এই কথা শুনে দুটি ছোটোখাটো প্রাণী কিছুটা স্বস্তি পেল।

দু ইয়ে রাওয়ের মনটা এক গভীর আবেগে ভরে উঠল, এটা শুধু প্রচুর টাকার ব্যাপার নয়।

এর চেয়েও বেশি কিছু, এটি গভীর ভালোবাসার প্রতীক।

দু ইয়ে রাওয়ের মনে বিনা কারণে ভেসে উঠল অতীতে তার ভাইয়ের পাঠানো সেই বড় পার্সেলটির কথা।

যে মানুষটি তোমার পরোয়া করে, সে প্রতি মুহূর্তে এই চিন্তায় থাকে যে তুমি শীতে কাঁপছ কি না, ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছ কি না কিংবা কোনো আঘাত পেলে কি না।

দু ইয়ে রাওয়ের অবশ্য টাকার কোনো অভাব ছিল না, তবুও সে অত্যন্ত যত্নে এই অর্থটুকু তার মহাকাশ ভাণ্ডারে জমা করে রাখল।

দুটি শিশু যখন ঘুম ভেঙে জেগে উঠল, তখন তারা দেখতে পেল যে মামা ইতিমধ্যে চলে গেছেন, আর তাদের মনে খানিকটা ছোট্ট বিষাদ জমা হলো।

মাত্র এক মুহূর্তের ব্যবধানে, নানা ধরনের সংঘর্ষের শব্দ চারপাশ কাঁপিয়ে ঘনভাবে প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করল।

এক প্রহর সময় পার হওয়ার পর, জু ইউয়ান অবশেষে প্রায় অর্ধেক দূরত্ব অতিক্রম করতে সক্ষম হলো এবং শূন্যে ঝুলে থাকার এই অদ্ভুত অনুভূতির সঙ্গে কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে উঠল। তবে তার বুকটা তখনও কাঁপছিল, যা তাকে বমি করার উপক্রম করে তুলল।

কমান্ডার চেন কুন-এর শেষ আক্ষেপের গর্জন মিলিয়ে যাওয়ার পর, তং ছং ই মৃত্যুর পরোয়া না করে সেই তিন জাতির যৌথ বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং শেষ পর্যন্ত তাদের হাতেই প্রাণ হারাল।

বুজুর্গ ঝুগে মহাশয়ের কথা শেষ হওয়ার পর, উপস্থিত সেনাপতিরা আর কোনো রাখঢাক না করে নিজেদের মনের সব কথা একে একে বলে ফেললেন।

ইয়ে সু এর সঙ্গে তার সম্পর্ক কখনোই খুব একটা ভালো ছিল না। কঠোরভাবে বলতে গেলে, এই মানুষটিকেও ইয়ে সু এর ভাই হিসেবে গণ্য করা যেতে পারে।

সে জোউ কুয়ানের সমস্ত নির্দেশনা বাধ্যের মতো মেনে চলল। প্রথমে তার তৈরি করা কম্পিউটারটিকে সার্ভার হিসেবে ব্যবহার করল, তারপর নেটওয়ার্ক কেবল দিয়ে এমন একটি কম্পিউটারের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করল যেটির হার্ডডিস্ক চুরি হয়ে গিয়েছিল, এবং যন্ত্রাংশের স্তূপ থেকে বিওটিআরওএম চিপযুক্ত একটি নেটওয়ার্ক কার্ড খুঁজে বের করল।

ব্রোলি যখন এই কথা শুনল, তখন সে বুঝতে পারল যে সেই বিশাল বাণিজ্যিক সাম্রাজ্যের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিলে সত্যিই কিছু জটিল সমস্যা এবং জনবলের সংকট দেখা দেবে, যা তাকে সমাধান করতে হবে।

যুবকটি তার অন্তরের আতঙ্ক ও ভয় আর চেপে রাখতে পারল না, সে আক্রোশে চিৎকার করতে করতে অত্যন্ত শোচনীয়ভাবে দূরের কোনো এক ঠিকানায় পালিয়ে গেল।

হয়তো এই ভিড়ের মধ্যে এমন কেউ কেউ ছিল, যারা অতীতে তাকে বিশ্বাসঘাতক বলে গালিগালাজ করত—ঠিক যেমনটা করেছিল হংহুয়া সিটিতে—তার গায়ে ময়লা, ডিম কিংবা পচা সবজির খোসা ছুড়ে মারার কথা ভেবেছিল।

অতীতে প্রায়ই তাকে দেখা যেত গরম জলে রুচি ভেজে তা দিয়ে ক্ষুধা নিবারণ করতে। সে তখন বাহানা দিত যে কোনো আত্মীয় তাকে বাড়িতে ভালো খাবার খাওয়ার আমন্ত্রণ জানিয়েছে, কিন্তু এই লোকটা সব সময়ই তার সেই সদিচ্ছা অত্যন্ত রূঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করত।

