয়ের চোখ সংকীর্ণ হয়ে গেল, মুখে ছায়া পড়ল। সে যুদ্ধশক্তি তলোয়ারে ঢালল, নিচু স্বরে চিৎকারে হাতুড়ির ওপর আঘাত করল। ভারী ধাক্কার শব্দে ঝলকে উঠল অগ্নিকণা। পাহাড়সম শক্তি তাকে কাঁপিয়ে তুলল, কিন্তু সে এক চুলও পিছু হটল না।

রেমিং পিছু হটে না দেখে ইয়াহেন বিস্মিত হল, তারপর বিকৃত হাসলো, হাতুড়ি উন্মত্ত গতিতে ঘুরাতে লাগল, প্রতিটি আঘাত প্রাণঘাতী।

রেমিংয়ের চোখে সবুজ আলো জ্বলল, সে অন্তর্দৃষ্টি শক্তি ব্যবহার করল, হাতুড়ির সমস্ত ছায়া মিলিয়ে গেল, অগ্রগতির প্রতিটি পথ স্পষ্ট দেখা গেল। সে শরীর ঢিলে করে জলের মাছের মতো ফাঁক গলে ঘুরে বেড়াল। চোখে ঝলকানি, সুযোগ পেয়ে তলোয়ার বিদ্যুৎগতিতে ছুড়ে দিল।

“কপট ছোকরা, জানতামই এই কৌশল নেবে।” ইয়াহেন বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করল, শব্দে রেমিংয়ের মাথা ঝাঁঝরা হয়ে গেল, যেন হাতুড়ি পড়েছে। তার মুখে বর্বর হাসি, হঠাৎ বাঁ হাতে এক খঞ্জর তুলে জাদুকরি কৌশলে আঘাত প্রতিহত করে পাল্টা ছুড়ে দিল।

খঞ্জরটি নিঃশব্দে বাতাস চিরে বুকে ছুটে এল, যেন স্থান-কাল অগ্রাহ্য করছে। রেমিং শুধু ঝাপসা কিছু দেখল, প্রবল ব্যথায় বুক চিরে রক্তধারা ছুটে এল।

“মরে গেলি না?” ইয়াহেন থমকাল, রক্তাক্ত মাটির দিকে তাকিয়ে জিভ চাটল, বলল, “দুর্ভাগ্য, যদি তখনই মরতি, ভালো হত।”

“তুই মরবি।” রেমিংয়ের মুখ কঠিন, চোখে খুনের ঝলক। সে সম্পূর্ণ ক্ষিপ্ত, শেষ মুহূর্তেও পিছু হটেনি। বাহু ফুলে উঠল, স্বচ্ছ যুদ্ধশক্তির আবরন ভেতরে টেনে নিয়ে তলোয়ারে ঢালল, তলোয়ার তুলে আঘাত করল।

তলোয়ারের ঝাপটায় ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, সে এড়াতে গেল না, যেন একসঙ্গে মরে যাওয়ার সংকল্প।

প্রচণ্ড ঢেউয়ের মতো শক্তি আছড়ে পড়ল, ইয়াহেনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, ক্রমে গম্ভীর হয়ে উঠল। সংঘর্ষে হাত কেঁপে উঠল, বারবার পেছনে সরে যেতে লাগল, প্রতিটি পায়ে মাটিতে গভীর দাগ পড়ল।

রেমিংয়ের চোখে সবুজ আলো ঝলমল করল, অন্তর্দৃষ্টি ও পূর্বাভাস একসঙ্গে ব্যবহার করল, মনে মনে কিছু হিসাব কষতে লাগল। রক্তমাখা হাতে তলোয়ার আরও জ্বলজ্বল করল, তার পৃষ্ঠে স্বচ্ছ তরবারির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে অবাক হল, তারপর আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“ছোকরা, লড়াই করতে এসে দিব্যি স্বপ্নে বিভোর? মরতে চাস?” ইয়াহেনের মুখ লাল হয়ে উঠল, অপমানে ফুঁসতে ফুঁসতে হাতুড়ি উঁচিয়ে আছড়ে মারল।