ঊনষাটতম অধ্যায় এক পা পিছিয়ে দাঁড়ালেই পাহাড়ের চূড়া থেকে বাঘের লড়াই দেখা যায়-রানীর চেয়ে উপপত্নীর মর্যাদা অনেক কম।(একজন নারী)

রঙিন পোশাকে থাকা রূপসীটি ফেংউর অস্থিরতায় উঠে দাঁড়ানো দেখে মনে মনে হাসল—ফেংউ যতই বুদ্ধিমতী হোক, আজকের দিনে তার পক্ষে জয়ী হওয়া অসম্ভব। তার সীমারেখা রংশাং স্পষ্টভাবেই জানে—সং ঈনিয়াং-ই ফেংউর দুর্বলতা।

ফেংউ যা বলল, তার পরেও রংশাং একটিও শব্দ উচ্চারণ করল না, কেবল শান্তভাবে ফেংউর দিকে তাকিয়ে রইল—কী করলে সে রাজি হতে পারে, ফেংউ নিশ্চয়ই তা জানে। ফেংউ পাশে রাখা বালিঘড়ির দিকে একবার তাকাল; বুঝতে পারল, এখনই যদি রংশাং না এগোয়, সং ঈনিয়াং সত্যিই নির্বাসিত হয়ে যাবে। ফেংউ রংশাংয়ের দিকে তাকাল, কিছুক্ষণ ভাবল এবং হঠাৎই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, “মা, আমি আপনাকে অনুরোধ করছি, দয়া করে ঈনিয়াংকে রক্ষা করুন।”

রংশাং ধীরে হেসে বলল, “শিষ্য, তাড়াতাড়ি তোমাদের বড়বউকে উঠিয়ে দাও, এতো বড় সম্মান আমি নিতে পারি না।” ফেংউ মাথা তুলে রংশাংয়ের দিকে চাইল, তার মুখে এখনও সেই শান্ত ভাব, ফেংউর চোখে চোখ রেখে বলল, “তুমি উঠে দাঁড়াও, তারপর আলোচনা করব।”

যদিও রংশাং একেবারেই স্বাভাবিকভাবে বলল, ফেংউ জানে, সে না উঠলে রংশাং আর কিছু বলবে না। হাঁটু গেড়ে থাকাটা রংশাংয়ের কাছে কোনো মূল্যই রাখে না বুঝে ফেংউ উঠে দাঁড়াল, মুহূর্তেই যেন দিশেহারা হয়ে পড়ল—সে জানে না কী করলে রংশাংকে বোঝানো যাবে। এতদিন সে আত্মবিশ্বাসী ছিল, মনে করত যথেষ্ট তুরুপের তাস আছে, এখন সেই আত্মবিশ্বাস কোথায় যেন হারিয়ে গেছে।

রংশাং ফেংউর এই অস্থিরতা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি কেন তাকে রক্ষা করতে চাও? কারণ সে তোমার জন্মদাত্রী মা, নাকি কারণ সে চাও পরিবারে তোমাকে সাহায্য করেছে?”

রংশাংয়ের চোখে ফেংউ এখনও কেবলমাত্র একজন শিশু, বড়জোর একটু বড় শিশু। সে মনে মনে যা-ই ভাবুক, তার স্বভাব আসলে খারাপ নয়; পরিবেশই তার চরিত্র গড়ে দিয়েছে, আর কিছু লক্ষ্য সে নিজেই ঠিক করেছে—কিন্তু সেগুলো তার প্রকৃত চাওয়া কি না, তাও সে এখনো বোঝে না।

রংশাং কথাগুলো বলার পর আবার হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: সে কেবল ফেংউকে একটু ইঙ্গিত দিল; তার মতো বুদ্ধিমতী মেয়ে চাইলে নিশ্চয়ই সময়ের অপেক্ষা, সে বুঝে যাবে। তবে এই যুগের মানুষরা আগের সময়ের মতো নয়, সে আশা করে ফেংউর মন এখনও লোভ আর খ্যাতির মোহে পুরোপুরি ছেয়ে যায়নি।

