পঁচাত্তরতম অধ্যায়: নতুন ধরনের মিশ্র পণ্যের দোকান

সকালে রাজধানীর দোকানপাট ঘুরে দেখে এসে সে দক্ষিণের দোকানগুলোর সঙ্গে তুলনা করেছিল; বিশেষ তফাত কিছু ছিল না। সে কালের মানুষ ব্যবসা করত ভীষণ পেশাদার ভঙ্গিতে—যে যা বিক্রি করে, সেটিই বিক্রি করে; সেখানে অন্য কোনো পণ্য বিক্রির প্রশ্নই ওঠে না।
একটি মাত্র ব্যতিক্রম ছিল মোটামুটি সাধারণ পণ্যের দোকান; তবে সেখানেও বেশির ভাগই থাকত দেশজ জিনিসপত্র—ঝাড়ু, মোমবাতি, এ রকম দৈনন্দিন প্রয়োজনের সামগ্রী।
লালবস্ত্রের এই দোকানটি পছন্দ হওয়ার কারণ ছিল, তার মনে হয়েছিল, যদি এমন একটি দোকান খোলা যায় যা সাধারণ দোকানের চেয়েও বেশি নানাধরনের জিনিসে ভর্তি, তবে ব্যবসা নিশ্চয়ই জমবে।
আশপাশে লোকবসতি ছিল বেশি; সংসারের ছোটখাটো নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের দরকারও তাই প্রচুর। অথচ এরা একটু একটু জিনিস জোগাড় করতে কতগুলি দোকান ঘুরে বেড়াতে বাধ্য হয়। যদি এমন একটি দোকান থাকে, যেখানে প্রয়োজনীয় সব কিছুই এক জায়গায় মেলে, তবে মানুষ নিশ্চয়ই খুশি মনে সেখানে আসবে।
লালবস্ত্র তার মনের কথা ঝাও ইমিংকে জানাল। প্রথমে ঝাও ইমিং খুব একটা আগ্রহ দেখাল না—একজন গৃহবধূ ব্যবসা কী বুঝবে? কিন্তু তার কথা শুনতে শুনতে সে মনোযোগী হয়ে উঠল, আর যত শুনল, ততই আগ্রহ বেড়ে গেল।
ঝাও ইমিং লালবস্ত্রের কথা বিস্তারিত জেনে নিয়ে গাড়িতে বসে দোকানের চারপাশে এক চক্করও দিল। তার মনে লালবস্ত্রের বিচক্ষণতার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল; তবু একটুখানি সংশয় রয়ে গেল। সে বলল, “তুমি যে সব পণ্যের কথা বলছ, ঝাও পরিবারের কাছে তো সব নেই। অন্য দোকান থেকে জোগাড় করতে গেলে, যদি তারা আমাদের জিনিস না দেয়?”
লালবস্ত্র হেসে অবহেলাভরে হাত নাড়ল, “দাসী এসব বুঝি না, ভাবনা তো সব প্রিয়তমকেই করতে হবে।” তারপর দুষ্টু ভঙ্গিতে চোখ টিপল, “দাসী তো একজন গৃহবধূ, ব্যবসার কথা আবার কী বুঝি?”
লালবস্ত্রের কথায় ঝাও ইমিং একটু মুখ বেঁকাল, তারপর তাকে রাগতস্বরে নিচু গলায় বলল, “এখন তো কিছুই করতে পারছি না, রাতে দেখছি তোমাকে কীভাবে শাসন করি!”
লালবস্ত্রের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল, “তোমার সঙ্গে কথা বলব না। সব সময় এমন অগাধ্য ভাব, আর সময়-স্থানও যে মানো না!”
