পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: কয়েক মাস থাকতে চাই, অনুমতি মিলবে কি? (ভক্তদের পনেরোটি ভোটে অতিরিক্ত অধ্যায়)

শাড়ি প্রশ্ন শেষ করে কান পাতল, গাড়ির বাইরে কেউ একজন সেবিকা বইয়ের সঙ্গে কথা বলছে, বেশ মৃদু স্বরে।
সেবিকা বইয়ের সঙ্গে কথা বলতে বলতে, যখন লাল শাড়ি প্রশ্ন করল, সে উত্তর দিল, “আমাদের বাড়ির কনিষ্ঠ ভাতিজা এসেছে, তিনি বলেন এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে গৃহিণীর সাথে দেখা হয়নি, তাই গৃহিণীর কাছে বিনম্র অভিবাদন জানাতে চান।”
লাল শাড়ি শুনে বুঝে গেল এটি অবশ্যই ঝাও ইয়িমিংয়ের আরেক ভাতিজা। একটু চিন্তা করে সে গাড়ির পর্দা তুলে দিল, কিন্তু গাড়ি থেকে নামল না, নিচে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকাল। লাল শাড়ি কথা বলার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু সেই পুরুষটি পর্দা উঠতে দেখে ইতিমধ্যে নত হয়ে বলল, “ভাতিজা পিং গৃহিণীর কাছে বিনম্র শ্রদ্ধা জানায়!”
লাল শাড়ি হাসল, “একই পরিবারের মানুষ এত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই, আজ অনেক কাজ, তোমাকে অনেক পরিশ্রম করতে হবে।”
পুরুষটির মুখে হাসি, চোখ নিচু, দেহে নম্রতা, বলল, “গৃহিণী যখন বলেন আমরা একই পরিবারের, তখন নিজের পরিবারের জন্য একটু ব্যস্ত থাকা তো স্বাভাবিক, ‘পরিশ্রম’ শব্দটি আমার জন্য নয়। চাচা-চাচির কিছু বোঝা ভাগ নিতে পারা আমার জন্য সন্তোষের বিষয়।”
এটিও এক চতুর কথাবার্তার মানুষ, লাল শাড়ি ঝাও জি পিংকে একবার দেখে হাসল, “জি পিং, তাই তো? আজ খুব ব্যস্ত, কয়েকদিন পর তোমার চাচাকে বলব তোমাদের তিন ভাইকে একসাথে আমাদের উঠানে আমন্ত্রণ জানাতে, একটু মজা করতে ও মদ্যপান করতে।”
ঝাও জি পিং নত হয়ে বলল, “গৃহিণীর মদ্যপানের আহ্বানে কৃতজ্ঞ, ভাতিজা নির্লজ্জভাবে সেদিন উপস্থিত হবে।”
এখানে আবারও এক চতুর ব্যক্তি, লাল শাড়ি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আজ সত্যিই অদ্ভুত দিন, সবাই এত সহজেই সুযোগ কাজে লাগাতে জানে— একদিকে স্যু কন্যা, অন্যদিকে ঝাও জি পিং।
তবে লাল শাড়ি ইচ্ছাকৃতভাবে ঝাও জি পিংদের আমন্ত্রণ জানাতে চায়, অবশ্য ঝাও ইয়িমিংয়ের নামে, সে চায় এই তিনজনকে ভালোভাবে জানতে: পর্দার আড়াল থেকে হলেও, ফেং উয়ের মুখে শোনা কথার চেয়ে অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য হবে।
লাল শাড়ি হাসতে হাসতে হাত নাড়ল, “ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, তোমার চাচা প্রায়ই তোমাদের ভাইদের কথা বলেন, কিছুদিন আগে বলেছিলেন, বাইরে থেকে ফিরে এলে তোমাদের আমাদের উঠানে আমন্ত্রণ জানাবেন; তোমার চাচা বলেন, প্রথমত, তোমরা গত ছ-সাত বছর ধরে আমাদের হয়ে বৃদ্ধ চাচা-চাচির সামনে কর্তব্য করেছ, দ্বিতীয়ত, তোমাদের পরিশ্রম ও দৌড়ঝাপের জন্য কৃতজ্ঞতা; তৃতীয়ত, তোমার চাচা খুব তোমাদের মিস করেন, ভাইদের সঙ্গে ভালোভাবে মদ্যপান করতে চান। আজ আমি তোমাদের আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, আসলে চাচার ইচ্ছার মাধ্যমে নিজের সৌজন্য প্রকাশ করছি।”
