সত্তরতম অধ্যায়: প্রকৃত চিয়ানচিয়ান (ভক্তদের ৪৫টি ভোটের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়!)

বৃদ্ধা হাত ধরে薛倩芊-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মেয়ে, এটা..."

薛倩芊-এর মুখ লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। তবে薛倩芊 বোকার মতো নয়, সে বৃদ্ধার কথায় বিশ্বাস করেনি। আর薛倩芊 কখনওই উপপত্নী হতে চায় না; তার জন্মদাত্রীও উপপত্নী ছিলেন, সেই কারণেই তো এত অল্প বয়সে মারা গেছেন।

বৃদ্ধা薛倩芊-এর হাত চাপড়ে দিয়ে বললেন, "লজ্জা পেয়ো না। তোমার দিদি মূল পত্নী, তুমি উপপত্নী হলেও অন্যদের মতো হবে না;赵家 তোমাকে খুব বেশি অবহেলা করবে না।赵家-র দিকে তাকাও..."

薛家-র বৃদ্ধ কাশতে কাশতে দু’বার শব্দ করলেন, তখন বৃদ্ধা চুপ করলেন, কথা আর এগোল না।

薛家-র বৃদ্ধা চোখ বড় করে বৃদ্ধার দিকে তাকালেন: "সবসময় কাজের চেয়ে অকার্যই বেশি! কত কথা আছে বলার, আর তুমি এমন কথা বললে — তোমার দিদি মূল পত্নী, এতে তো倩芊-এর আরও খারাপ লাগবে উপপত্নী হতে!"

薛家-র বৃদ্ধা倩芊-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মেয়ে, তোমার আর কোনো চাওয়া আছে? বাবার কাছে বলো, বাবা অবশ্যই চেষ্টা করবে।"

薛倩芊 ঠোঁট কামড়ে মাথা তুলে বলল, "শুধু表哥 যদি আমাদের পরিবারের জন্য সাহায্য করতে রাজি হয়, তাহলেই তো হবে?" সে নিশ্চিত হতে চায়, শেষবার চেষ্টা করে: সে সত্যিই উপপত্নী হতে চায় না; উপপত্নী হলেও赵家-তে যেতে চায় না। সে তো প্রথমে赵一鸣-এর সঙ্গে বিয়ের কথা হয়েছিল, বিয়ে না হলে উপপত্নী হয়ে যেতে হবে — লোকে কি ভাববে?

তবে薛倩芊 জানে, এখন সে কিছুই ঠিক করতে পারবে না; সে শুধু আশা করে, বাবা শুধু赵家-র সাহায্য চাচ্ছেন, স্থায়ীভাবে সম্পর্ক গড়তে চান না।

薛家-র বৃদ্ধা বিরক্তি নিয়ে তাকালেন倩芊-এর দিকে: "তুমি অত বুদ্ধি দেখাতে যেও না, বাবার খাওয়া নুন তোমার খাওয়া চালের চেয়ে বেশি, আমি তোমার চেয়ে অনেক বেশি দেখে-শুনেছি। তোমার বাবার কথা মতো করলেই হবে; তোমার জন্য এটাই ভালো সম্পর্ক। তুমি অধিকারহীন সন্তান, মূল পত্নী হলেও অন্য বাড়িতে টিকে থাকতে পারবে না। আসলে赵家-তে তোমাকে মূল পত্নী বানাতে চেয়েছিলাম, কারণ তোমার দিদি赵一鸣-এর মূল পত্নী। অন্য বাড়ির হলে, কেউ অধিকারহীন মেয়েকে মূল স্ত্রী বানাতে চায় না। তাই তোমার ভবিষ্যতের চিন্তা করো,赵家-ই তোমার জন্য উপযুক্ত। বাবা যদিও赵一鸣-কে কাজে লাগাতে চায়, কিন্তু তোমার ভবিষ্যতের চিন্তা করে তো, তুমি বাবার নিজের মেয়ে, আমি কি তোমাকে আগুনে ঠেলে দেব?"

薛家-র বৃদ্ধা কথা শেষ করে倩芊-এর দিকে তাকালেন, জানলেন মেয়ে এখনো রাজি নয়।

薛倩芊 একেবারে আশা ছেড়ে দিল赵家-র থেকে পালানোর: তার বাবা একরোখা। মেয়ের কথা একটুও ভাবেন না।

薛家-র বৃদ্ধা মেয়ের মন খারাপ দেখে তাকে একটু খুশি করতে চাইলেন: "আচ্ছা, মেয়ে, বাবা কি তোমাকে ভালোবাসবে না? ভাবো, তোমার কোনো চাওয়া বা প্রয়োজন আছে?"

