তিপ্পান্নতম অধ্যায়: সবাই যার বিরুদ্ধে অস্ত্র তোলে (ভোটের আবেদন)

লাল পোশাকে সজ্জিতা রত্না বিনয়ের সাথে মাথা নিচু করে বলল, "বড় চাচা, আমি ঠিক জানি না, আসলে একটু আগে সঙ্গিনী মা'কে জিজ্ঞেস করার ইচ্ছা ছিল; সঙ্গিনী মা-ই কিছু লোক নিয়ে আমার ঘরের দরজায় এসে কড়া নাড়লেন, কিন্তু এত রাতে কেন আমার আঙিনায় এলেন, তিনি কিছুই বললেন না।"

বড় চাচা সঙ্গিনী মায়ের দিকে তাকালেন। অবশেষে সঙ্গিনী মা বলার সুযোগ পেলেন—পরগৃহিনী তো পরগৃহিনীই, বড় চাচা কিছু না বললে তিনি নিজে থেকে মুখ খোলার অধিকারও পান না। সঙ্গিনী মা মাটিতে পড়ে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "বড় চাচা, আপনি আমার প্রতি সুবিচার করুন।"

রাত গভীর, আশপাশে নীরবতা। সঙ্গিনী মায়ের কান্নার শব্দ অনেকটা দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, ভালো যে এটি বাড়ির ভেতরের অংশ, আবার বাড়ির মাঝখানেই, নাহলে আশেপাশের লোকজন হয়তো শুনে ফেলত। তবুও বড় চাচা তাঁর এমন কান্নাকাটি শুনে বিরক্ত হলেন, ধমকে উঠলেন, "চুপ করো! এত রাতে চিৎকার চেঁচামেচি কেন? রাস্তায় চলতি লোকজনকে ভয় দেখাতে চাও? না কি বাইরে কেউ শুনে ভাববে, আমাদের বাড়িতে সঙ্গিনী মায়েদের প্রতি অন্যায় করা হয়?"

সঙ্গিনী মা তখনই কান্না গিলে ফেললেন, যদিও হেঁচকি দিয়ে বলতে লাগলেন, "বড় চাচা, চাচাজান, আপনারা আর একটু দেরি করলে, আমি তো আজকের রাতেই গৃহিণীর হাতে মরে যেতাম।"

এবার সঙ্গিনী মা বুদ্ধিমানের মতো শুধু বড় চাচাকে ডাকেননি, বরং চাচাজানকেও যুক্ত করলেন, আশা করলেন তিনিও তাঁর জন্য কিছু বলবেন।

বড় চাচা রত্নার দিকে তাকালেন, "বউমা, ব্যাপারটা কী?"

রত্না উত্তর দিলেন না, শুধু সামনে এগিয়ে এসে বড় চাচার হাত ধরে বললেন, "বড় চাচা, আপনি ভেতরে গিয়ে বলুন, বাইরে ঠান্ডা।"

বড় চাচা চারপাশে তাকিয়ে রত্নার বসা চেয়ারে বসলেন, "এইখানেই থাক, সব জেনে বুঝে আমি ঘুমাতে যাবো।"

রত্না এবার বললেন, "সঙ্গিনী মা লোকজন নিয়ে এসেও কিছু বলেননি, শুধু দরজায় কড়া নাড়লেন; দ্বাররক্ষী বুড়ি শুধুমাত্র দু-একটা কথা জিজ্ঞেস করতেই তিনি বললেন, তিনি বড় মাতার আদেশে এসেছেন, এবং বললেন, তিনি বড় মাতার কাছে গিয়ে বলবেন যে আমি বড় মাতার কথা পাত্তা দিই না, তাই দরজা খোলা হয়নি।"

বড় চাচার ভ্রু কুঁচকে গেল, "এত রাতে কী এমন জরুরি ছিল যে গৃহিণীর দরজায় যেতে হল?"

রত্না সঙ্গিনী মায়ের আগেই বলল, "তিনি কিছু বলেননি, আমিও জানি না। তবে তিনি বারবার বলছিলেন আমার আঙিনা তল্লাশি করতে হবে, এবং মনে হচ্ছে, ইতিমধ্যেই অনেক উঠানে খোঁজাখুঁজি করেছেন।"

রত্নার কথাগুলো নরম হলেও বড় চাচা আর চাচাজানের কানে যেন বজ্রের মতো বাজল।

বড় চাচা কঠিন মুখে সঙ্গিনী মায়ের দিকে তাকালেন, "তোমার গৃহিণী যা বলল, তা কি সত্যি?"

সঙ্গিনী মা বড় চাচার গলায় বিরূপতা আঁচ করলেও, রত্নার কথাটা আসলে তাঁর নিজস্ব বয়ানই, তাই মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, বড় চাচা। আমি বড় মাতার আদেশে—"

বড় চাচা আর কিছু বলার আগেই চাচাজান গর্জে উঠলেন, "লোকজন, এঁর মুখে চড় কষাও!"

