একাত্তরতম অধ্যায় শুয়েব বৃদ্ধার হত্যার সংকল্প (অতিরিক্ত অধ্যায়, ষাটটি ভক্তের ভোটের জন্য!)

ক্যেনচেন薛老太太-র মতো নয়। সে এই রূপার অঙ্ক পেয়ে বলল না, “বাবা, আমার নিজের উঠোনে যারা আছে, তাদেরও অন্তর্ভুক্ত করা হোক। নইলে এক পক্ষকে বেশি মর্যাদা দিলে, পরে আমার কর্তৃত্ব থাকবে না—তারা তো একদিন赵家-তে প্রবেশ করবে, তাই না? আমি একান্তই বাবার কথা শুনে চলি, তাই চাই না অন্য কোনো ছোটখাটো ব্যাপারে মন বিভ্রান্ত হয়। অনুগ্রহ করে বাবা, আপনি আমাকে সমর্থন করুন।”

薛老太爷 ক্যেনচেনের দিকে তাকালেন। ক্যেনচেন একটুও না সড়িয়ে বাবার চোখে চোখ রেখে উত্তর দিল।薛老太爷 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “রূপার অঙ্ক আমি তোমাকে দিতে পারি, তবে আমি যে দায়িত্ব দিয়েছি, তা যদি ঠিকভাবে না পারো—”

ক্যেনচেন ধীরে, নির্ভরতায়, এক এক করে বলল, “মেয়ে যদি তা করতে না পারে, তবে কি সাহস করবে বাবার কাছে রূপার অঙ্ক চাইতে?”

薛老太爷 কিছুক্ষণ কন্যার দিকে তাকিয়ে থেকে হঠাৎ হাসলেন, “বেশ ভালো। তুমি খুব ভালো।”

ক্যেনচেনও হাসল, “আমি তো বাবার কন্যা, ভালো না হলে薛姓 ধারণ করার সাহসই বা কেমন করে করি?”

薛老太爷 ক্যেনচেনের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “হ্যাঁ, আমাদের薛 পরিবারের কন্যা বলে কথা।”

ক্যেনচেন বিন্দুমাত্র অস্বস্তি অনুভব করল না। বাবার দৃষ্টি সহ্য করে শান্তভাবে বলল, “বাবা, আপনি প্রশংসা করছেন। তবে, আমি যা পরিকল্পনা করি, তার কোনটা নিজের জন্য? সবই তো বাবার দেওয়া দায়িত্ব যাতে সুন্দরভাবে সম্পন্ন হয়, আর আপনি ভবিষ্যতে একজন শক্তিশালী সহায়ক পান, আমারও ভবিষ্যৎ ভালো হয়, তাই না?”

এ পর্যন্ত বলেই ক্যেনচেন薛老太爷-র দিকে ঝকঝকে হাসল, “তবে, বাবা, আপনি আমাকে ঠিক কত রূপা দেবেন, যাতে赵家-র সকল স্তরের লোকদের ‘দেখভাল’ করা যায়? এই বিষয়টি তো বাবা নিশ্চয়ই জানেন, কখনো অবহেলা করা চলে না।”

薛老太爷 ক্যেনচেনের দিকে তাকালেন। কন্যার হাসি দেখে তাঁর চোখ স্থির হলো। তিনি চোখ ফিরিয়ে নিলেন, আর কন্যাকে দেখলেন না।薛老太爷薛老太太-র দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “আচ্ছা, আমাদের দু’জনের মধ্যে আর ঘুরপাক খেতে হবে না। যতক্ষণ না ব্যাপারটা খুব বাড়াবাড়ি হয়, তুমি যা চাইবে বলো। আজকের দিনে, আমি সবকিছু অনুমোদন করলাম—আমি বিশ্বাস করি, আমার কন্যা নিশ্চয়ই কাজটি দারুণভাবে করবে।”