বলতে বলতে লাল শাড়ি নিজেই হাসতে লাগল। ঝাও জি পিং হাসতে হাসতে নত হয়ে বলল, “চাচার ভালবাসা স্বাভাবিক, কিন্তু গৃহিণীর আমাদের ছোটদের প্রতি মমতা, ভাতিজা জানে, তাই গৃহিণীকেও ধন্যবাদ দিতে হয়।”
লাল শাড়ির মুখে হাসি যেন ছড়িয়ে পড়ল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, একই পরিবারের মানুষ একসাথে মদ্যপান করলেই হয়, আবারও ধন্যবাদ ধন্যবাদ বলা কি দরকার? এই সময় নিশ্চয়ই সামনে অনেক ব্যস্ততা? ঝাও আন তোমার চাচাকে নিয়ে গেছে, আমাকেও ঝাও আন-এর স্ত্রী নারী অতিথিদের দেখাশোনার জন্য ডেকেছেন।”
ঝাও জি পিং খুবই জানাশোনা ব্যক্তি। শুনে সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ভাতিজাও কাজে নিয়োজিত, গৃহিণী আগে নিজের কাজে যান; পরদিন ভাতিজা চাচা-চাচির কাছে এসে শ্রদ্ধা জানাবে।”
লাল শাড়ি মাথা নাড়ল, মৃদু হাসল, “হ্যাঁ, তাহলে তুমি কাজে যাও, আমিও যেতে হবে, পরে সময় পেলে তোমাদের ভাইদের নিয়ে আসবে।”
ঝাও জি পিং আবার নত হয়ে বলল, “ভাতিজা আদেশ পালন করবে, ভাতিজা গৃহিণীকে বিদায় জানায়, গৃহিণী ধীরে যান।”
লাল শাড়ি হাসল, কিছু বলল না, হাত সরিয়ে পর্দা নামিয়ে দিল। সে সোজা হয়ে বসে গাড়ির ছোট জানালা দিয়ে দেখল ঝাও জি পিং গাড়ি চলতে শুরু করলে সোজা হয়ে দাঁড়াল না— যেন খুবই শিষ্টাচারী, নিয়ম মেনে চলা মানুষ।
লাল শাড়ি সঠিকভাবে বসে, মুখের হাসিটা মিলিয়ে গেল: ঝাও জি পিং নিশ্চয়ই ‘সুযোগে’ দেখা করেনি, সম্ভবত ইচ্ছাকৃতভাবে দেখা করতে এসেছে। বিষয়টি খুব সহজ মনে হলেও, একটু চিন্তা করলেই বোঝা যায় এই জায়গায় লাল শাড়িকে দেখা মোটেই সহজ নয়।
লাল শাড়ি চোখ কুঁচকে চিন্তা করতে লাগল: ঝাও জি পিং যদি ঠিক সুযোগে দেখা করতে চায়, তবে আগে জানতে হবে কখন সে বৃদ্ধা চাচির বাড়ি থেকে বের হবে, কোথায় যাবে, কোন পথে চলবে, আবার কোন কাজ নিয়ে ঠিক তখন, সেই পথে দেখা হবে।
হয়তো তার কোনো কাজ নেই, শুধু কথার ছলে বলেছে? লাল শাড়ি ভাবতেই বুঝল ঝাও জি পিং সত্যিই কাজ নিয়ে এসেছে: এই সময়ে ছোট বিষয়ে মিথ্যা বলার দরকার নেই, সে তো বাড়ির কাজের দায়িত্বে, কাজ আছে কিনা, আগামীকালই জানা যাবে, যেহেতু ইচ্ছাকৃতভাবে পথে দেখা করতে এসেছে, তাই প্রথম সাক্ষাতে নিজের অবিশ্বাসযোগ্যতার ছাপ ফেলবে না।

লাল শাড়ি চোখ খুলে গাড়ির জানালার বাইরে তাকাল: হুঁ, এখনও একটু সময় লাগবে। তার মন আবার ঝাও জি পিংয়ের দিকে ঘুরল: সে কেন ইচ্ছাকৃতভাবে দেখা করতে এসেছে? কি, গতকাল ঝাও জুনজে ও ঝাও জি পিং দুজনেই দেখা করেছে, সে পিছিয়ে পড়তে চায় না? অথবা খুব জানতে চায়, লাল শাড়ি কেমন মানুষ?
তাহলে তার উদ্দেশ্য কি? সে কি সত্যিই ঝাও পরিবারের সম্পত্তি নিয়ে কিছু করতে চায়?