দু-তিনজন বুড়ি তৎক্ষণাৎ সঙ্গিনী মায়ের হাত চেপে ধরে সাত-আটটা চড় লাগাল—এবার বেশ জোরেই। এবার আর শুধু অপমান নয়, চড়গুলো এত জোরালো ছিল যে সঙ্গিনী মায়ের ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

কিন্তু সঙ্গিনী মা নিজের চেয়ে বেশি বিস্মিত হলেন—বড় চাচা, চাচাজান কেউ তাঁর কথা শেষ করতে দিলেন না, একটু কথা বলতেই মার খেতে হল কেন?

বড় চাচা এবার সঙ্গিনী মায়ের সাথে আসা মহিলাদের দিকে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তোমরা এখানে এসেছো কেন?"

একজন মহিলা সাহস করে সামনে এসে বলল, "কিছু জরুরি জিনিস খোয়া গেছে, সঙ্গিনী মা বড় মাতার কাছে জানিয়েছিলেন, তাই আমাদের নিয়ে বাড়ির ভেতরে খুঁজতে এসেছেন।"

সঙ্গিনী মায়ের সঙ্গে আসা কেউই সচেতন বা বুদ্ধিমতী ছিলেন না—তাঁরা শুধু চেয়ে ছিলেন কপালে কী আসে, আর কেউ কাউকে সাবধান করার কথা ভাবেনি। শেষে, তাদেরও বড়জোর কিছু বকুনি খেতে হবে—কারণ তারা তো কেবল আদেশ পালন করেছে, তাদের দোষ নেই।

বড় চাচা কথা শুনে আরও গম্ভীর হয়ে গেলেন। তবে কিছু বললেন না, একটু ভেবে রত্নার দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "সঙ্গিনী মা তো তোমাদেরই ঘরের লোক, সুতরাং এই ব্যাপারটাও তোমাদের ঘরেরই বিষয়, তুমি যা ঠিক মনে করো, তাই করো। তবে এমন গুরুতর ভুল কিছুতেই হালকাভাবে ছেড়ে দিও না।" এরপর চাচাজানকে বললেন, "তুমি যদি আরও বড় কিছু করতে চাও, আজকের বিষয়টা কঠোরভাবে শাস্তি দিতে হবে, না হলে পরিণতি কী হতে পারে, তা কি আমি বলতে হবে?"

চাচাজান মাথা নিচু করে সম্মতি দিলেন। বড় চাচা উঠে দাঁড়ালেন, "আমি সারা দিন বাইরে ছিলাম, খুব ক্লান্ত, এখন ঘুমাতে যাবো।"

রত্না তো বড় চাচা ও চাচাজানকে আজ রাতে ডেকেছিলেন, যাতে নিজের চোখে দেখেন সঙ্গিনী মা কী কাণ্ড করছেন। এখন তারা নিজেরা দেখে নিয়েছেন, তাই রত্না আর এসব দাসী-দাসীদের রাখার প্রয়োজন দেখলেন না, বড় চাচা যাওয়ার কথা শুনে বললেন, "তোমরা সবাই, গাড়ি নিয়ে বড় চাচাকে ঘরে পৌঁছে দাও, পথে সাবধানে দেখা-শোনা কোরো।"

দরজার বাইরের দাস-দাসীরা বুঝল আজকের ঘটনায় তাদের কোনো সমস্যা হবে না, মনে মনে খুশি হলেও বড় চাচার সামনে রত্নাকে ধন্যবাদ জানানোর সুযোগ ছিল না, শুধু মাথা ঝুঁকিয়ে প্রণাম করে বড় চাচাকে বিদায় দিয়ে গেল।

চাচাজান বড় চাচাকে পৌঁছে দিয়ে ফিরে এসে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসী ও বুড়িদের উদ্দেশে বললেন, "ওকে ঘরে টেনে নিয়ে যাও, তারপর কথা হবে।"

রত্না শান্ত গলায় এগিয়ে চাচাজানকে বললেন, "স্বামী, আপনি সারাদিন ক্লান্ত, আর উত্তেজিত হয়ে শরীর খারাপ কোরো না।"

রত্না আজই সঙ্গিনী মায়ের বিষয়টা মিটিয়ে দিতে চাননি, কারণ এই ঘটনার আসল কারণ কিছু হারানো নিয়ে হলেও, এতটা বাড়াবাড়ি করার দরকার ছিল না।