লালবস্ত্রের গাল লাল হতে দেখে ঝাও ইমিং আরও দু-একটা ঠাট্টা করতে চেয়েছিল। কিন্তু তার মাথায় তখনও নতুন ধরনের দোকানের কথাই ঘুরছিল, তাই সে লালবস্ত্রের কোমরে আলতো করে এক চিমটি কেটে তাকে ছেড়ে দিল; তারপর কীভাবে নতুন দোকানটি সত্যিই চালু করা যায়, সে-ই নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। অবশেষে তার নিজের একান্ত একটি দোকান হতে চলেছে—আর তাও এমন দোকান, যা থেকে বিপুল অর্থ উপার্জনের সম্ভাবনা আছে।
লালবস্ত্রের গোপনে কাটা চিমটিটা নিয়ে না রাগে, না অরাগে—কী করবে বুঝতে পারল না। শেষে সে সত্যিই আর তার দিকে তাকাল না। কিন্তু বেশ কিছুক্ষণ পরও ঝাও ইমিং নিজে থেকে কথা বলতে এগিয়ে এল না। ফিরে তাকিয়ে দেখল, সে কপালে ভাঁজ ফেলে কিছু ভাবছে। বুঝল, নিশ্চয়ই কোনো জটিলতায় পড়েছে। তাই আলতো গলায় বলল, “প্রিয়তম, যদি আমরা নিজেরা একা না পারি, তবে তুমি কেন তোমার সহকর্মীদের সঙ্গে মিলে এটা করছ না? যেমন, দোকানপাটের তদারকি যাদের দায়িত্ব, সেই সহকর্মীদের সঙ্গে।”
ঝাও ইমিং কুসংস্কারাচ্ছন্ন লোক ছিল না, ধর্মরক্ষকও নয়। লালবস্ত্রের কথা শুনে তার মনে সঙ্গে সঙ্গেই আলোর মতো ঝলক জ্বলে উঠল। সে আনন্দে লালবস্ত্রকে জড়িয়ে ধরল, “প্রিয়তমা, তুমি তো আমার জন্য একেবারে মহাবুদ্ধিমতী!”
লালবস্ত্র লাল মুখে একটু挣扎 করল, “প্রিয়তম—গাড়ির মধ্যে আছি!”
ঝাও ইমিং উদাসীন ভঙ্গিতে তাকে ছেড়ে দিল, “আমরা স্বামী-স্ত্রী। একটু বেশি ঘনিষ্ঠ হলেই এমন কী মহাভারী অপরাধ!”
লালবস্ত্র ভ্রু কুঁচকে তাকাল, “অবশ্যই। মানুষ তোমাদের পুরুষদের দোষ দেবে না। কিন্তু আমাদের নারীদেরই বলে বসবে নির্লজ্জ।”
ঝাও ইমিং একটু থমকে গেল। তারপর গাম্ভীর্য নিয়ে বলল, “এটা আমারই ভুল। প্রিয়তমা, রাগ কোরো না।” বলতে বলতে, বসে থেকেও সে লালবস্ত্রকে সম্মান জানিয়ে হাতজোড় করল।

লালবস্ত্র দেখল, ঝাও ইমিং এতটা গম্ভীর হয়ে গেছে যে সে হেসে ফেলল, “এত গুরুতর কিছু নয়। তুমি এটা কী করছ? শুধু পরে একটু সাবধানে থাকলেই হবে। আগে আমাদের দোকানের কথাই বলি—এটাই তো এখনকার আসল কাজ।”
ঝাও ইমিংয়ের মন ফের লালবস্ত্রের কথায় টেনে গেল। সে আবার গুরুত্ব দিয়ে ভাবতে লাগল, মাঝেমধ্যে লালবস্ত্রের সঙ্গে আলোচনা করছিল। এখন তার চোখে লালবস্ত্র শুধু গৃহপরিচালিকার ভূমিকায় সীমাবদ্ধ রইল না।
এখন ঝাও ইমিং শুধু তাকে স্নেহই করছিল না, যেন একটু একটু ভালোবাসাও জন্ম নিচ্ছিল। এখন তার দৃষ্টিতে লালবস্ত্রের সঙ্গে এক ধরনের সমতা এসে গেছে। নারী হয়ে এমন ক’জন আছে, যারা তার সঙ্গে ঘরছাড়া দুনিয়ার কথা বলতে পারে, আর তার চেয়েও বড় কথা, কোনো উপকারী পরিকল্পনা বের করতে পারে?
