ছিয়াত্তরতম অধ্যায় লাল পোশাকের পুরস্কার দাবি

একটু পরে ইমিং আবার বলল, ‘‘তুমি যদি ওয়েই তায়ি মা’র কাছে গিয়ে লোকচক্ষুর আড়ালে তাকে কিছুটা রৌপ্য দিতে পারো, তবে তা তার জন্য অনেক বেশি কার্যকর হবে। তবে খুব বেশি দিও না, নইলে সেটা আবার কারও চোখে লাগতে পারে।’’

এবার হোংশিয়াং আরও বেশি শান্তভাবে মাথা নাড়ল, একটি কথাও বলল না। বোঝাই যাচ্ছে, ওয়েই তায়ি মা’র দিন ভালো যাচ্ছে না, আর এতে অবশ্যই বৃদ্ধার ভূমিকা আছে। এমন জল ঘোলা অবস্থায় ইমিং নিজেই জড়াতে চায় না, হোংশিয়াং নিজের অবস্থান খুব ভালো বোঝে, তাই সে কখনও ওয়েই তায়ি মা’র পক্ষ নিয়ে ঝামেলায় জড়াবে না।

তাছাড়া, হোংশিয়াং মনে মনে স্থির করল, ভবিষ্যতে ওয়েই তায়ি মা’র কাছে খুব কমই যাবে, বরং না যাওয়াই ভালো। গোপনে তার দিকে খেয়াল রাখাই বেশি উপকারি, বারবার দেখা করতে যাওয়ার চেয়ে। বৃদ্ধা যদি জানতে পারে নিজের সঙ্গে ওয়েই তায়ি মা’র ঘনিষ্ঠতা আছে, তাহলে হয়ত শুধু বাহ্যিকভাবে কিছু বলবে, কিন্তু ওয়েই তায়ি মা’র কী দশা হবে, তা কেউ জানে না, শুধু এটুকু বোঝা যায়, সহজে তাকে ছেড়ে দেবে না। তাই তার কাছে কম যাওয়ার মধ্যেই ওয়েই তায়ি মা’র মঙ্গল।

হোংশিয়াং ভাবনার মধ্যে ডুবে থেকে ইমিংয়ের জন্য একটি পদ সাজিয়ে বলল, ‘‘আমি কেবল দেখতে গিয়েছিলাম, কোনো গুরুতর বিষয় ছিল না। যাই হোক, উনি তো আমাদের পরিবারের জ্যেষ্ঠ, আমি বাড়িতে আসার পর এখনো ওনাকে দেখিনি। তবে আমি তাড়াতাড়ি চলে আসব, আমাদের অঙ্গনেই অনেক কাজ বাকি আছে, সময় তো খুব বেশি নেই।’’

ইমিং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, ‘‘আমার সামনে এতটা সঙ্কোচ করতে হবে না। আমি আর ওয়েই তায়ি মা, হ্যাঁ, মোটামুটি ভালোই আছি। কারণ আমার আর আমার বোনের সম্পর্ক খুবই ভালো, আমরা দুই ভাইবোন, আর তারও তো কেবল এই এক বোন। তায়ি মা ভালো মানুষ। তবে তুমি যখন বৃদ্ধার সামনে থাকো, তখন ওয়েই তায়ি মা’র কথা একেবারেই তুলবে না। এমনকি দেখো যদি তিনি শিষ্টাচার মানতে ওপর ঘরে যান, তবু বেশি কথা বলো না।’’

এ কথা বলার পর ইমিং যেন মৃদু হাসল, ‘‘তুমি ওপর ঘরে ওয়েই তায়ি মা’কে শিষ্টাচার মানতে দেখবে না। যদি কোনো দিন দেখও, তখন চুপচাপ মাথা নিচু করে থাকো।’’

হোংশিয়াং মাথা নাড়ল, ‘‘বুঝেছি, স্বামী।’’

ইমিংয়ের শেষ কথাটা বেশ অদ্ভুত ছিল, কিন্তু হোংশিয়াং এমন ভাব দেখাল যেন কিছুই শোনেনি, কোনো প্রশ্ন করল না।