চিন্তা করতে করতে, লাল শাড়ির গাড়ি নারী অতিথিদের ফুলের ঘরে পৌঁছে গেল। সে ঝাও জি পিংয়ের ব্যাপারে ভাবনা ছেড়ে অতিথিদের মোকাবিলা করতে গেল। এরপর আর কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটল না, স্যু পরিবার মা-মেয়ে খাবার শুরু হওয়া পর্যন্ত বৃদ্ধা চাচির সঙ্গে এসে হাজির হল।
নারী অতিথিরা কেবল লাল শাড়ির সঙ্গে মজা, হাস্যরস, খাওয়া-দাওয়া, গল্প-গুজব করে সময় কাটিয়ে দিল।
ঝাও ইয়িমিং খুব দেরিতে ঘরে ফিরল, স্পষ্টতই অনেক মদ খাইয়ে দেওয়া হয়েছে, সে মাতাল হয়ে পড়েছে।
পরদিন সকালে, লাল শাড়ি ও ঝাও ইয়িমিং বৃদ্ধা চাচির ঘরে শ্রদ্ধা জানাতে গেলে, স্যু পরিবারের লোকজন তখনও বসে ছিল, তাদের কথা শুনে বুঝা গেল আজ তারা বাড়ি ছাড়তে চায় না।
লাল শাড়ির মনে আরও নিশ্চিত হল স্যু পরিবার সত্যিই তাদের মেয়েকে ঝাও পরিবারে বিয়ে দিতে চায়, তবে তারা মেয়েকে ঝাও বাড়িতে এনে ফেলেছে, ভবিষ্যতে স্যু কন্যা ঝাও পরিবারের সদস্য হলেও, তাদের ব্যবহারে মেয়ের জীবনজুড়ে মানুষের মুখে বদনাম থাকবে, কেন তারা এমন করছে?
ঘরে ফিরে লাল শাড়ি দেখল, সব সহধর্মিণীরা এসেছে— শুধু সং সহধর্মিণী ছাড়া, তিনি বিছানায় অসুস্থ, উঠতে পারছেন না। লাল শাড়ি তাদের সবাইকে নিজ নিজ ঘরে পাঠাল, সে সত্যিই সহধর্মিণীদের নিজের চোখের সামনে ঘোরাফেরা সহ্য করতে পারে না।
সব সেবিকা চলে গেলে, সেবিকা বইয়ের পাশে এসে বলল, “গৃহিণী, গতকাল কনিষ্ঠ ভাতিজা উপহার পাঠিয়েছেন, আমি গ্রহণ করে গুনে রেখেছি, কিন্তু, উপহারটা বেশ ভারী।”
লাল শাড়ি গুরুত্ব দিল না, “কি পাঠিয়েছে? বলে কী ‘জঘন্য’ জিনিস?” অবশ্যই সত্যিই ‘জঘন্য’ নয়, এটা কেবল সৌজন্যবাক্য, লাল শাড়ি তা বুঝে।
সেবিকা বই বলল, “মোট তিনটি, উৎকৃষ্ট গ燕ৰ, উৎকৃষ্ট বরফের টুকরো, আর আকৃতিবদ্ধ কোরিয়ান জিনসেং।”
লাল শাড়ি শুনে হাতে থাকা হিসাবের বই রেখে বলল, “প্রতিটি কতটুকু?”
সেবিকা বই বলল, “জিনসেং দুটি, বাকি দুইটি বড় প্যাকেট, অন্তত আধা পাউন্ডের মতো।”
লাল শাড়ি একটু ভাবল, “এই উপহার খুব ভারী! সেবিকা বই, তুমি কি এগুলো খুলে আমাদের জিনিসে মিশিয়ে দিয়েছ?”
সেবিকা বই মাথা নাড়ল, “এগুলো খুব মূল্যবান, তাই আলাদা করে রেখেছি, প্যাকেটেই আছে।”
লাল শাড়ি মাথা নাড়ল, “তুমি খুব ভালো করেছ; ভবিষ্যতে এমন ভারী উপহার বা অচেনা কিছু এলে, আলাদা করে রাখবে, আমি ফিরে দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”
সেবিকা বই হাসল, “গৃহিণী না বললেও আমি জানি।”

লাল শাড়িও হাসল, “আমি শুধু বলেছি, এগুলো তোমার চাচা দেখে কি বলেন, তারপর সিদ্ধান্ত নেব।”
সেবিকা বই একটু ভাবল, “জিনসেং তো ঠিক আছে, তবে বরফের টুকরো আর গ燕ৰ, দেখলেই বোঝা যায় গৃহিণীর জন্য। কনিষ্ঠ ভাতিজা—, কি গৃহিণীর কাছে কিছু চাইতে এসেছে?”