এখন薛老太爷-এর আত্মবিশ্বাস অটুট: ক্যেনচেন হয়তো নিয়ন্ত্রণের বাইরে, কিন্তু তার কৌশল ও দক্ষতা অসাধারণ—এমন কন্যা কেন এতদিনে বুঝতে পারলাম? ভাবতে ভাবতে薛老太爷 আবার薛老太太-র দিকে তাকালেন।薛老太太 তাঁর দৃষ্টিতে একটু কেঁপে উঠলেন।

薛老太爷 ফের চোখ ফিরিয়ে ক্যেনচেনের দিকে তাকালেন: তার নিজের জন্য, নিশ্চয়ই সে কাজ করবে—সে যত বড় ক্ষমতাবানই হোক, এখনো薛 পরিবারের হাতেই আছে। সে薛家 থেকে বের হতে চায়, এখন赵家-তে বিয়ে ছাড়া উপায় নেই। সে মন দিয়ে কাজ না করলে চলবে না।

薛老太爷 নিশ্চিন্ত হলেন। মাথা নিচু করে চা খেলেন: হুম,赵家-র চা সত্যিই ভালো। অতিথি আপ্যায়নে ব্যবহৃত চাও নিজের বাড়ির চায়ের চেয়ে অনেক উৎকৃষ্ট—তবে তিনি ভুলে গেলেন, নিজের বাড়িতে সবকিছু সহজভাবে, সস্তায় নেওয়ার কড়া নির্দেশ দিয়েছেন।

আর কন্যাকে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন?薛老太爷 আবার কন্যার কথা ভাবলেন। ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটল: সে薛 পরিবারের কন্যা, আকাশে উড়ে যাবে নাকি? শ্বশুরবাড়িতে তো নিজের পরিবারের কেউ নেই, এমন অবস্থায় সে তো বড় চাকরীরও চেয়ে কম মর্যাদা পাবে। এত বুদ্ধিমান কন্যা নিশ্চয়ই বোঝে কী লাভ-ক্ষতি।

ক্যেনচেন薛老太爷-এর কথা শুনে হালকা হাসল, “তাহলে আমাকে একশো রূপা দিন। আর এই কাগজে যা লেখা আছে, তা জোগাড় করে দিন। বাবা, নিশ্চয়ই বুঝেছেন, এসব আমার নিজের জন্য নয়।”

ক্যেনচেন কয়েকদিন ধরে নিজের ভবিষ্যৎ ভাবছিল। যদি赵家-তে থাকতে হয়, কেমন করে赵家-র লোকদের মন জিতবে? কোন জিনিসগুলো দরকার, কাকে কিভাবে খুশি করতে হবে—সব ভালো করে ভেবে লিখে রেখেছে, যাতে কিছু বাদ না পড়ে।

ক্যেনচেন বয়সে ছোট হলেও, বড় বাড়ির নজরে থাকার অভ্যাসে তার মন অনেক সূক্ষ্ম ও সতর্ক হয়ে উঠেছে।

薛老太爷 কাগজটি দেখে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, “ঠিকই, আমার ভালো কন্যা আছে।

এভাবে দেখলে, বাবা নিশ্চিন্ত থাকতে পারে, বাবার দায়িত্ব কন্যার কাছে খুব সহজ, নিশ্চয়ই সফল হবে। বাবা তোমার সুখবরের অপেক্ষা করবে।”

ক্যেনচেন শুধু হাসল, কিছু বলল না।薛老太太 কাগজটি নিয়ে দেখে অবাক হয়ে গেলেন: এখানে যা লেখা আছে, সবই উৎকৃষ্ট জিনিস, সবচেয়ে ছোট লাল রঙের বাক্সটিও কয়েক রূপার অঙ্ক।

薛老太太 আবার ক্যেনচেনের দিকে তাকালেন: সে কি নিজের জন্য পণ জোগাড় করছে?