ইমিং হোংশিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে একটু হাসল। সে জানত হোংশিয়াং কেন প্রশ্ন করছে না। হোংশিয়াং কৌতুকভরে বলল, ‘‘আমার দিকে কেন এমন করে তাকাচ্ছো? আমার সাজগোজ খারাপ লাগছে?’’ সে আর ওয়েই তায়ি মা’র প্রসঙ্গে কথা বলতে চাইছিল না, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

ইমিং হালকা মাথা নাড়ল, কোনো উত্তর না দিয়ে শুধু হোংশিয়াংয়ের জন্য আরেকটি পদ নিল, ‘‘আরও খাও।’’

হোংশিয়াং হাসল, ‘‘উপহার বিনিময়, তাই না?’’

ইমিং একটু থমকাল। কিছু আগে হোংশিয়াং তার জন্য পদ সাজিয়েছিল, সেটা মনে পড়ে হাসতে হাসতে বলল, ‘‘তুমি কেন সবার চেয়ে একটু বেশি সতর্ক? এমনিতেই এত বুদ্ধি, আরও বাড়ানোর দরকার নেই।’’

হোংশিয়াং চোখ পাকাল। সে জানত ইমিং তাকে ইঙ্গিত করছে বেশি ভাবতে। তাই আর কিছু বলল না।

দুজন খাওয়া শেষ করলে, হোংশিয়াং এক নজর দেখে বলল, ‘‘শিশু, এই দুটো পদ তুমি আর হুয়ার জন্য রইল। আরও কোনো পছন্দের থাকলে রেখে দিও, বাকিগুলো সরিয়ে নিতে বলো।’’

পরিবারের কর্তার খাবার-দাবারে আর চাকর-চাকরানির খাবারে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। নিজের খাবার তাদের মধ্যে বিলানো দয়া হিসেবেই গণ্য হয়। তবে হোংশিয়াংয়ের উদ্দেশ্য ছিল অন্য। এই খাবার যদি সরিয়ে নেওয়া হয়, তবে হয় ফেলে দেওয়া হবে, নয়তো বড় রান্নাঘরের কর্মচারীরা খাবে। বরং নিজের ঘরের মেয়েরা খেলে ভালো।

শিশু আর হুয়া কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ছোট মেয়েটিকে বলল, তারা পছন্দের পদগুলি নিজের ঘরে নিয়ে যাবে। পাশাপাশি বলল, ‘‘গিন্নি, এগুলো তো আপনারা খুব কম খান, বাইরে যারা কাজ করে তাদের দিলে ভালো হয় না?’’

হোংশিয়াং হাসল, ‘‘আমরা খেয়েছি বলেই সরাতে চাইছি। কেউ যদি আপত্তি না করে, তাহলে নিয়ে খাও।’’

বাইরের ছোট মেয়েরা আগেই শুনে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে হৈচৈ করতে করতে ধন্যবাদ জানাল। তাদের তো সাধারণত ভালো কিছু খাওয়ারই সুযোগ হয় না, গিন্নি আর কর্তার টেবিলের খাবার তো স্বপ্নের মতো।

হোংশিয়াং শুনে অবাক হল, তারপর হাসল, ‘‘তাহলে ঠিক আছে, এরপর থেকে এটাই নিয়ম হবে। তোমরা খাওয়া শেষে পাত্রগুলো বড় রান্নাঘরে দিয়ে দিও।’’

শিশু সম্মতি দিল, হুয়ার সঙ্গে চা নিয়ে এল ইমিং আর হোংশিয়াংয়ের জন্য।

ইমিং আধা কাপ চা খেয়ে হাত নেড়ে ঘরের সব মেয়েকে বেরিয়ে যেতে বলল। তারা অভ্যস্ত ছিল, স্বামী-স্ত্রী একান্তে সময় কাটালে তাদের চলে যেতে হয়। তাই কোনো কথা না বলে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

শুধু শিশু জানত, তারা কাছে ডাকছে কোনো প্রেমালাপের জন্য নয়, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কিছু আলোচনা হবে। সে বাইরে গিয়ে দরজায় বসল, ছোট মেয়েদের বলল, ‘‘তোমরা হুয়া দিদির সঙ্গে গিয়ে খাও, খাওয়া শেষে শুধু খেলা করতে ভুলবে না, পাত্রগুলো রান্নাঘরে দেবে। খাওয়ার সময় সাবধানে, ঝগড়া করো না। কোনো পাত্র ভেঙে গেলে তোমাদের বিক্রি করলেও সে টাকা ওঠে না!’’

