বাহান্নতম অধ্যায়: অধীর আগ্রহে অপেক্ষমাণ অতিথি

শাড়ি আবার ফেংউয়ের বলা জামাই নির্বাচন প্রসঙ্গে মনে পড়ল, তাই কিছুক্ষণ কথার ফাঁকে, যেন সাধারণ কথোপকথনের মতো, জিজ্ঞাসা করল: "স্বামী, তোমার উচিত আমাদের কন্যাদের বিবাহ নিয়ে কিছু চিন্তা করা। শুধুমাত্র উয়ুর বয়স নয়, গয় এবং ইন-এর বয়সও এখন বিবাহযোগ্য হয়েছে। আগে থেকে পাত্র নির্বাচন করলে ভালো হয়, না হলে ভালো পরিবারগুলো অন্য কন্যারা নিয়ে নেবে।"

জাও ইমিং এই কথা শুনে মনে মনে খুশি হল: ছোট স্ত্রী তার কন্যাদের জন্য কতটা ভাবছে! তিনি হাসলেন, "এটা তো বাজারের জিনিস নয় যে কে আগে নেবে! তবে তোমার কথা ঠিক, আগে থেকেই নজর রাখতে হবে। তবে তুমি গয় ও ইন-এর জন্য চিন্তা করো না, শুধু উয়ুর জন্য ভালো জামাই নির্বাচন করলেই হবে। এই ব্যাপারে তুমি সিদ্ধান্ত নাও, পরে আমাকে জানাবে, আমি লোক পাঠিয়ে তার চরিত্র ও পরিবার সম্পর্কে খোঁজ নেব।"

শাড়ি জাও ইমিংয়ের কথা শুনে বুঝল তার ধারণা ঠিক: গয় ও ইন মনে হয় আগেই বাগদান হয়েছে, না হলে বৃদ্ধ শ্বশুর একজন উপপত্নীর কন্যাকে জামাই হিসেবে গ্রহণ করতে বলতেন না।

এছাড়া শাড়ি মনে মনে হাসল: তিনি যতই সুন্দর করে বলুন, আসলে তিনি পুরোপুরি নিশ্চিন্ত নন, পুরোপুরি বিশ্বাসও করেন না।

তবু শাড়ি মনে মনে যা ভাবছিল, তা জিজ্ঞাসা করল: "গয় আর ইন কি আগেই বাগদান হয়েছে? না হলে তাদের বয়স অনুযায়ী এখনই পাত্র খোঁজা যেত।"

জাও ইমিং মাথা নাড়লেন, পূর্ব স্ত্রীকে মনে করে অজান্তেই দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন: "হ্যাঁ, গয় এবং ইন-এর বিয়ের কথা অনেক আগেই ঠিক হয়েছে। যখন তারা মায়ের গর্ভে ছিল, তখন তাদের মা এক চাচার বাড়ির ভাইয়ের সঙ্গে পুতুল বিয়ে ঠিক করেছিলেন। পরে জন্মের পর দেখা গেল তারা যমজ, তাদের আরেক চাচি নিজের ছেলের জন্য বাগদান চেয়েছিল। দুই পরিবার সব নিয়ম মেনে বাগদান সম্পন্ন করেছে, এখন শুধু তাদের বাড়ি থেকে বিদায় নেওয়ার অপেক্ষা।"

শাড়ি কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মনে হল, গয় আর ইন-এর বাগদান তাদের জন্য ঠিক নয়: দুই চাচি, ভবিষ্যতে সন্তানদের জন্য সুবিধার নাও হতে পারে।

কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শাড়ি আর কিছু বলল না—এখন যদি গয় ও ইন-এর বিয়ের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করে, তবে জাও ইমিং অকারণে সন্দেহ করবে, তার ওপর থেকে বিশ্বাস হারাবে।

তাছাড়া, গয় ও ইন এখনও বাড়ি থেকে বিদায় নেওয়ার বয়স পায়নি, পেলে আরও এক বছর রাখাই স্বাভাবিক, এ নিয়ে তাড়াহুড়ো নেই।

গয় ও ইন খুব বুদ্ধিমতী, এবং ফেংউয়ের মতো চতুর নয়, শাড়ির তাদের প্রতি印প্রেশন খুব ভালো, তাই তিনি চান না এমন ভালো দুই মেয়ের জীবন অশান্ত হোক।

কথা বলতে বলতে শাড়ি দেখল সময় হয়েছে, তাই আর জাও জিশুর প্রসঙ্গ তুলল না; আসলে শাড়ির চিন্তা শুধু জাও জিশু নয়, তার একজন ভাই এখনও আসেনি; বৃদ্ধ শ্বশুরও ওপর ঘরে উল্লেখ করেননি, শাড়ি এ সময় জাও ইমিংকে জিজ্ঞাসা করা ঠিক মনে করেনি।