薛老太太薛老太爷-এর দিকে তাকালেন, চোখে স্পষ্ট আপত্তি।薛老太爷 দাঁত চেপে বললেন, “বড় অর্থ বাঁচাতে এই ছোট খরচ করতেই হবে।”

薛老太爷 মনে মনে কষ্ট পাচ্ছেন, যদিও যুক্তি বোঝেন, কিন্তু এসব তো তাঁর রূপা, পরিশ্রমের সঞ্চয়; এক রূপা দিলেও ব্যথা লাগে, অথচ কন্যা কয়েকশো রূপা ও জিনিস নিয়ে নিল, শরীর কাঁপে না কেন?

薛老太太薛老太爷-এর কথা শুনে ক্যেনচেনের দিকে তাকালেন, হঠাৎ আবিষ্কার করলেন—

আগের ক্যেনচেন তাঁর সামনে খুবই শান্ত, কিছুটা গম্ভীর, আবেগপ্রবণতায় ধীর, ভীতু, সুন্দর হলেও, বসে থাকলে বা দাঁড়িয়ে থাকলেও কেউ তার উপস্থিতি টের পেত না।

কিন্তু এখন ক্যেনচেন আত্মবিশ্বাসে বসে আছে, কেউ তাকে অগ্রাহ্য করতে পারে না; মা ও বাবার দিকে তাকানোর ভঙ্গিও নির্ভীক, কথাবার্তায় যে বুদ্ধিমত্তা প্রকাশ পেয়েছে, তার ছোট মেয়ের অর্ধেকও নেই।

নিজের কি ভুল হয়েছে? ক্যেনচেন কি ছয়-সাত বছর বয়স থেকেই মাকে ফাঁকি দিয়েছে?薛老太太 হঠাৎ অনুভব করলেন, পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম চুইয়ে পড়ছে: সে কি জানে তার জন্মমাতা কিভাবে মারা গিয়েছিলেন?

এমন ভাবতে ভাবতেই ক্যেনচেনের বর্তমান চেহারা দেখে薛老太太র বুক কেঁপে উঠল: তখনই উচিত ছিল, মায়া দেখিয়ে তাকে রেখে দেওয়া ভুল হয়েছিল, আগে সরিয়ে দিলে ভালো হত। তবে—薛老太太 দাঁত চেপে ভাবলেন: এখনও সরানো দেরি হয়নি।

এভাবে ভাবতে ভাবতে薛老太太 ক্যেনচেনের চোখের দিকে তাকালেন: সে কি জানে মা কি করেছিল? মানুষের চোখ তো সত্য বলে।

ক্যেনচেন খুব শান্তভাবে薛老太太-র দিকে তাকাল, “মা, আপনি ও বাবা যখন গ্রামে যাবেন, তখন অবশ্যই সাত নম্বর বোনকে নিয়ে যাবেন। সত্যি বলতে, আমি ওর থেকে বিচ্ছিন্ন হতে চাই না, কিন্তু এখন অন্যের বাড়িতে থাকছি, যদি ওর কোনো কষ্ট হয়, তাই ওকে নিয়ে থাকতে বলিনি, কিছুদিন আলাদা থাকতে হচ্ছে। তবে—”

ক্যেনচেন একটু দ্বিধা করল, সাদা দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে বলল, “ভবিষ্যতে কি সাত নম্বর বোন মাঝে মাঝে赵家-তে আসতে পারবে? যদিও আমি... আমি ছোট...,” ক্যেনচেন বলার সময় মুখ লাল হয়ে গেল, কণ্ঠস্বর খুবই নিচু—সে তো এখনও অবিবাহিত কন্যা। তবুও ক্যেনচেন বলল, “কিন্তু আমি কখনো赵家-র কাউকে সাত নম্বর বোনকে কষ্ট দিতে দেব না, মাঝে মাঝে আসতে দেওয়া যাবে, মা?”

薛老太太 আবার নিশ্চিন্ত হলেন, “মেয়ে এসব কী বলছো? এতে মানা করার কিছু নেই। তোমার সাত নম্বর বোন তো তোমার সাথে এমনভাবে জড়িয়ে আছে, তুমি না চাইলেও সে তোমাকে খুঁজে নেবে, আমি কোথায় তাকে আটকাব?”