এখন, শ্যু পরিবারের মেয়েও হোক বা পৃথিবীর সেরা সুন্দরীই হোক, লালবস্ত্রকে বদলাতে দিলে ঝাও ইমিং একমত হবে না। স্ত্রী তো সহজেই পাওয়া যায়। কিন্তু যে তার রুচি-মননের সঙ্গে মেলে, যে সব বিষয়ে তার সঙ্গে আলোচনা-পরামর্শ করতে পারে, এমন মানুষ গোটা পৃথিবীতে একমাত্র লালবস্ত্রই—সে সত্যিই অশেষ সৌভাগ্যের অধিকারী।
লালবস্ত্র ও ঝাও ইমিং রাতে প্রাসাদে ফিরে ভাত খেল। লালবস্ত্র যখন বৃদ্ধ দাদু আর বৃদ্ধ দাদির জন্য কেনা জিনিসপত্র উপরে পাঠাল, তখন দুজনেই খুব খুশি হলেন। এসব জিনিসের অভাব তাদের নেই, আর দামও এমন কিছু নয়; কিন্তু ছেলে আর বউমার এই একান্ত ভক্তি ও স্নেহ—তারা রাজধানীতে ঘুরতেও বেরিয়েছে, তবু বৃদ্ধ দম্পতিকে ভুলে যায়নি। মূলত এই আন্তরিকতাটাই তাদের হাসিমুখে ভরিয়ে দিল।
এরপর টানা দুদিন লালবস্ত্র খুব ব্যস্ত রইল। যদিও সে শুধু এক আঙিনা থেকে আরেক আঙিনায় জিনিসপত্র সরাল, তবু তাতে কম ক্লান্তি হল না।
চিয়ানচিয়ান খুবই অন্তর্মুখী ছিল। প্রতিদিন দাদু আর দাদির কাছে প্রণাম করতে ও কিছুক্ষণ বসতে যাওয়া ছাড়া সাধারণত সে ঘর থেকে বেরোত না। ফেংগে’র ঘরে সে কখনও সেলাই করত, কখনও বই পড়ত; লোকজনের মধ্যে থাকলেও খুব বেশি কথা বলত না।
লালবস্ত্রের উপরতলায় নিয়মকানুন চালু করার দরুন প্রতিদিনই তার সঙ্গে উপরের ঘরে চিয়ানচিয়ানের দেখা হত। এভাবে ধীরে ধীরে দুজনের কিছুটা পরিচয়ও হয়ে গেল, আর চিয়ানচিয়ান লালবস্ত্রের সঙ্গে অত্যন্ত ভদ্র ব্যবহার করত। লালবস্ত্রও ছোটখাটো মন নিয়ে মানুষ নয়। বাহ্যত দেখে মনে হত, দুজনেই যেন ভুলে গেছে চিয়ানচিয়ানের একসময় ঝাও ইমিংয়ের সঙ্গে সম্বন্ধ ঠিক হতে বসেছিল।
তবে, দুজনের ঘনিষ্ঠতা খুব বেশি ছিল না; শুধু হালকা পরিচয়, কেবল সৌজন্যময় সম্পর্ক। বরং ঝাও ইমিং যখনই চিয়ানচিয়ানকে দেখত, সঙ্গে সঙ্গেই এড়িয়ে যেত—ফলে লালবস্ত্রের মনেও আর তেমন কোনো অস্বস্তি থাকত না।
কিন্তু লালবস্ত্র নতুন বাড়িতে আসার অল্পদিনের মধ্যেই চিয়ানচিয়ানের শুভেচ্ছা-উপহার এসে গেল—না বেশি ভারী, না একেবারে তুচ্ছ। লালবস্ত্র একটু ভেবে চাকরদের দিয়ে তা গ্রহণ করাল, আর পাল্টা একখানা উপহার পাঠাল চিয়ানচিয়ানের জন্য।
চিয়ানচিয়ানও সে উপহার গ্রহণ করল, আর উপহার পৌঁছে দেওয়া ছোট দাসীটিকে বেশ বড় অঙ্কের মুদ্রা বকশিশ দিল। এখনকার চিয়ানচিয়ানের আচরণ দেখে তাকে পুরোপুরি শিষ্টাচারসচেতন এক বড় ঘরের মেয়ে বলেই মনে হত। তাকে নিয়ে উদ্বেগের বা অস্বস্তির কিছু আছে, এমন মনে হওয়ার কারণ ছিল না।
সং ই দাসীর আঘাত এখনও পুরোপুরি সারে নি, তবু সে কোনো রকমে বিছানা ছেড়ে উঠেছিল। এখন সে অন্য তিন দাসীর চেয়ে আরও বেশি শিষ্ট ও নিয়মানুবর্তী হয়ে উঠেছে। প্রতিদিন লালবস্ত্রের ঘরে নিয়ম পালনের জন্য সে যখন আসে, সর্বাগ্রে উপস্থিত হয় সে-ই। কাজকর্মেও অন্য তিন দাসীর আগেই হাত দেয়; দেখে সত্যিই যেন ভুল বুঝে অনুশোচনায় ভরে গেছে।
লালবস্ত্র সঙ্গে সঙ্গে তাকে বাগানের বাড়িতে পাঠিয়ে দেয়নি। প্রাসাদের অনেক কাজই তখনও গুছিয়ে ওঠেনি; এই সময়ে সং দাসী চলে গেলে হিসেবের ঘাটতির দায় মেটাবে কে?