রংশাংয়ের কথা শুনে ফেংউর শরীর কেঁপে উঠল, সে উত্তর দেবার আগেই রংশাং উঠে দাঁড়িয়ে শিষ্যকে ডাকল, “শিষ্য, আমরা আবার ওপরে যাই।” তারপর নিচু হয়ে ফেংউর দিকে তাকিয়ে বলল, “রক্ষা করা হবে কি না, তা নির্ভর করবে সং ঈনিয়াংয়ের ভাগ্যের ওপর।”

ফেংউ মাথা নিচু করে সালাম করল, “ধন্যবাদ মা।” সে জানে না রংশাং তার জন্য করুণা দেখিয়ে সং ঈনিয়াংকে রক্ষা করতে রাজি হয়েছে, না কি তার কথায় সত্যিই মন গলেছে।

রংশাং হাত নাড়িয়ে বলল, “ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই, তুমি আগে ফিরে যাও।” এই বলে সে শিষ্যের হাত ধরে ঘর থেকে বের হয়ে গাড়িতে উঠে সোজা বড় ঘরের উদ্দেশে রওনা হল।

বৃদ্ধ পিতামহ ও মাতামহ রংশাংয়ের ফিরে আসা দেখে বেশ অবাক হলেন। পিতামহ বললেন, “বউমা, কিছু দরকার ছিল?”

রংশাং নম্রভাবে বলল, “আমি সং ঈনিয়াংয়ের পক্ষ থেকে আপনাদের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি।”

পিতামহ বিস্ময় নিয়ে শুনলেন, মাতামহীও কিছু বুঝতে পারলেন না, চাও ইমিং তো একেবারেই বিভ্রান্ত, “রংশাং, কেন এমন বলছো?”

রংশাং হালকা হাসল, “বড় চাচা, আমার হয়তো কিছুটা স্বার্থ আছে। আমি তো কেবল ক’দিন হলো এ বাড়িতে এসেছি, আর দু’দিন পরেই বাড়িতে অতিথি আসবে। কিন্তু তার আগেই সং ঈনিয়াংকে তাড়িয়ে দিলে—উনি তো আমাদের পরিবারের বড় মেয়ের জন্মদাত্রী—এটা আমার মানের জন্যও ভালো নয়, আমাদের পরিবারের সম্মানও এতে ক্ষুণ্ন হতে পারে।”

পিতামহ একটু কাশলেন; রংশাং যা বলল, এমনটা হয় না, তা নয়। কিন্তু দুই ক্ষতির মধ্যে ছোটটাকে বেছে নিতে হয়; সং ঈনিয়াং যে কাণ্ড করেছে, তা বরদাস্তের বাইরে, তাকে রেখে দিলে লোকে তো হাসবে।

রংশাং পিতামহের মুখভঙ্গি দেখে তার ভাবনা বুঝতে পারল, “বড় চাচা, আজ যদি সং ঈনিয়াংকে তাড়িয়ে দিই, তাহলে তো সবাই আরও নিশ্চিত হবে যে তিনি গতরাতে আমাদের বাড়িতে তল্লাশি চালিয়েছিলেন। বরং আমরা যদি কিছু না-ঘটে যাওয়ার ভান করি, তাহলে বাইরে কথার তোড় থামানো সহজ হবে।”

চাও ইমিং রংশাংয়ের কথা শুনে চোখে সন্দেহের ছায়া আনল; রংশাং বুঝি ঠিকই সং ঈনিয়াংকে রক্ষা করতে চায়—কিন্তু কেন?