একটু থেমে薛家-র বৃদ্ধা বললেন, "যদি না থাকে, তাহলে তুমি ফিরে গিয়ে外甥-এর সঙ্গে কথা বলো; সম্পর্ক রাখো,赵家-তে থাকলে তোমাকে সাহায্য করবে।"

薛家-র বৃদ্ধা মেয়ের সঙ্গে আর বেশি ঝামেলা করতে চান না; মেয়ে রাজি হোক বা না হোক, এই সম্পর্ক ঠিক করেই ছাড়বেন!倩芊-এর আর কোনো ব্যাপার না থাকলে তাকে চলে যেতে দেন, যাতে সামনে দাঁড়িয়ে কান্নাকাটি না করে।

倩芊 মাথা তুলে বাবার দিকে তাকাল:薛家-তে সে দশ বছর থেকেছে। এই বছরই বাবার চোখে পড়েছে, তবে সেটা ভালোবাসার জন্য নয়, বরং তার কাজে লাগার মূল্য হয়েছে।

倩芊 জানে, বাবা সিদ্ধান্ত বদলাবেন না; তিনি একরোখা赵家-র সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে মেয়েকে কাজে লাগাতে চান। বাবার কথা শুনে倩芊 মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "বাবা, যেহেতু আপনি ও মা赵家-তে আমাকে অস্থায়ীভাবে রাখার কথা বলেছেন, তাহলে মেয়ের নিজের বাড়ির মানুষই থাকুক। হোক সে দাসী বা পরিচারিকা, মেয়ের নিজের বাড়ির মানুষই রাখি?"

薛家-র বৃদ্ধ একটু ভেবে মাথা নেড়ে রাজি হলেন, "হ্যাঁ, মেয়ে ঠিক বলেছে, আমরা ওদের বাড়ির সুবিধা নিতে আসিনি; মেয়ের পাশে যারা থাকবে, আমাদের বাড়ির মানুষই থাকুক। মেয়ের府-র গাড়িও আমাদের府-রই হোক, তোমার ছোট বোনের নতুন গাড়িটা দিই তোমাকে।"

薛家-র বৃদ্ধা মুখ খুলে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধার ধমকানো চোখ দেখে কথা গিলে ফেললেন: দিই, দিই; নিজের মেয়েকে আর নতুন গাড়ি দেব না?

薛倩芊 নম্র ভঙ্গিতে বলল, "ধন্যবাদ বাবা, তবে বোনের জিনিস ব্যবহার করলে মেয়ের অস্বস্তি হবে; গাড়ি না দিলেই ভালো হবে। আমাদের বাড়ির মানুষ ও জিনিস ব্যবহার করলে赵家-র লোকেরা বুঝবে মেয়ের অস্থায়ী আসা, আর薛家-র মানও বজায় থাকবে।"

薛家-র বৃদ্ধা মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, এটাই ঠিক; দু’তিনটা গাড়ির ব্যাপার, কিছু না, মুখের মানটাই বড়। মেয়ের আর কিছু?"

薛倩芊 চা তুলে এক চুমুক দিয়ে বলল, "বাবা既然 এমন বললেন, তাহলে বোনের গাড়িটা এখন ব্যবহার করব, পরে ছোট বোনকে ভালোভাবে ক্ষমা চেয়ে নেব।"

"বাবা, মেয়ের একটা কথা আছে —既然 মেয়ের বাড়ির লোকেরা অস্থায়ীভাবে আসছে, তাদের মাসিক বেতনও আমাদের府 থেকেই দেওয়া হোক,赵家-র লোকদের চেয়ে এক-দুই ভাগ বেশি দেওয়া হোক, তাহলে薛家-কে কেউ অবহেলা করবে না।"

薛家-র বৃদ্ধা দ্বিধায় পড়ে গেলেন, কিছু বললেন না: টাকা চাইছে, তাও বেশি চাইছে, এ তো নিজের শরীরের মাংস কাটার মতো!

薛倩芊 বাবার স্বভাব জানে, সে ধীরে সুস্থে বলল, "তাহলে赵家-র লোকেরা মেয়েকে সন্দেহ করবে না, মেয়ের সম্মানও থাকবে।表哥 তখন薛家-র জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করবে। নইলে, নিজের বাড়িতে অবহেলিত এক উপপত্নী表哥কে কীভাবে রাজি করাবে? মেয়ের মতে, সব কাজে পারস্পরিক সুবিধা থাকতে হয়।表哥 যদি মনে করে薛家-ও মেয়ের কারণে赵家-র প্রয়োজনে সাহায্য করবে,表哥 মেয়েকে ও薛家-কে ভালোবাসবে।"

薛家-র বৃদ্ধা দাঁত কামড়ে বললেন, "মেয়ে ঠিক বলেছে, তাই হবে।"

薛倩芊 আবার চা খেলো, নরম গলায় বলল, "বাবা ও মা庄子-তে থাকবেন, শরীরের যত্ন নেবেন। কম সময় থাকলে ভালো, কিন্তু গ্রীষ্ম পেরিয়ে শরৎ এলে ঠান্ডা লাগতে পারে, শরীরের জন্য ভালো নয়।"