জাও ইমিং ও শাড়ি দুজনেই সাজগোজ শেষ করে আগেভাগে শুয়ে পড়ল—পরের দিন খুব ভোরে উঠতে হবে।

পরদিন ভোরে শাড়ি উঠেই সেবিকা ও অন্যান্যরা তাকে সুন্দরভাবে সাজাল: যদিও তিনি বিবাহিত হয়েছেন ছয় মাসের বেশি, তবু এবারই প্রথমবার শ্বশুরবাড়ির বড়দের সামনে আসবেন, তাই বিশেষ যত্ন নেওয়া হল।

জাও পরিবারের বাড়িতেও ফানুস ও অন্যান্য সাজসজ্জা ঝুলল, সব মিলিয়ে উৎসবের আমেজ।

জাও পরিবারের প্রথম অতিথির দল শাড়ি ও অন্যদের নাস্তা শেষ করতেই এসে গেল। জাও আন অতিথিদের দেখে একদিকে খবর পাঠাল, অন্যদিকে দ্রুত এগিয়ে গেল: "বৃদ্ধ শ্বশুর-শাশুড়ি এসেছেন। সত্যিই ভালো লাগছে। পথের কষ্ট হয়েছে! আমি খবর পাঠিয়েছি আমাদের বৃদ্ধ শ্বশুর-শাশুড়িকে।"

জাও পরিবারের দরজায় দুইটি গাড়ি এলো। প্রথম গাড়ি থেকে নেমে এলেন একজন শক্তপোক্ত বৃদ্ধ। কিছু গৃহিণী একজন মধ্যবয়সী নারীকে গাড়ি থেকে নামতে সাহায্য করছিল।

বৃদ্ধ অতিথি জাও আন-এর সঙ্গে কিছুক্ষণ হাসিমুখে কথা বললেন, আর পেছনের গাড়ি থেকে কোনো শব্দ নেই, তবে দেখলে মনে হয় তা কোনো মালপত্রের গাড়ি নয়, নিশ্চয়ই সেখানে কেউ আছে।

জাও আন মনে মনে কিছুটা অবাক হলেও, শুধু অতিথির সঙ্গে হাসিমুখে কথা বললেন, বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।

বৃদ্ধ শ্বশুর-শাশুড়ি অবশেষে বেরিয়ে এলেন, শাড়ি ও জাও ইমিং তাদের পেছনে—এটা শাশুড়ির নির্দেশ, সবাই মিলে অতিথিদের স্বাগত জানাতে।

শাড়ি মনে মনে বিস্মিত হল: বুঝতে পারল না কেন শাশুড়ি এত গুরুত্ব দিচ্ছেন অতিথিদের, পুরো পরিবারকে বেরিয়ে যেতে বললেন; তাছাড়া, অতিথিরা খুব ভোরে এসে গেছে, একটু অস্বাভাবিক।

বৃদ্ধ শ্বশুর হাসতে হাসতে দরজা খুলে বললেন, "শুয়্য ভাই নিজে এসেছেন, সত্যিই অপ্রত্যাশিত আনন্দ!"

শুয়্য বৃদ্ধ ও তার স্ত্রী একসঙ্গে বৃদ্ধ শ্বশুর-শাশুড়ির সামনে নত হয়ে বললেন, "দাদা-দাদির কাছে সালাম।"

বৃদ্ধ শ্বশুর-শাশুড়ি তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে তাদের তুলে ধরলেন, পূর্ণ নমস্কার করতে দিলেন না: "আমরা সবাই বৃদ্ধ, এত বড় নমস্কার করার দরকার নেই।"

শুয়্য বৃদ্ধ হাসলেন, "বয়স যতই হোক না কেন, আমরা তো ভাই-বোনের ভাই, এই নমস্কার বাদ দেওয়া যায় না।"

জাও ইমিং ও শাড়ি এগিয়ে গিয়ে শুয়্য বৃদ্ধ ও বৃদ্ধাকে সালাম করল, তবে শাড়ি অনুভব করল শুয়্য পরিবারের লোকেরা যেন তার প্রতি কিছুটা বিরূপ, বিশেষত শুয়্য বৃদ্ধা—শত্রুতা যেন অদ্ভুতভাবে, কোনো কারণ ছাড়াই, শাড়ি কিছুই বুঝতে পারল না।