লাল শাড়ি সেবিকা বইয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাসল, “তুমি ঠিক বলেছ, সে তোমাকে তার ছোট স্ত্রী করতে চায়, আমি তাই তোমার মতামত জানতে চেয়েছিলাম।”
সেবিকা বইয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, রাগে থুথু ফেলল, “কে ওকে ছোট স্ত্রী হতে দেবে, তাকে স্বপ্ন দেখতে দাও!” সে লজ্জা ও রাগে কনিষ্ঠ ভাতিজা বলে ডাকল না, থুথু ফেলে চলে গেল, সে ভয় পায় লাল শাড়ি আবার কিছু লজ্জার কথা বলবে।
লাল শাড়ি হাসতে হাসতে সেবিকা বই চলে গেলে, আবার হিসাবের বই দেখতে শুরু করল। কিন্তু মন শান্ত করতে পারল না: সেবিকা বই ঠিক বলেছে, বরফের টুকরো ও গ燕ৰ তো তার জন্যই, সে এত উপহার দিয়ে কি উদ্দেশ্য?
কিছুক্ষণ ভাবতেই লাল শাড়ি হাসল: নিজেও জটিল চিন্তায় পড়েছে— সে ইতিমধ্যে উপহার দিয়েছে, কোনো চাওয়া থাকলে তো নিজেই বলবে, এখানে বসে অনুমান করে কি লাভ, শুধু অপেক্ষা করাই ভালো।
স্যু বৃদ্ধা চাচা বৃদ্ধ চাচার সঙ্গে কথা বলছে, মুখে উদ্বেগ, “ছেলে চিঠিতে বলেছে গুরুতর অসুস্থ, আমাদের দ্রুত দক্ষিণে যেতে হবে— দুলাভাই, আপনি জানেন, আমার ছেলে তো বেশি নেই। তবে আমরা একবার গেলে, বাড়িতে শুধু ছেন ছেন থাকবে, আমাদের খুব বেশি বিশ্বস্ত মানুষ নেই, এত দূরে গেলে কয়েকজন নিয়ে যেতে হবে, ছেন ছেন আমাদের উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।”
বৃদ্ধ চাচা কাশল, “হ্যাঁ, কথাটা ঠিক, কিন্তু ছেন ছেন বাড়িতে থাকলে তো ভালো, সবাই চলে গেলে বাড়িতে কেউ থাকবে না, সেটাও ঠিক নয়।”
স্যু বৃদ্ধা চাচি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমরা প্রথমে তাই ভেবেছিলাম, কিন্তু জানি না কোন চাকর আমাদের দক্ষিণে যাওয়ার কথা বলে দিয়েছে, এখন বাড়ির আশেপাশে কিছু সন্দেহজনক লোক ঘোরাফেরা করছে, যদিও বাড়িতে অনেক মানুষ আছে, কিছু ঘটবে না, কিন্তু আমরা চলে গেলে, এসব লোক বাড়ির আশেপাশে থাকলে ছেন ছেনের নাম খারাপ হবে।”
স্যু বৃদ্ধা চাচা বৃদ্ধ চাচা ও চাচির কিছু বলার আগেই উঠে নত হয়ে বলল, “দুলাভাই, দুলাভাইয়া, আমাদের আর কোনো আত্মীয় নেই পাথর নগরে, কেবল আপনাদের কাছে আসতে পারি, ছেন ছেনকে কিছুদিন থাকার অনুমতি দেবেন? তাহলে আমরা নিশ্চিন্তে দক্ষিণে ছেলের কাছে যেতে পারব।”
বৃদ্ধ চাচা বৃদ্ধ চাচির দিকে তাকাল: স্যু পরিবারের কথা যুক্তিসঙ্গত, তবে শুনতে কিছুটা অযৌক্তিক, কিন্তু স্যু বৃদ্ধা চাচা বিনম্রভাবে অনুরোধ করায়, প্রত্যাখ্যান করা কঠিন।
বৃদ্ধ চাচা উঠে স্যু বৃদ্ধা চাচাকে ধরলেন, “কথা ভালোভাবে বলো, এটা কি করছ?” বৃদ্ধ চাচা একটু এড়িয়ে যেতে চাইলেন, সরাসরি উত্তর দিলেন না।
ভোট চাই! পনেরোটি ভোট হলে একটি অতিরিক্ত অধ্যায়, সবাই সমর্থন করুন!
...