বরং, নিশ্চয়ই এখানে কিছু গোপন ফাঁদ পাতা আছে—সঙ্গিনী মা নিশ্চয়ই কোনো চক্রান্ত করেছে, নইলে এতটা বুকচাপা নিয়ে এমন অশান্তি করত না। কিন্তু তাঁর হাতে কোনো দুর্বলতা বা প্রমাণ নেই, তাহলে নিশ্চয়ই সে অন্য কিছু ঠিক করেছে যাতে রত্নার দোষ প্রমাণ হয়। সবচেয়ে বড় কথা, বড় মা-ই তো সঙ্গিনী মায়ের পক্ষে ছিলেন, তিনিই তো তাঁকে এই কাজ করতে দিয়েছেন। এই ঘটনায় সঙ্গিনী মা চুপ থাকুক, বড় মা-ই তাঁকে সমর্থন দিয়েছেন—এটা তো এভাবেই ফেলে দেওয়া যায় না।

রত্না অবশ্য বড় মাকে সামনে থেকে কিছু বলবেন না, তিনিও তা চান না—বড় চাচা হয়তো এই রাতেই বড় মাকে কিছু বলবেন, কিন্তু গোপনে বলা কথা বড় মাকে সংশোধন করাবে না; বরং বড় মা ছোটদের সামনে অপদস্ত হলে তবেই শিক্ষা হবে। তাই রত্না ঠিক করলেন, চাচাজান যেন কাল সকালে সঙ্গিনী মায়ের বিষয়টা মিটিয়ে দেন, সকলের সামনে জিজ্ঞেস করে পুরো ঘটনাটা পরিষ্কার করেন—দেখা যাক সঙ্গিনী মা ও বড় মা কীভাবে নিজেদের দোষ ঢাকেন। এতে মজাই হবে।

রত্না মনে মনে হাসলেন, আমি কি একটু বেশিই চতুর হয়ে যাচ্ছি? সঙ্গিনী মায়ের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তাঁর ছলনা ও কুটকৌশলের কাছে আমি কিছুই না।

চাচাজান রত্নার কথা শুনে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তাঁর হাত ধরে ঘরের দিকে এগোলেন, পাশেই পড়ে থাকা সঙ্গিনী মায়ের দিকে ফিরেও তাকালেন না, বললেন, "গৃহিণীর অবস্থা তো খুবই দুর্বিষহ, এত রাতে বিশ্রামও নেওয়া যায় না, উপরন্তু এমন বেহুদা ব্যাপারও সামলাতে হয়।"

চাচাজান রত্নার কাঁধে হাত রাখলেন, "তবে তুমি আছো বলেই বেঁচেছি, নইলে আজকের রাতের ঘটনা কাল শহরজুড়ে ছড়িয়ে যেত, তখন আমাদের পরিবারের মান থাকবে কোথায়?"

রত্না মাথা নেড়ে বললেন, "তাই তো, সঙ্গিনী মা বলতেই, এটা বড় মায়ের আদেশ, তখনই ওকে চড় মেরেছি—এমন কথা কি যত্রতত্র বলা চলে? এমন কাজ তো আদৌ করা উচিত নয়। আমি জানতাম না বাড়ি তল্লাশি হচ্ছে, জানলে কোনোদিন এমন করতে দিতাম না।"

এখানে এসে রত্না হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তবুও, এটা আমারই অসতর্কতার ভুল।"

চাচাজান মাথা নাড়িয়ে বললেন, "এতে তোমার দোষ কোথায়? নিশ্চয়ই বড় মায়ের অনুমতি নিয়েই করেছে, বড় মা কীভাবে এমন বোকামি অনুমোদন করলেন সেটাই আশ্চর্য।"

রত্না আঁচল তুলে সিঁড়ি বেয়ে উঠলেন, "স্বামী, এমন যেন আর কখনও না হয়, আজ তো ভালোয় ভালোয় মিটে গেছে, আরও কয়েকটা উঠান তল্লাশি হলে তো বিপদ হয়ে যেত, তখন কাল তোমার বাইরে যাওয়া কেমন হত?"

চাচাজান দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক তাই, এমন কাজ কি করা যায়? নিজের বাড়িতেই তল্লাশি? ধ্যাৎ! কয়েক বছর দায়িত্বে থেকে সে নিজেই বোধহয় ভুলে গেছে সে কে।"

এভাবে কথা বলতে বলতে দু’জন ঘরে গিয়ে বসলেন। রত্না চাচাজানকে সান্ত্বনা দিলেন, তার ওপর তিনি আজ অনেকটা মদ্যপানও করেছেন, এরপর সঙ্গিনী মাকে ডেকে দু-চারটা কথা কটাক্ষ করে বললেন, তারপর কয়েকজন বুড়িকে নির্দেশ দিলেন, ওকে টেনে নিজের ঘরে নিয়ে যাও, "আমার অনুমতি না থাকলে ঘরের বাইরে এক পা দেবে না!"

চাচাজান ও রত্না বিশ্রাম নিলেন, রাতটা কাটল নির্বিঘ্নে।