চিয়ান শুনে ভয় পেয়ে বলল, ‘‘শিশু দিদি, আমাদের নিজের ব্যবহৃত পাত্র বদলে ওগুলো দিয়ে দিই, তারপর খাওয়া শেষে পাত্রগুলো ফেরত দিই, কেমন?’’

শিশু হাসল, ‘‘তুমি সত্যিই চালাক। আরও দুই বছর পরেই ঘরে থেকে কাজ করতে পারবে। হ্যাঁ, চিয়ান যেভাবে বলল, সেভাবেই হবে।’’

হুয়া পাশে থেকে বলল, ‘‘শিশু, তুমি আগে খেয়ে নাও, আমি এখানে থাকব।’’

শিশু হাসল, ‘‘আমরা দুইজনের মধ্যে এত ভদ্রতা কিসের? তুমি যাও, খেয়ে এসে আমায় বদলাবে। আমি এখনো ক্ষুধা পাইনি।’’

হুয়া আর কিছু বলল না, চলে গেল। সে জানত, গিন্নি আর কর্তার সামনে তার গুরুত্ব কম, শিশু নিজে থাকতে চাইলেই নিশ্চয় কোনো কারণ আছে।

চিয়ানও হাসতে হাসতে ছোট মেয়েদের নিয়ে পাত্র বদলাতে গেল, তারপর তিনজন মিলে খালি পাত্র বাক্সে ভরে রান্নাঘরে দিল।

কিছু পরে, তিনটি মেয়ে ফিরে এল, চিয়ান এল না। শিশু ঘামে ভেজা মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল, ‘‘চিয়ান কোথায়? সে আবার কোন ঝামেলায় পড়ল?’’

মেয়েটি হেসে বলল, ‘‘তার পেট ব্যথা করছে, তাই একটু সময় নিচ্ছে।’’

শিশু মুখ বাঁকাল, ‘‘চল, খেতে বসো। এখন এসব বলার সময়? তাহলে খাবার গিলতে পারবে?’’

মেয়েটি হাসতে হাসতে চলে গেল, কারণ দেরি করলে ভালো পদ আর নাও পেতে পারে।

ইমিং দেখল ঘর ফাঁকা, বলল, ‘‘গিন্নি, আমরা যে নতুন ধরনের দোকান খুলতে চেয়েছিলাম, তার সব বন্দোবস্ত প্রায় হয়ে গেছে। আজ সকালে একজন সহকর্মীকে পেলাম, কথা বলতেই সব ঠিক হয়ে গেল। দোকান কিনে নিয়েছি, একটু গোছাতে হবে, মাস খানেক লাগবে।’’

হোংশিয়াং বিস্ময়ে বলল, ‘‘এত তাড়াতাড়ি?’’

ইমিং হাসল, ‘‘এটাই বা কোথায় তাড়াতাড়ি? হ্যাঁ, যদি বলো, সহকর্মীর ব্যাপারটা খুব সহজে মিলে গেছে। আমি অফিসে গিয়ে একজন পরিচিতকে খুঁজছিলাম, হঠাৎ এক পুরোনো বন্ধু মিলে গেল, তার ছোট ভাই-ই এখনকার দায়িত্বে। কথায় কথায় সব ঠিক হয়ে গেল। সে বলল, ভবিষ্যতে ভালো কিছু হলে অবশ্যই ওদের কথা মনে রাখতে হবে।’’

হোংশিয়াং শুনে হাসতে হাসতে বলল, ‘‘ভাগ্যবান মানুষকে কোনো পরিশ্রম করতে হয় না, স্বামী ঘুমোতে যাবেন, কেউ এসে বালিশ এগিয়ে দেবে।’’