রংশাংয়ের কথায় মাতামহী সবচেয়ে আগে রাজি হলেন—তিনিও তো চাইছিলেন, শুধু পিতামহের দৃষ্টি দেখে সাহস পাচ্ছিলেন না। পিতামহ আর চাও ইমিং স্পষ্ট করে ‘না’ বলেননি, আবার ‘হ্যাঁ’ও বলেননি।

রংশাং আবার বলল, “সং ঈনিয়াংয়ের অপরাধ খুব গুরুতর, শাস্তি না দিলে ভবিষ্যতে কেউ অনুকরণ করতে পারে। আমার একটা প্রস্তাব আছে—” বলে সে পিতামহের দিকে তাকাল।

রংশাং জানত, পিতামহ আর চাও ইমিংয়ের কিসে আপত্তি, তাই আসার আগেই সে তাদের রাজি করানোর উপায় ভেবে রেখেছিল।

পিতামহ মাথা নাড়লেন, “বলো, শুনি।”

রংশাং বলল, “সং ঈনিয়াংয়ের অন্য শাস্তির বিষয়ে আমি কিছু বলব না, তবে তাকে এখনই বাড়ি থেকে তাড়ানো ঠিক হবে না বলে মনে করি। বরং অতিথি চলে গেলে, তাকে কয়েক মাসের জন্য অন্য কোনো বাড়িতে পাঠানো যাক।” সে ক’মাস থাকবে, কোন বাড়ি হবে, সবটাই পিতামহের ইচ্ছার ওপর—চাইলেই অনেক মাস হতে পারে; আর কোন বাড়ি, সেটাও স্পষ্ট নয়।

এবার পিতামহ মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, এই উপায়টা চলতে পারে। ইমিং, তোমার কী মনে হয়?”

চাও ইমিং রংশাংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা ঝাঁকাল, “বাবা, আমারও মনে হয়, ঠিক আছে।”

পিতামহ বললেন, “তাহলে যাও, কাউকে পাঠিয়ে সং ঈনিয়াংকে আবার ফিরিয়ে আনো, এই ক’দিন সে ঘরেই বিশ্রাম নিক। পরে যখন একটু সুস্থ হবে, তখন তাকে অন্য বাড়িতে পাঠিয়ে আরাম করতে দেওয়া হবে।”

কোন বাড়ি তা তিনি বলেননি; এ বিষয়ে চাও ইমিংয়ের সঙ্গে পরামর্শ করতে হবে।

দ্বিতীয় গেট পার হয়ে বাইরে নিয়ে যাওয়া সং ঈনিয়াংকে আবার ফিরিয়ে আনা হল। জিয়াও ইউন আর জিয়াও শিং সং ঈনিয়াংকে বিছানায় তুলল, বেশ কষ্ট হল তাদের; তার আঘাত বেশ গুরুতর, মেয়েগুলো তার ক্ষত জায়গায় হাত না-লাগানোর জন্য সাবধানে ছিল।

ফেংউ দুপুরের খাবার খেয়ে তবে সং ঈনিয়াংয়ের খোঁজ নিতে এল, তার ক্ষত দেখে বলল, “কিছু না, শুধু চামড়ায় আঘাত, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।” কথাগুলো সে এমন স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, যেন সং ঈনিয়াংয়ের আঘাতকে সে কিছুই মনে করছে না।

সং ঈনিয়াং বিছানায় উপুড় হয়ে কষ্টে ঘেমে উঠেছিল, “সবই তোমার জন্য, না হলে তো আমাকে কবেই তাড়ানো হত। আমি জানতাম, তুমি আমাকে ছেড়ে দেবে না।”

ফেংউ বিছানার পাশে চেয়ারে বসল, সং ঈনিয়াংয়ের কথা শুনে কোনো উত্তর না দিয়ে হাত দেখিয়ে চা ইয়ানকে ইশারা করল। চা ইয়ান জিয়াও ইউনসহ সব ছোট-বড় দাসীকে বের করে দিল, আর ফেংউর আরেক দাসী ইউ পেইকে বাইরে পাহারা দিতে বলল—ফেংউ কেবল নিজের বিশ্বস্ত লোক ছাড়া, সং ঈনিয়াংয়ের কেউকে একটুও বিশ্বাস করে না।

