ঊনআশিতম অধ্যায়: স্যান্ডেল ও কপালবন্ধনী

শাং ও শীশু মন দিয়ে শুনছিল, এমন সময় হুয়া হঠাৎ শেষের দিকে এমন এক কথা বলে উঠল যে তারা দুজনই চমকে হেসে ফেলল।
“হুয়া, এ কী কথা বলছ তুমি?”

তবে হোংশাংয়ের মনে হুয়ার মুখে দৌহ্রীয়ের কথা উঠতেই একটা খটকা লেগে গেল। যদি কিছুই না-ই থাকত, হুয়া মাঝপথে কথা পাল্টাত না। আর হুয়ার কথার ভঙ্গিতে স্পষ্টই মনে হচ্ছিল, সেই দৌহ্রীয়ের সঙ্গে ঝাও ইমিংয়ের কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে।

এও হোংশাংয়ের অতি সংবেদনশীলতা নয়। হুয়া যখন মনিবের অন্তর্বাসের কথা তুলল, তখনই কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল। হোংশাংয়ের মনটা খুব অস্বস্তিতে ভরে উঠল। এক জুয়ান কন্যার ঝামেলাই এখনও দরজার বাইরে পাঠানো হয়নি, তার ওপর আবার বেরিয়ে এল আরেক দৌহ্রী।

ঝাও পরিবারের বিশাল অঙ্গনে শেষ পর্যন্ত এমন কী আছে যা সে জানে না? এই দৌহ্রী যদি ঝাও ইমিংয়ের কাছে সাধারণ এক দাসী না-ই হয়, তবে তিনি কেন তার কথা কখনও তাকে বলেননি? কারণ কি মুখ খোলে বলা কঠিন?

একজন দাসীকে নিয়ে যা মুখে বলা কঠিন—এ কথা মনে হতেই হোংশাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আন্দাজ করতে হয় না, কী ব্যাপার তা সে বুঝে গেছে।

হোংশাং প্রশ্ন করতেই হুয়ার মুখ আরও লাল হয়ে গেল, আর তার অস্থিরতাও স্পষ্ট হয়ে উঠল। মনে মনে সে নিজেকেই কষে কয়েকটা চড় মারতে ইচ্ছে করল। এই ক’দিন গৃহকর্ত্রীর পাশে থাকতে থাকতে অভ্যেস হয়ে গিয়েছিল; গৃহকর্ত্রী আর শীশুর সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠ হয়ে পড়েছিল যে হঠাৎ মুখ ফসকে কথা বেরিয়ে গেল। আগেকার দিনে সে কখনও এমন ভুল করত না!

হুয়া অনুতাপে প্রায় ভেঙে পড়ছিল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না কেন হোংশাং আর শীশুর কাছে তার বিন্দুমাত্র সতর্কতা রইল না। আসলে কারণটা খুবই সহজ। ঝাও পরিবারে বৃদ্ধা মহিলার কাছে দীর্ঘদিন থেকে সে মানুষের সংসার-চালচলন দেখেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই বোঝে সত্যিকারের আন্তরিকতা কী আর ভান কী। গৃহকর্ত্রীর উঠোনের লোকজন তার সঙ্গে মোটেও ভান করছে না।

এই ক’দিন হোংশাংদের সঙ্গে মেলামেশা করে হুয়ার অন্তর থেকে আর ইচ্ছে হচ্ছিল না বৃদ্ধা মহিলার ঘরে ফিরে যেতে। সেখানে সবাই সবাইকে ঠেলে উপরে ওঠে; আর গৃহকর্ত্রীর এখানে যেন সকলেই এক পরিবারের মতো। কারও মাথাব্যথা হোক বা জ্বর, সঙ্গে সঙ্গে এক দল লোক ঘিরে ধরে, খোঁজখবর নেয়।

হুয়া হোংশাংয়ের দিকে তাকাল।
“না, কিছু নয়। শুধু এই দাসী এক মুহূর্তে বেশি কথা বলে ফেলেছিল, নিজের কর্তব্য ভুলে গিয়ে গৃহস্বামীর সামনে দাসীদের কৃতিত্ব বাড়িয়ে বলেছিলাম—এটা একেবারেই অনুচিত।”

হুয়া বুঝতে পারছিল না কীভাবে বললে ঠিক হয়। না বললে মনে হয় গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে বেইমানি করা হচ্ছে; আর বললে দৌহ্রীয়ের ব্যাপারটা তো মনিবই জানেন, মনিবও কিছু বলেন না, সে একজন দাসী হয়ে অত কথা কেন বলবে?