তবে লালবস্ত্র বুঝতে পারছিল, সং দাসী আসলে অভিনয় করছে। তার স্বভাবের সঙ্গে এই আকস্মিক পরিবর্তন একেবারেই মানায় না। সে কী করে এত সহজে সাবধান হয়ে নিজের কর্তব্যে অনুগত হয়ে গেল? তাছাড়া, প্রাসাদের কাজকর্ম তার হাতে গেলে, তাতে তারই ক্ষতি—সে যে কিছু অর্থ আত্মসাৎ করেছিল, লালবস্ত্র তা বের করে ফেলবে, এই ভয় কি তার নেই?
কিন্তু সং দাসী যখন বাঘের মাথা আঁকড়ে অভিনয় করতে চায়, লালবস্ত্রও তা ফাঁস করে না। শেষ পর্যন্ত কে কার অভিনয় দেখছে, সেটা প্রত্যেকের কৌশলের ওপরই নির্ভর করবে।

একদিন লালবস্ত্র নতুন বাড়ির সবকিছু অবশেষে ভালোভাবে গুছিয়ে নিল। তারপর সে চাকরদের দিয়ে একটি নকশা আঁকিয়ে নিল, আর সেই অনুযায়ী কিছু জিনিস বানাতে বলল। লালবস্ত্র নিজে সেলাই-ফোঁড়াই জানত না।
চাকররা যদিও লালবস্ত্রের আঁকা জিনিসগুলো অদ্ভুত বলে মনে করছিল, তবু প্রভুর আদেশ—তাই তারা কাজ শুরু করল।
লালবস্ত্রের হাতে তখন বিশেষ কাজ ছিল না। তাই সে লোক পাঠিয়ে ঝাও জিশুকে ডেকে পাঠাল; তার পাঠানো দামি উপহারগুলো এখনও ফেরত দেওয়া হয়নি। লালবস্ত্র তাকে বলল, আগামীকাল ফাঁকা সময়ে যেন সে একবার আসে, কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনা করতে হবে। কিন্তু কী বিষয়, তা বলল না।
এসব মিটিয়ে যখন দুপুর হয়ে গেল, সে একদিকে ফেং-এর কাছে খাবার দিতে বলল, আরেকদিকে চাকরদের দিয়ে ওয়েই বড় আন্টির জন্য উপহার প্রস্তুত করাল। সে ওয়েই বড় আন্টির সঙ্গে দেখা করতে যেতে চায়—নিজে প্রাসাদে এসে মানুষটির কাছ থেকে ইতিমধ্যে দু’বার জিনিস নিয়েছে, অথচ এখনও একবারও সামনাসামনি দেখা হয়নি।
ওয়েই বড় আন্টির পক্ষে লালবস্ত্রের নতুন গৃহে ওঠার শুভেচ্ছা-উপহার তো আগেই এসে পৌঁছেছিল। লালবস্ত্র ভাবল, দুপুরের পর তেমন কাজ না থাকলে ওয়েই বড় আন্টির কাছে গিয়ে একটু বসে আসবে, আর সেইসঙ্গে তার দেওয়া উপহারের উত্তরও দিয়ে আসবে।
হিসেবের খাতাগুলো আর খুব বেশি বাকি ছিল না, তাই লালবস্ত্র এখনই সেগুলো পড়ে শেষ করতে তাড়াহুড়ো করছিল না। আরেক-দেড় ঘণ্টা দেখলেই সব খাতা পড়া হয়ে যাবে। এখন তার প্রাসাদের কাজকর্ম সম্পর্কে মোটামুটি ধারনা হয়ে গেছে; শুধু কোথা থেকে হাত দেবে, সেটা এখনও ভেবে পায়নি। হাত দেওয়ার জায়গা এত বেশি যে, শেষে সে স্থির করল—যে তার দিকে ধাক্কা খেয়ে আসে, তাকেই সে সামলাবে।