“আগামীকাল থেকে চেংতু আনুষ্ঠানিকভাবে মহাউই রাজ্যের অধিকারে চলে আসবে।” কথাটি সবাই খুব স্পষ্টভাবে শুনতে পেল, তবুও এর বিরুদ্ধে কারও কোনো আপত্তি বা দ্বিমত প্রকাশ পেল না।

প্রচণ্ড উজ্জ্বল আলোর শিখার মাঝে লি কিন-এর উপস্থিতি স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত আকর্ষক ছিল। সবাই চিনতে পেরেছিল যে লি কিন হলো সেই ব্যক্তি, যিনি কিছুদিন আগে নিজের দলের কিছু মানুষের সামনে অত্যন্ত উগ্র ও অহংকারী মনোভাব দেখিয়েছিলেন এবং আজ সবার শেষে এসে তাদের জীবন বাঁচিয়েছেন।

পেটে একরাশ বিভ্রান্তি ও সন্দেহ নিয়ে সে সং চিয়া শান শহর ত্যাগ করল, নিন ইউয়ে কাউন্টির কিন জিয়াং বন্দর থেকে উত্তরমুখী জাহাজে চড়ে জিয়াংনিংয়ের পথে রওনা দিল।

ম্যাচ শেষ হওয়া পর্যন্ত, বিশ্বজুড়ে সমস্ত বেটিং কোম্পানি চীনের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার অডস পরিবর্তন করে ফেলল।

অবশ্য ইন্ডিপেন্ডেন্ট রেজিমেন্টের এই বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে বড় বড় কর্তাব্যক্তিরা সবাই চেন ছিং চিলিকে নিজেদের অধীনে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন। এমনকি আগের কারণগুলো না থাকলেও, তারা কোনোভাবেই এত সহজে ইন্ডিপেন্ডেন্ট রেজিমেন্টকে বদলি হতে দিতেন না।

এদিকে তারা যখন সেনা সংগ্রহ ও রসদ জোগাড়ের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন তাদের নিজস্ব সামরিক শক্তিও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসার কথা। সে সময় ওই লক্ষাধিক সিয়াওগুয়ো সৈন্য তাদের অবিশ্বাস্য ও ভীতিজাগানিয়া যুদ্ধক্ষমতা প্রদর্শন করতে সক্ষম হবে।

কিন্তু যখন সে ইয়াং লুওয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করল, তখন আর তার নাগাল পেল না। যদিও লি মিং চুংনেং দলের কোচ ইনের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন, তবে কোচ ইনের আচরণে মনে হচ্ছিল কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, তাই লি মিং আর বেশি প্রশ্ন করার সাহস পাননি। অবশেষে কিছুদিন আগে এক সহকর্মী একটি ইউএসবি ড্রাইভ এনে দেওয়ার পরই কেবল তিনি জানতে পারলেন যে ইয়াং লুও এই জায়গাতেই আছেন।

তবে চারপাশ ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকারে ঢাকা। ঝাও কে কেবল কামনাশক্তির দৃষ্টিশক্তি ব্যবহার করে দেখতে পাচ্ছিল অন্ধকারে জ্বলজ্বল করা একটা বিন্দু পরিমাণ ক্ষীণ আলো, যা মিটিমিটি করে জ্বলছিল ও নিভছিল এবং তা ঝাও কের চোখকে আরও ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

যে দেশের কোনো বিশ্বাসের ভিত্তি নেই, সে দেশ অত্যন্ত দ্রুত পতন ও দুর্নীতির দিকে ধাবিত হয়। অবশ্য এই বিশ্বাসের অর্থ কেবল ধর্মীয় বিশ্বাস নয়, সাম্যবাদ বা কমিউনিস্ট আদর্শও এক অত্যন্ত দৃঢ় বিশ্বাস হিসেবে গণ্য হতে পারে, যা অসংখ্য জাতিকে সামনের দিকে এগিয়ে নিয়ে যেতে চালিত করে।

তবে সেই তাইওয়ানিজ এবং মাঞ্চুকুও-এর লোকগুলো কিন্তু তাদের মতো নয়। জাপানিদের দ্বারা দখলকৃত হওয়ার সময়কাল তাদের ক্ষেত্রে খুব দীর্ঘ ছিল না, আর জাপানিদের ব্রেনওয়াশ বা মনস্তাত্ত্বিক শিক্ষার মুখোমুখিও তারা খুব বেশি দিন হয়নি। প্রকৃতপক্ষে, বর্তমান সময়েও তাদের মধ্যে অনেকেই এখনো প্রতিরোধ চালিয়ে যাচ্ছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের নিজেদের পক্ষে টেনে আনা তুলনামূলক সহজ।