হোংশাং হেসে ফেলল। আর কিছু বলল না। শুধু পায়ের জুতো দেখিয়ে বলল,
“রাতে তোমরা যখন জল আনতে ওঠো বা যা-ই করো, এক পা বাড়ালেই পরে নেবে। তাছাড়া নরম, হালকা, উষ্ণও। শীতকালে পরলে কতই না ভালো হয়?”

হোংশাং হুয়ার মুখভঙ্গি দেখে আরও নিশ্চিত হল—দৌহ্রী নামে সেই দাসীর সঙ্গে ঝাও ইমিংয়ের অবশ্যই কিছু আছে।

শীশু তাৎপর্যপূর্ণ দৃষ্টিতে হুয়াকে একবার দেখল, তারপর অনায়াসে প্রসঙ্গ বদলে দিল। ছোট দাসীর হাতে থাকা আরেক জোড়া পাদুকার দিকে ইশারা করে বলল,
“তাহলে এগুলো গরমকালের জন্য?”

হোংশাং একটি জুতো হাতে নিয়ে মন দিয়ে দেখল। এই জুতোগুলোর কাজের মান একটুও কম নয়।
“হ্যাঁ, গরমে পরার জন্যই। খড়ের পাটাতন তলা হলে একটু ঠান্ডা থাকবে, আর পা-ও জমে যাবে না। তবে তোমাদের হাত সত্যিই খুবই দক্ষ।”

এবারও হুয়া কিছু বলল না। শুধু মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে অল্প অস্বস্তি। শীশুও চুপ করে থাকল। সে হোংশাংকে হেসে জবাব দিল, তারপর আড়চোখে হুয়ার দিকে একবার তাকাল।

হোংশাং আর কথা বাড়াল না। সামনে এগিয়ে ছোট দাসীর হাত থেকেই একে একে পাদুকাগুলো দেখল। তারপর গাঢ় নীল রেশমি মুখ আর গাঢ় লাল রেশমি মুখের জোড়া জোড়া পাদুকা বেছে নিয়ে শীশুকে বলল,
“মুড়িয়ে রাখো। একটু পরে উঁচু ঘরে গেলে বৃদ্ধ দম্পতির জন্য নিয়ে যাব।”

উপহার দেওয়া—এ তো যে কেউই দিতে পারে। ফেংইউনের কথা শোনার পর থেকেই হোংশাং বুঝেছিল, জুয়ান পরিবারের কন্যা আসলে জিনিস দিয়ে মানুষের মন কেনার চেষ্টা করছে, আর খুব কৌশল করেই করছে। সে ধীরে ধীরে মন জয় করতে চাইছে; যাকে যা দেয়, বেশি দেয় না, কিন্তু দিতেই থাকে—একেবারে হঠাৎ ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা নয়।

জুয়ান কন্যার এই চাতুরী ভাবতেই হোংশাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তিনি যাকে যা দিচ্ছেন, তাতেও মানুষভেদে পার্থক্য আছে। নিজের জন্য যে উপহার এনেছে, তা না বেশি না কম—ফেরত দেওয়াও কঠিন। আর ফেংইউনের জন্য খেলনা আর সুন্দর জালি ফুলের মতো বাচ্চাদের পছন্দের জিনিস।

এ কথা ভেবে হোংশাং বুঝল, শুধু জুয়ান পরিবারের বৃদ্ধ দম্পতিই ঝাও পরিবারের ওপর নজর রাখছে না; জুয়ান পরিবারের কন্যাও বোধহয় কেবল কয়েক মাস ঝাও বাড়িতে থাকতে চায় না। সে হয়তো আরও অনেকদিন থাকতেই চায়। তবে হোংশাং তাকে সে ইচ্ছা পূরণ করতে দেবে না—সে আগে থেকেই ঝাও ইমিংকে বলে রেখেছে, তিনি আর দ্বিতীয় স্ত্রী নিতে পারবেন না।