দুপুরে ঝাও ইমিং ভাত খেতে ফিরলে, ঠিক তখনই সে শুনতে পেল চাকররা ওয়েই বড় আন্টির জন্য কী উপহার যাবে তা নিয়ে লালবস্ত্রের সঙ্গে আলোচনা করছে। সে বলল, “তুমি কি ওয়েই দাসীর কাছে একটু বসতে যাবে? তাহলে তো আমাকে আর আলাদা করে লোক পাঠাতে হবে না। আমরা যখন দক্ষিণ থেকে ফিরছিলাম, আমি নানা গভীর-হালকা নীল রঙের অনেক কাপড় কিনেছিলাম, মনে আছে? কাউকে দিয়ে খুঁজে বের করিয়ে ওয়েই দাসীর কাছে পাঠিয়ে দাও।”
লালবস্ত্র একটু থেমে বলল, “প্রিয়তম, জিনিসগুলো যদিও দামি, তবে রঙগুলো বেশ ঝলমলে। ওয়েই দাসীর ব্যবহারের জন্য কি উপযুক্ত হবে? বরং আমি আরও কয়েকটা মানানসই রঙের কাপড় বেছে দিই, কেমন?”
ঝাও ইমিং কথাটা শুনে হেসে উঠল, “ওগুলো ওয়েই দাসীর জন্য নয়, বোনের জন্য। ওয়েই বড় আন্টির একটি মেয়ে ছিল, দু-এক বছর আগে সে রাজধানীর পঞ্জিকা-বিভাগের এক লিপিকারের সঙ্গে বিয়ে হয়েছে, এখন গৃহিণী। তাদের আর্থিক অবস্থা খুব সাধারণ। সে নীল রঙের কাপড় খুব পছন্দ করে, তাই আমি সেগুলো কিনেছিলাম তাকে দিতে। মায়ের চিঠিতে আছে, বিয়ের পর থেকে বছরে ক’বার নতুন জামা তৈরিই বা জোটে? নতুন জামাও যা তৈরি হয়, তা নাকি মায়ের দেওয়া কাপড় দিয়েই বানানো।”
লালবস্ত্রও হেসে উঠল, “প্রিয়তম না বললে আমি কোথা থেকে জানব? যদি এমন হয়, তবে দাসীর কাছেও তো খালি হাতে যাওয়া চলে না—কিছু কাপড় তো অবশ্যই নিয়ে যেতে হবে। বোনের ঘর যদি সত্যিই কষ্টে থাকে, আমরা যতটা পারি সাহায্য করব।”
ঝাও ইমিং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “কাপড়ের কথা থাক। তুমি দিলেও সে পরে ফেলবে না। বোনের জন্য তুমি যা দিতে চাও, তাতে আমার আপত্তি নেই। বৃদ্ধা তো কিছু বলবেন না, তিনিও বোনকে খুব ভালোবাসেন।”
লালবস্ত্র একটু অবাক হয়ে গেল, তবে আরও কিছু না জেনে শুধু মাথা নাড়ল। ওয়েই বড় আন্টির বিষয়টি যে বৃদ্ধ দম্পতির সঙ্গেই জড়িত, তা নিয়ে লালবস্ত্র বা ঝাও ইমিংয়ের প্রশ্ন তোলা সাজে না—সন্তান পিতার দোষ নিয়ে কথা বলে না।