薛家-র বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, "মেয়ে, চিন্তা করো না, আমি ও তোমার মা ভালোভাবে শরীরের যত্ন নেব। তুমি শুধু বাবার কথা মতো কাজ করো। হয়তো বেশি দিন থাকব না; সর্বাধিক ছয় মাস, কমে দুই-তিন মাসেই ফিরব। তবে তোমার赵府-র অগ্রগতির ওপর নির্ভর করবে।"

薛倩芊 হালকা হাসল, "বাবা, চিন্তা করবেন না, মেয়ে দ্রুত বাবার কাজ সম্পন্ন করবে।"

薛家-র বৃদ্ধা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে倩芊-এর দিকে তাকালেন।倩芊 আবার বলল, "বাবা, আপনি庄子-তে থাকবেন, মেয়ের ও মেয়ের院-র মানুষের মাসিক টাকা মেয়েকে দিন, ছয় মাসের। যদি আগে ফিরে আসেন, মেয়েই টাকা ফেরত দেবে।"

薛家-র বৃদ্ধা দাঁত কামড়ে চুপ রইলেন: এত লোকের মাসিক টাকা, ছোট না, বেশ বড় অংক; একবারে দিলে মনের কষ্ট হয়। পরে মেয়ের কাছ থেকে ফেরত পাওয়া যাবে না।

薛倩芊 আর কিছু বলল না, চুপচাপ চা খেল; তবে তার অস্বস্তি মুখে ফুটে উঠল: টাকা না দিলে কাজ করব কেন?

薛家-র বৃদ্ধা মেয়ের দিকে তাকালেন, জানলেন, এখনই মেয়েকে দরকার; নরম গলায় বললেন, "তোমাকে দুই — না, তিন মাসের মাসিক টাকা দিই, তোমার মাথা যদি দ্রুত কাজ করে, তিন মাস যথেষ্ট।"

薛倩芊 ধীরে, নরমভাবে বলল, "আমি আপনার মেয়ে, টাকা থাকুক বা না থাকুক, ভালোভাবে কাজ করব; মেয়ের নিজের ভবিষ্যতের জন্য, মন দিয়ে কাজ করব। তবে দাসী ও পরিচারিকারা বাবা ও মায়ের কাছ থেকে দূরে, টাকা না থাকলে তাদের ব্যবহার করতে পারব কি না জানি না।赵府-তে আমার একা, সাহায্য দরকার; মাসিক টাকা ছাড়া বাবা যদি বাড়তি কয়েক দশ টাকা দেন,赵府-র কর্মচারীদেরও কিছু দিয়ে ভালো সম্পর্ক রাখা যাবে। তাই না, বাবা?"

薛家-র বৃদ্ধা倩芊-এর দিকে তাকালেন, রাগ করতে চাইলেন, কিন্তু জানলেন, ঠিক নয়; যদি মেয়ে কাজ না করে, তিনি কিছু করতে পারবেন না। বড় কাজ আটকে গেলে, ভবিষ্যতে বড় লাভও চলে যাবে। অবশেষে薛家-র বৃদ্ধা দাঁত কামড়ে রাজি হলেন।

倩芊 জানে, সুযোগ কাজে লাগাতে হয়, তাই সে ধীরে বলল, "আমি বলি,赵家-র কর্মচারীদের চেয়ে দ্বিগুণ বেশি টাকা দিন; যদি শুধু কয়েক দশ টাকা বেশি দেন, আমাদের府-র দাসী ও পরিচারিকারা গুরুত্ব দেবে না, মেয়েরও সাহায্য পাবে না। জরুরি সময়ে তারা যদি বাধা দেয়, ব্যাপারটা খারাপ হয়ে যাবে।"

薛家-র বৃদ্ধা আবার দাঁত কামড়ালেন, প্রায় দাঁত ভেঙে গেল, তবুও রাজি হলেন। মেয়ের অনুরোধে আর কিছু করার নেই।薛家-র বৃদ্ধা মেয়ের দিকে সিরিয়াসভাবে তাকালেন: এ কি সেই মেয়েটি, স্ত্রী যে বলতেন সবচেয়ে সহজ, সবচেয়ে নিয়ন্ত্রণযোগ্য?

薛家-র বৃদ্ধা পাশে বসে অবাক হয়ে দেখলেন: এত বছর নিজের চোখের সামনে থাকা অধিকারহীন মেয়ে কখন এতো দক্ষ হয়ে উঠল? কয়েকটি কথায় বাবার কাছ থেকে তিনশোর বেশি টাকা নিয়ে নিল! নিজের মেয়ের কথা বাদ, এমন ক্ষমতা তো তার নিজেরও নেই!

আজ চারটি অধ্যায়! আরও দুটি আছে, প্রিয় পাঠক, যদি পছন্দ হয়, লেখিকাকে সমর্থন করুন; লেখিকা আরও লিখতে থাকবেন। (শেষ হয়নি, পরবর্তী অংশ জানতে idianm-এ লগইন করুন, আরও অধ্যায় আছে, লেখককে সমর্থন করুন!)