ঝাও ইমিংয়ের আগের উপপত্নী ছিল—সেটা হোংশাং মেনে নিতে পারে, কারণ তার আর উপায় ছিল না। কিন্তু ভবিষ্যতে ঝাও ইমিং যদি আবার উপপত্নী নেন, হোংশাং তা কোনোভাবেই মানবে না।

এই বিষয়ে হোংশাং নিজের মনে বারবার ভেবেছে। সে ঝাও ইমিংকে ভালোবাসুক বা না বাসুক, তাঁর সঙ্গে সারাজীবন খুব মন দিয়ে সংসার করবে। কারও সঙ্গে স্বামী ভাগ করে নেওয়া সে একেবারেই সহ্য করতে পারে না। ঝাও ইমিংয়ের আগের উপপত্নীকে সে নিজেকে বোঝাতে পারে, কিন্তু তার পরে আবার নতুন উপপত্নী নেওয়া তার প্রতি অসম্মান হবে।

পাদুকার কথা উঠতেই কয়েক দিন আগে শীশুদের দিয়ে যখন এ কাজ করিয়েছিল, সেটা ছিল কেবল হঠাৎ খেয়াল থেকে। কারণ একটাই—সে নিজেই পরতে চেয়েছিল; পাদুকা থাকলে কত সুবিধে! তাই বুড়ো আর বুড়ির জন্যও দু’জোড়া বানিয়ে দিতে চেয়েছিল। খরচ তো তেমন কিছু নয়, অথচ সবার চোখে এক রকম ধার্মিক ও ভক্তিমতী নামও জুটে যায়—এতে হোংশাংয়ের আপত্তি কোথায়?

কিন্তু ভাগ্যক্রমে ঠিক মিলে গেল। জুয়ান কন্যাও বৃদ্ধা মহিলার জন্য কিছু পাঠিয়েছে—সম্ভবত একবার নয়। আর এদিকে তারও জিনিস প্রস্তুত ছিল। তাহলে উঁচু ঘরেই পাঠিয়ে দেখা যাক, কার উপহার বৃদ্ধার মন বেশি জয় করে।

হোংশাং মনে করল, জেতার সম্ভাবনা তারই বেশি। তবে বৃদ্ধ দম্পতি পরে একবার পরে দেখলেই তবেই তার উপহারের প্রশংসা করবেন।

অবশ্য, একটা জুতো দিয়ে বুড়িকে বশ করা যাবে—এমন আশা করা বোকামি। তবে বুড়োর কাছে দুই-একটা ভালো ছাপ তো ফেলাই যায়। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কাজে লাগবে।

বাকি পাদুকাগুলো হোংশাংয়ের নিজের আর ঝাও ইমিংয়ের। সে অবশিষ্ট তিন জোড়া পুরুষের পাদুকার দিকে তাকিয়ে বলল,
“এ ধরনের তুলোর জিনিস আরও একটু মোটা করে বানাতে হবে। তোমাদের মনিবের পা তো খুব ঠান্ডা-সংবেদনশীল।”

শীশু ও বাকিরা সেগুলো নিয়ে নেমে গেল। যা মোড়ানোর ছিল মোড়াল, যা রেখে দেওয়ার ছিল রেখে দিল।

হোংশাং নিজের পা থেকে পাদুকাও খুলে নিল। তারপর পালঙ্কে ফিরে বসে শীশুদের সঙ্গে একটু আলাপ করল। এরপর উঁচু ঘরে যাওয়ার সময় হয়ে গেল।

শীশু আর হুয়া যখন হোংশাংকে গাড়িতে তুলছিল, হঠাৎ শীশু কপালে হাত চাপড়ে বলল,
“হুয়া, আমি তো গৃহকর্ত্রীর জন্য যে পাদুকা বুড়ির কাছে পাঠাতে হবে, সেটা নিতে ভুলে গেছি। আমার ভাল বোন, তুমি কি এনে দেবে?”