ইমিং হেসে মাথা নাড়ল, ‘‘তুমি ঠিক বলেছো, ভাগ্য থাকলে আর কিছুর অভাব হয় না।’’

কথা শেষ করে আবার বলল, ‘‘আমাদের অফিসে এখন এমন আত্মীয়তা আছে, আবার স্বার্থও জড়িয়ে গেছে, তাই দোকান চালানো সহজ হবে। যদিও কিছু লাভ ভাগাভাগি করতে হবে, তবু সার্থক।’’

হোংশিয়াং মাথা নাড়ল, হঠাৎ রহস্যময় হাসল, ‘‘স্বামী, আমার উপায়টা কেমন?’’

ইমিং জোরে মাথা নাড়ল, ‘‘ভালো, খুব ভালো! নিঃসন্দেহে আমাদের অনেক রৌপ্য এনে দেবে।’’

হোংশিয়াং চোখ টিপে হাসল, ‘‘স্বামী, তুমি তো কর্মকর্তা থেকে সুবিধা পেলে, তার জন্য পুরস্কার দিলে, আমার এত ভালো উপায়ে কোনো পুরস্কার দেবে না?’’

ইমিং গোঁফে হাত বোলাল, জানত হোংশিয়াং কিছু চাইবে, হাসতে হাসতে বলল, ‘‘কি চাও বলো তো?’’

ইমিং আগেও স্ত্রীদের অনেক কিছু দিয়েছে, প্রথম স্ত্রীকে নিজের টাকায় একটি এস্টেট কিনে দিয়েছিল—তবে সেটা সে নিজে থেকেই দিয়েছিল।

হোংশিয়াং হালকা হাসল, ‘‘স্বামী, সেই দোকানটার অর্ধেক আমার পুরস্কার দাও, কেমন?’’ একটু থেমে বলল, ‘‘আমি খুব বেশি চাচ্ছি না, তাই তো?’’

ইমিং হাসতে হাসতে বলল, ‘‘বেশি তো নয়, না! অর্ধেক দোকানই তো! হ্যাঁ, তোমাকে দিচ্ছি।’’

সে কিছুই ভাবল না, স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে তো আর আলাদা কিছু নেই। তার জিনিস মানেই তো স্ত্রীর, স্ত্রীর মানেই তার। কিসের পার্থক্য? তাই তার কাছে হোংশিয়াং চাইলে আর না চাইলে এক।

এরপর দুজন কিছুক্ষণ হাসি-তামাশা করল, হোংশিয়াং দেখল আর কোনো বিষয় নেই, ইমিং উঠে চলে গেল—এখন সে তিনটি দোকানের কাজে খুব ব্যস্ত।

হোংশিয়াং ঠিক করল, শিশু-কে নিয়ে ওয়েই তায়ি মা’র কাছে যাবে, তখনই ফেঙইউন এসে হাজির।

ফেঙইউন এসে সালাম করে বসল, হোংশিয়াং হাসল, ‘‘কয়েক দিন তোমাকে আমার ঘরে দেখছি না, মিষ্টির অভাবে আসো না বুঝি?’’

ফেঙইউন হালকা মাথা নাড়ল, সে তখনও হাতে খেলনা ঘুরিয়ে দেখছিল, সেটি খুবই সুন্দর, রঙিন, এমনকি হোংশিয়াংও তাকিয়ে থাকল।

এখন ফেঙইউনের সঙ্গে হোংশিয়াং বেশ স্বাভাবিক, আগের সেই সংকোচ নেই। এবার ফেঙইউন এতটাই খেলনায় মগ্ন ছিল যে, হোংশিয়াং দ্বিতীয়বার বলার পর সে মুখ তুলল, ‘‘না, আসলে তো মাসির ঘরেই অনেক মিষ্টি, তাই...’’ বলতে বলতে ফেঙইউনের মুখ লাল হয়ে গেল, বলল, ‘‘তবুও মায়ের কথা মনে পড়ে, তাই আজ এসেছি।’’

…