সং ঈনিয়াং ফেংউর স্বভাব জানে, জিয়াও ইউন ও জিয়াও শিংও তা বোঝে, তাই কেউ কিছু বলল না। ঘরে বাইরের কেউ না থাকায় ফেংউ বলল, “ঈনিয়াং, এবার তোমাকে বাঁচানো সত্যিই সহজ ছিল না। তুমি কিছুদিন চুপচাপ থাকো। গতকালের ব্যাপারটা আমি জানতাম না, জানার পর থামাতে চেয়েও পারিনি, তাই বাধ্য হয়ে তোমার হয়ে মাতামহীর কাছে সাফাই গেয়েছি। ভেবেছিলাম তোমার ছক কাজে দেবে, কিন্তু তুমি তো অন্যের বাড়িতে ঢুকতেই পারনি।”

সং ঈনিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “চুপ থাকা ছাড়া উপায় আছে? না থাকলে তো এবার আর ফিরব না। এসব কথা থাক, বলতেও লজ্জা লাগে। ঠিক আছে, বলো, তুমি কীভাবে বড় চাচা আর সবাইকে রাজি করালে? আজ তো তারা আমায় তাড়াতে প্রস্তুত ছিল।”

ফেংউ মাথা নাড়ল, “কীভাবে তাদের রাজি করালাম, সেটা তুমি ভাবো না, শুধু বিশ্রাম নাও। ভবিষ্যতে কিছু করতে চাইলে আগে আমাকে জানাবে, নয়তো হয়তো দ্বিতীয়বার তোমাকে বাঁচাতে পারব না।”

ফেংউ সবসময় সং ঈনিয়াংয়ের সঙ্গে উপর থেকে কথা বলে, কিন্তু সং ঈনিয়াং তাতে কিছুই মনে করে না, হয়তো গুরুত্বও দেয় না।

সং ঈনিয়াং ধীরে বলল, “আমি বুঝেছি, মেয়ে। সারাদিন ধরে ভেবে দেখলাম, সেই মানুষটির সঙ্গে আমার পেরে ওঠার কথা নয়, তবে এমনও নয় যে কেউ তার সঙ্গে পারবে না। বরং আমি পাহাড়ে বসে বাঘের লড়াই দেখব, শেষে এসে সব গুছিয়ে নেব।”

ফেংউ সং ঈনিয়াংয়ের কথা শুনে চোখ সরু করল, “এখন বুঝলে? আগেই তো বলেছিলাম, তখন শুনলে এই অবস্থায় আসতে হতো না। এখন এই অবস্থা দেখে কথা শুনলে?” বলেই তার চোখ লাল হয়ে উঠল, সে মনে মনে সং ঈনিয়াংয়ের জন্য সত্যিই কষ্ট পেল।

ফেংউর মন খারাপ হয়ে গেল, অজান্তেই রংশাংয়ের কথাগুলো মনে পড়ল—সে কেন সং ঈনিয়াংকে বাঁচাতে চেয়েছিল? হঠাৎই সে দিশেহারা হয়ে গেল।

সং ঈনিয়াং ফেংউর চোখে জল দেখে হাত বাড়িয়ে ফেংউর পিঠে হাত রাখল, “মেয়ে, আমার জন্য এত চিন্তা কোরো না, আমি যেমনই থাকি, তাতে কিছু আসে যায় না; শুধু তুমি যেন ভাল থাকতে পারো, সেটাই চাই। আর, আমি তোমার কথা শুনিনি বলেই নয়, আসলে চাইনি ওই কয়েকজন যেন সুবিধা নেয়। তারা সবাই তো চাও পরিবারের দিকে তাকিয়ে আছে—তাদের কাছে আমাদের পরিবার তো একটা সহজ শিকার, আপাতত সুযোগ বুঝছে মাত্র।”