ক্যেনচেনের মুখের লাল রঙ কমে গেল, হালকা হাসল, “হ্যাঁ, এতদিন বোনকে দেখতে না পারায়, সত্যি কষ্ট হচ্ছে। মা, আপনি মেয়েদের বলবেন যেন ভালোভাবে সাত নম্বর বোনের যত্ন করে। ওরা তো অনেকটা অলস, আপনি নজর না দিলে ফাঁকি দেবে—এখন বোন বড় হচ্ছে, মেয়েদের মতো থাকলে চলবে না, মা।”

薛老太太 মাথা নেড়েছেন, “ঠিক বলেছো, সত্যিই বোনদের মধ্যে টান আছে, এতখানি ভাবতে শুধু তুমি পারো।”

薛老太太 অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলেন: ক্যেনচেন যদি জানত মা কী করেছেন, তাহলে নিশ্চয়ই নিজের মেয়ে নিয়ে এত যত্ন করত না—ক্যেনচেনের সাত নম্বর বোনের প্রতি ভালোবাসা তো সবাই জানে।

তবে薛老太太 চোখে অন্ধকার ছায়া ভেসে গেল: সবকিছু শেষ হলে, সম্ভব হলে, ক্যেনচেনকে সরিয়ে দেওয়া ভালো। এখনো নানা কাজে তার প্রয়োজন, তাই নাড়াচাড়া না করাটাই ভালো—ভবিষ্যতে প্রয়োজন ফুরালে সরানো যাবে।

薛 পরিবারের মেয়েরা কেউ বড় হয়নি, কেউ ছোট, তাই ক্যেনচেন薛老太爷 ও薛老太太-র কাছে এতটা গুরুত্ব পেয়েছে।

ক্যেনচেন সবসময়薛老太太-র ভাবভঙ্গি লক্ষ রাখে, দশ বছরের পরিচয়ে সে মায়ের মুখ, চোখের ক্ষুদ্র পরিবর্তনও বুঝতে পারে।

ক্যেনচেন薛老太太-র চোখে সেই অন্ধকার ছায়া দেখে মনে মনে স্বস্তি পেল: এখনো薛 পরিবারের গন্ডি থেকে বের হয়নি, যদি薛老太太薛老太爷-কে বলেন তাকে বাড়িতে ফেরাতে, তবে সে নিশ্চিত মৃত্যুমুখে,薛老太太 তো তাকে হত্যা করতে চাইছে!

তাই ক্যেনচেন সাত নম্বর বোনের কথা তুলল,薛老太太-র হঠাৎ জেগে ওঠা শত্রুতার মনোভাব নষ্ট করতে: সে এখনও খুব ছোট, ধৈর্য হারিয়ে ফেলেছে, সামান্য এক বিবাহের ব্যাপারে মনোভাব প্রকাশ করেছে,薛老太太 সন্দেহ করেছে। ক্যেনচেন মনে মনে কসম করল, ভবিষ্যতে আরও সতর্ক হবেই, আর কখনো অস্থির হয়ে বিপদ ডাকব না।

薛老太爷 ও薛老太太 চলে গেলে, ক্যেনচেন প্রায়薛老太太-র হাত থেকে মুক্ত; ভবিষ্যতের পথ নিজের হাতে।

ক্যেনচেনের মন শান্ত হল: যখন উপপত্নী হওয়া নিশ্চিত, তখন আরও ভালোভাবে পরিকল্পনা করা দরকার, যেন সত্যিই কষ্ট না পেতে হয়।

এরপর ক্যেনচেন薛老太爷-র সাথে কিছুক্ষণ গল্প করল,薛老太太-র সঙ্গে ব্যক্তিগত কথাবার্তা বলল, দেখে নিল薛老太太 পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হয়েছেন, তারপর নিজের বড় দাসী 花然-র হাত ধরে বেরিয়ে গেল—এখন সে暂时 ফেংগে-র উঠোনে থাকছে।

...