শাড়ি নমস্কার শেষ করে জাও ইমিংয়ের পাশে দাঁড়াল, দু’জোড়া বৃদ্ধরা আলাপ শেষে ভিতরে ঢুকল। শাড়ি চোখ বুলিয়ে দেখল দরজার গাড়িগুলো, বিশেষত সেই গাড়িটি, যেখানে অনেক সেবিকা ঘিরে আছে, কিন্তু কোনো শব্দ নেই। তার মনেও প্রশ্ন জাগল: তবে কি শুয়্য পরিবারের কেউ এসেছে? যদি কেউ এসে থাকে, তবে বৃদ্ধ শ্বশুর বেরিয়ে আসার সময় নেমে আসা উচিত ছিল।

শাড়ি আবার সেই গাড়িটির দিকে তাকাল, দেখল পাশে দুই-তিনজন সুন্দরী সেবিকা,

তারা নিশ্চয়ই প্রধান সেবিকা; শাড়ি আবার দেখতে পেল শুয়্য বৃদ্ধার সেবিকা নয়, তাহলে গাড়ির ভিতরে কেউ এখনও না নামলে কে হতে পারে—?

শাড়ি মনে মনে অবাক হয়ে গেল: তবে কি ভিতরে একজন কন্যা বসে আছে? কিন্তু শুয়্য পরিবার শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে, নিজেদের কন্যাকে সঙ্গে আনার কারণ কী? এমন ঘটনা তো সাধারণত হয় না। শাড়ি মনে মনে হেসে চোখ ফিরিয়ে নিল: হয়তো কেউ অসুস্থ, তাই নামছে না।

শাড়ি গাড়িটি পর্যবেক্ষণ করছিল, এদিকে বৃদ্ধ শ্বশুর ও শুয়্য বৃদ্ধ আবার কিছু কথা বললেন, মূলত জাও ইমিংয়ের প্রশংসা, জাও পরিবারের সৌভাগ্য ইত্যাদি।

আনুষ্ঠানিকতা শেষে, শুয়্য বৃদ্ধা বললেন, "তোমাদের মেয়েকে নামতে বলো, বড়দের নমস্কার করুক।"

দ্বিতীয় গাড়ির পাশে থাকা সেবিকা এগিয়ে গেল, পর্দা খুলে একজন কন্যাকে নামিয়ে দিল। শুয়্য পরিবারের কন্যার মাথায় ঘোমটা, তার মুখ স্পষ্ট দেখা যায় না।

শুয়্য কন্যা গাড়ি থেকে নেমে দু’পা এগিয়ে মাটিতে নত হয়ে বলল, "চিয়েনচিয়েন দাদু-দাদির কাছে সালাম।"

শাড়ির অপ্রত্যাশিত বিস্ময়, গাড়ি থেকে সত্যিই শুয়্য পরিবারের কন্যা নামল! শাড়ি তাকে দেখে মনে মনে অশুভ কিছু অনুভব করল, চোখে জাও ইমিং-এর দিকে তাকাল।

জাও ইমিং-এর মুখেও কিছুটা অস্বস্তি—কয়েকদিন আগে বৃদ্ধ শ্বশুরের সঙ্গে বিস্তারিত আলাপে, শাড়ি সম্পর্কে শাশুড়ির অসন্তুষ্টির কারণ জেনেছেন, সেটি এই শুয়্য পরিবারের কন্যার জন্যই।

শাড়ি জাও ইমিং-এর মুখে সেই অস্বস্তির ছায়া দেখে বুঝল, শুয়্য পরিবারের কন্যার আগমন শুধু শুভেচ্ছার জন্য নয়—একজন অবিবাহিত কন্যার শুভেচ্ছা জানানোতে কী আসে যায়?

তবে শাড়ির মনে আরও সন্দেহ বাড়ল: একজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা কি উপপত্নী হতে পারে? শাড়ি নিশ্চিত নয় শুয়্য পরিবারের উদ্দেশ্য, ভাবল: তবে কি শুয়্য পরিবার চায় জাও ইমিং তাকে ত্যাগ করুক?

শাড়ি এ ভাবনা মনে আসতেই ঠাণ্ডা হেসে উঠল: তিনি কোনো ভুল করেননি, ত্যাগ করা এত সহজ নয়।

এই যুগে, নারীকে ত্যাগ করা সবচেয়ে বড় অপমান—অনেক নারী আত্মহত্যা করে। মরলেও, পিত্রালয়ে ফিরে গিয়ে উপপত্নীর মতো অপমান সহ্য করতে হয়।

শাশুড়ি ভাবেনি শুয়্য পরিবারের কন্যা আসবে, তার মুখেও কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে গিয়ে শুয়্য পরিবারের কন্যাকে তুলে বললেন, "চিয়েনচিয়েনও এসেছে? পথের কষ্ট হয়েছে? এসে যখন পড়েছ, কদিন বেশি থাকো, শহরের আনন্দ উপভোগ করো।"