হোংশাং শীশুর মাথায় এক আঙুল ছুঁইয়ে বলল,
“তুমি তো দিন দিন বড়ই বুদ্ধি খাটাতে শিখছ। কেন একটা ছোট দাসীকে দিয়ে নিয়ে উঁচু ঘরে পাঠিয়ে দাও না? বুড়ো-বুড়ির খাওয়ার সময় যেন দেরি না হয়।”

হুয়া ইতিমধ্যে ঘুরে দৌড়ে ফিরে গেছে।
“গৃহকর্ত্রী, সময়ের কোনো দেরি হবে না। এই দাসী নিয়ে এসে দিচ্ছি, খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব। এগুলো আমি আর শীশুই রেখেছিলাম, ছোট দাসী খুঁজে পাবে না।”

শীশু হোংশাংকে গাড়িতে বসতে সাহায্য করে তার কানের কাছে নিচু স্বরে বলল,
“রাতের খাবারের সময় দাসী কি গিয়ে দৌহ্রীয়ের খবর নিয়ে দেখবে?”

হোংশাং মৃদু হেসে খুব নিচু গলায় বলল,
“হ্যাঁ, শীশুই তো আমার মনের কথা বোঝে। তবে খুব সাবধানে থেকো, যেন কেউ টের না পায়।”

শীশু মাথা নাড়ল।
“গৃহকর্ত্রী নিশ্চিন্ত থাকুন।”

বলে সে হোংশাংয়ের পেছনের কুশন ঠিক করে দিল, যাতে তিনি আরামে বসতে পারেন। তারপর গাড়ি থেকে নেমে একেবারে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

উঁচু ঘরে জুয়ান কন্যা ডানদিকে বসে ছিল, বৃদ্ধ দম্পতির সঙ্গে কথা বলছিল। হোংশাং ঢুকতেই সে উঠে দাঁড়াল। হোংশাং আগে বৃদ্ধ দম্পতিকে প্রণাম জানাল, তারপর জুয়ান কন্যা এগিয়ে এসে তাকে অভিবাদন জানাল।

হোংশাং জুয়ান কন্যাকে নীচু হতে না দিয়েই তার হাত ধরে ফেলল।
“কাজিন কন্যা তো অতিথি, এত শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই।”

বৃদ্ধা বললেন,
“চিয়ানচিয়ান, তুমি নিজের মতো বসো। পরে তো কিছুদিন এখানে থাকতেই হবে, যদি প্রতিবার এভাবে আনুষ্ঠানিকতা করো, ভয় হয় কোমর সোজা করে দাঁড়াতে পারবে না।”

কয়েক দিনের নম্র আচরণে বৃদ্ধার মন থেকে চিয়ানচিয়ানের বাবা-মাকে ঘিরে যে বিরাগ ছিল তা মুছে গেছে। নিজের চোখে বেছে নেওয়া মেয়ে বলে কথা—কী ভালো!

চিয়ানচিয়ান হেসে বলল,
“বুড়িমা, এ কী বলেন! চিয়ান ছোট, তাই দিদিভগ্নিকে প্রণাম করা তো স্বাভাবিক।”

হোংশাং হেসে বলল,
“শিষ্টাচার তো হলই। যদি তুমি অতিথি হয়েও না বসো, তবে আমাকেই তোমার সঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকতে হবে।”

চিয়ানচিয়ান লাজুক হেসে বলল,
“দিদিভগ্নির কাছে কৃতজ্ঞ।” তারপর আবার বসে পড়ল।

হোংশাং বসার পর শীশুকে জিনিসগুলো পেশ করতে বলল।
“বুড়ো, বুড়ি, এগুলো তোমাদের বউয়ের লোকজনের মজার জন্য বানানো জিনিস। পরতে বেশ হালকা লাগে, তাই তোমাদের দু’জনেরও একটু পরীক্ষা করে দেখতে আনলাম। এটা গরমকালের জন্য। যদি বুড়ো আর বুড়ির পছন্দ হয়, কাল আমি আবার শীশুদের দিয়ে শীতকালের জন্য আরও দু’জোড়া বানিয়ে পাঠাব।”

বৃদ্ধা এক জোড়া তুলে দেখে বললেন,
“এ আবার কী জিনিস? বেশ অদ্ভুত দেখাচ্ছে।”

বৃদ্ধ নিজে বৃদ্ধার হাত থেকে একবার দেখলেন। তিনিও অবাক হলেন হোংশাং কী এনেছে। তবে কিছু বললেন না—পুত্রবধূই নিশ্চয়ই নিজেই বুঝিয়ে বলবে।

হোংশাং হেসে বলল,
“এটা এমন এক জুতো, যা বউ বাড়ির ঘরের ভেতর পরার জন্য বানিয়েছে। আমি একে পাদুকা বলি। আসলে এমনিই বানিয়েছিলাম, শুধু পরতে সুবিধে হয় বলে; বিশেষ দামি কিছু নয়। তবে আমার কাছে যদি কোনো জিনিস থাকে, আমি আগে বুড়ি আর বুড়োর সেবা না করে নিজে ভোগ করতে সাহস পাই না।”

বৃদ্ধা কথাগুলো শুনে পাদুকার দিকে দু’বার তাকালেন, কিন্তু তেমন পাত্তা দিলেন না। অনায়াসে টেবিলের ওপর রেখে বললেন,
“ভালো, ভালো। বউয়ের মনোযোগ আছে, সেটাই যথেষ্ট।”

বৃদ্ধ অবশ্য আরও দু’বার তাকালেন।
“বউয়ের যদি একটা মন থাকে, সেটাই ভালো। সব জিনিস আগে আমি আর তোমাদের বুড়ি ব্যবহার করব, তারপর তোমরা—এমন তো দরকার নেই। নিজেরা নিজের মতো ব্যবহার করো।”

হোংশাং হাসিমুখে সামান্য মাথা নিচু করে সম্মতি জানাল। তবে বৃদ্ধের কথামতো সে চলবে না। নইলে তার সবটাই দোষে ভরে যাবে।

চিয়ানচিয়ান লক্ষ্য করছিল হোংশাং বুড়িকে কী উপহার দিচ্ছে। সে খুব মন দিয়ে দেখে যাচ্ছিল, ভাবছিল, হোংশাং শেষ পর্যন্ত বুড়ো আর বুড়ির মন জয় করতে কী মজার জিনিস আনল। কিন্তু অদ্ভুত এক ধরনের জুতো দেখে সে দৃষ্টি সরিয়ে চা খেল—তাদের তুতো ভাইয়ের নতুন স্ত্রী বয়সে বেশ ছোট, এই ধরনের জিনিসে বুড়ো আর বুড়ির মন কীভাবেই বা গলে?

চিয়ানচিয়ান বুড়ির কপালের দিকে চোখ বোলাল। বৃদ্ধা আজ সকালে যে কপালবন্ধনী পরে আছেন, তা-ও সে-ই নিয়ে এসেছিল। ওই ছোট্ট জিনিস বানাতেই তার তিন দিন লেগেছিল—খুব মন দিয়ে, খুব যত্ন করে; শুধু নকশাটাই ভাবতে তার পুরো এক দিন কেটে গিয়েছিল।

বৃদ্ধা নতুন কপালবন্ধনী দেখেই এত খুশি হয়েছিলেন যে সঙ্গে সঙ্গেই লোক দিয়ে তা পরিয়ে নিয়েছিলেন। চিয়ানচিয়ান স্পষ্টই টের পেয়েছিল, বৃদ্ধার তার প্রতি আগের থেকে ব্যবহার বদলে গেছে—অনেক বেশি আপন হয়ে উঠেছে।

প্রিয়জন, আজ শাশুড়িকে চিতায় তুলে দেওয়া হয়েছে। ছোট্ট এই মেয়েটি ভীষণ কষ্ট পেয়েছে, খুবই কষ্ট পেয়েছে। যদিও হাতে আগে থেকে লেখা অংশ ছিল, তবু তা দিয়ে দিতে একেবারেই ভুলে গিয়েছিলাম, ক্ষমা করবেন। শাশুড়ি যখন দূরে সরে গেলেন, সেই মুহূর্তে মনটা যেন ছুরি দিয়ে জীবন্ত চিরে দেওয়া হলো। ভাবতেই চোখের জল আর আটকাতে পারিনি যে তিনি এবার এক মুঠো ছাই হয়ে ফিরবেন।

...