শুয়্য কন্যা মাথা নিচু করে উত্তর দিল, "সব কিছু দাদুর ইচ্ছানুযায়ী।" শুয়্য পরিবারের কন্যা সানন্দে রাজি হয়ে গেল! তার আচরণে জাও পরিবারের সবাই অবাক।

শাশুড়ি কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ়, বৃদ্ধ শ্বশুরের দিকে তাকালেন, কিন্তু বৃদ্ধ শ্বশুর চোখ ঘুরিয়ে নিলেন, অর্থাৎ: তুমি নিজেই সমস্যার সৃষ্টি করেছ, নিজেই মেটাও।

শাড়ি শুয়্য কন্যার কথায় বুঝল, তিনি সহজে আসেননি: তবে কি উপপত্নী হতে চান? তাহলে তাদের শুয়্য পরিবারের মান-সম্মান যাবে না?

স্ত্রীকে ত্যাগ করাও সহজ নয়, জাও ইমিং-এর মতো উচ্চপদস্থ পরিবারে স্ত্রীকে ত্যাগ করা মানে বদনাম। তাই শাড়ি মনে করল শুয়্য কন্যা হয়তো উপপত্নী হতে চায়—তবে এতে তাদের পরিবারের মানহানি হবে, অসম্ভব।

যদি উপপত্নী হবার ইচ্ছা না থাকে, তাহলে শুয়্য বৃদ্ধ এক অবিবাহিত কন্যাকে জাও পরিবারে কেন আনলেন? শাড়ি চিন্তা করেও কিছু বুঝতে পারল না: নিশ্চয়ই তাকে অপমান করার জন্য নয়—তাহলে শুয়্য কন্যা পরে বিয়ে করবে না?

বৃদ্ধ শ্বশুর শুধু শুয়্য কন্যার দিকে মাথা নাড়লেন, তারপর শুয়্য বৃদ্ধ ও বৃদ্ধাকে ভিতরে যেতে দিলেন। শাশুড়ি শুয়্য কন্যার হাত ধরে বৃদ্ধার সঙ্গে গাড়িতে উঠলেন, জাও ইমিং ও শাড়িও অন্য গাড়িতে উঠলেন।

গাড়ির ভিতর, শাড়ির মুখ শান্ত, একটাও কথা বলল না। জাও ইমিং শাড়ির এ শান্ত মুখ দেখে মনে মনে অস্থির: তিনি যেন চুরির পর মালিকের মুখোমুখি হচ্ছেন—যদিও তিনি শুয়্য পরিবারের কিছুই নেননি, এমনকি কন্যার মনও নয়।

জাও ইমিং কাশি দিয়ে বললেন, "শাড়ি, একটা কথা কিছুদিন ধরে বলার ছিল, কিন্তু ব্যস্ততার কারণে ভুলে গিয়েছিলাম।" একটু চিন্তা করে জাও ইমিং সিদ্ধান্ত নিলেন, শাড়িকে সরাসরি বলবেন: তিনি জানেন, তার মুখ থেকে বললে ও অন্যের মুখ থেকে বললে শাড়ির কাছে পার্থক্য আছে।

শাড়ি মুখ তুলে হালকা হাসল: "তেমন গুরুত্বপূর্ণ হলে, স্বামী নিশ্চয়ই ভুলতেন না।"

জাও ইমিং শাড়ির কথায় কিছুটা লজ্জিত হলেন: আসলে তিনি মনে করেন বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ শুয়্য পরিবারের বাগদান হয়নি, তিনি শুয়্য কন্যার সঙ্গে কখনো দেখাও করেননি, অতীত নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই। বললে শাড়ি ও তার মায়ের মধ্যে দূরত্ব সৃষ্টি হবে, তাই গোপন করাই ভালো।

জাও ইমিং মনে করেন এভাবে শাড়ি ও মায়ের সম্পর্ক ভালো থাকবে। তবে আজকের পরিস্থিতি আলাদা: শুয়্য পরিবারের কন্যা এসে গেছে! এবং মনে হচ্ছে তিনি কিছুদিন থাকবেন।

শুয়্য বৃদ্ধ ও বৃদ্ধার মনোভাব দেখে মনে হচ্ছে তারা শাড়ির ওপর কিছুটা ক্ষুব্ধ, শাড়ির তীক্ষ্ণ মন সহজেই কিছু ধারণা করতে পারে। তবে শাড়ি ঠিক কী ভাববে, জাও ইমিং নিশ্চিত হতে পারে না।

শাড়ি নিজে অনুমান করতে দিলে, বরং তিনি নিজেই বলবেন, জাও ইমিং আবার কাশি দিয়ে বললেন, "শাড়ি, তখন আমি সত্যিই মনে করেছিলাম বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ নয়, তাই ভুলে গিয়েছিলাম।"

...