অধ্যায় সাতাশি: ঘৃণার কারণ

“তুই… সত্যিই সাহস করলি আমার চোখ নষ্ট করতে!!”

একচোখে চিহ্নিত ওই ছয়-বাহু দৈত্যের কপালে এখন শুধু একটি বেঁকে-যাওয়া রক্তফোটা গর্ত; রক্ত অবিরত ঝরছে, আর সে বিকট মুখে সাদা ভ্রুর দিকে তাকিয়ে দাঁত কটমট করছে।

“তোমাকে ধরে ফেলব, চামড়া একেক করে ছাড়াব, তারপর তোমার প্রাণ টেনে বার করে তেল বানাব—চিরকাল দানবিক আগুনে জ্বলে পুড়বি!”

এক উন্মত্ত গর্জন ঝড়ের মতো বেজে উঠল। ছয় বাহু দমবন্ধ করা হিংস্রতায় দৌড়ে এল। এইবার তার আক্রমণ আগের সব কিছুর চেয়ে ঘোরতর—প্রতিটি ঘুষি যেন ছোট পাহাড় ভেঙে পড়ছে, সঙ্গে অজস্র ওজন।

সাদা ভ্রু প্রতিটি আঘাত পায়ের নিচের মাটিতে গেঁথে দিচ্ছে, যেন মাটির গভীরেই সেই ভরকে ঠেলে দিচ্ছে।

ধামধামধাম! মাটিতে পা পড়লেই বজ্রপাতের মতো শব্দ, প্রতিটি পিছু হটায় মাটিতে বড় বড় গর্ত।

পুরোপুরি পাগল ছয়-বাহু দৈত্য কোনো শক্তি সঞ্চয় রাখল না; সে চেয়েছিল সাদা ভ্রুকে মাংসের লেচি করে দিতে।

বারবার নেমে আসা ভারি চাপ সাদা ভ্রুর দেহে পড়ে গিয়ে যেন আগুনে গরম লোহার দণ্ডে পিটুনি দিচ্ছে—তার শরীর থেকে বিষাক্ত ময়লা যেন একটু একটু করে বাইরে বেরোচ্ছে।

“ধিক! আমার শক্তি চুরি করে নিজেকে গড়তে চাস! ঠিক আছে, তোমাকে পূর্ণ করেই ছাড়ব! মহা-বজ্রবল, অষ্টবাহু জ্যোতিনাথ!

সংহার-শেষ মুগুর-মুদ্রা!”

শেন শাওতিয়েনের শক্তিতে নিজেকে ঘষে গড়ে নেওয়া টের পেয়ে ছয়-বাহু দৈত্য গর্জে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে পিছনে উদ্ভাসিত হলো এক বিশাল মায়া-মূর্তি—আট বাহু, কোমরে ড্রাগনসদৃশ সাপ, কালি-কালো চামড়া, চোখে সোনালি দীপ্তি।

তার ছয় হাত একসাথে গুপ্ত এক মুদ্রা গঠন করল—সংহার-শেষ মুগুর-মুদ্রা। তারপর সাদা ভ্রুর ওপর বজ্রের মতো নেমে এল সেই আঘাত।

সেই পশুসুলভ উন্মত্ততা এখনও পৌঁছায়ওনি, অথচ সাদা ভ্রুর দুই পা ইতিমধ্যে মাটিতে গভীর বসে গেছে।

“বাঁচা গেল রে… কেবল এক চুলের জন্য!” বুকে যেন বজ্র ধাক্কা দিচ্ছিল সাদা ভ্রুর।

এবার আর দেরি নয়—শ্বাসের সাথে মদের আগুন। কোমরের মদ-পাত্র থেকে সে এক ঢোক খেল। আগুনের মতো ঝাল তরল দেহে নামতেই তার অন্তশক্তি মুহূর্তে ত্রিশভাগ বাড়ল।

সমস্ত শক্তি একত্র করে সে তলোয়ার টেনে তুলল—

**তাইযু তিনচিংফেং**!

জলের মতো সরু সেই তলোয়ারজ্যোতি পাহাড়ধসের মতো দমনীয় মুগুর-মুদ্রার সঙ্গে সংঘর্ষে গেল।

ধাম!

ধুলোঝড় আকাশে উঠল; এক লহমায় সাদা ভ্রু আর ছয়-বাহু দৈত্যকে গিলে নিল।
ওয়াং পরিবারের বাগানের আড়ালে লুকিয়ে থাকা লোকজন বিস্ফারিত চোখে সেই ঘন হলদে ধুলো দেখছিল—শেষে কে জিতবে, তা দেখে তারা নিশ্বাস বন্ধ করে ছিল।

ধীরে ধীরে ধুলো সরে গেলে দেখা গেল: ছয়-বাহু দৈত্য এখনও একই ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, কিন্তু সাদা ভ্রু কোথাও নেই।

“অবশেষে ও-ই জিতল,” ভাবনা ফিরে এলো সবার মনে।

ওয়াং গৃহের মানুষজন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা মনে মনে বলল—শেন শাওতিয়েন আর সাদা ভ্রু দুজনেই এখানে অশুভ বার্তা এনেছিল; অন্তত শত্রু তো শত্রুই।

ঠিক তখনই, যখন তারা একটু নিশ্চিন্ত, ছয়-বাহু দৈত্যের সামনে মাটি হঠাৎ ফেটে উঠল যেন হাত বাড়িয়ে।

ধাম! তার মাথার ওপরের মাটির ঢিবি ভেঙে পড়ল। মাটি-মাখা সাদা ভ্রু লাফ দিয়ে উঠে এল, আধা-হাঁটু মাটিতে ঠেকিয়ে দাঁড়াল, তারপর মুখ থেকে বমির মতো বেরোল বেগুনি-কালো জমাট রক্ত।

“ভালোই হলো… শেষ মুহূর্তে বেঁচে গেলাম!”

ছয়-বাহু দৈত্য যখন একযোগে ছয় দফা সংহার-শেষ মুগুর-মুদ্রা ছুড়ছিল, সাদা ভ্রু তখনই তলোয়ার বের করে এমনভাবে আঘাত করল যে লক্ষ্য ছিল ওই মুদ্রা নয়—নিজে দৈত্যদেহ।

তাইযু তিনচিংফেং ছিল শেন শাওতিয়েনের নিজস্ব নতুন তলোয়ারশৈলী; সে তলোয়ার টেনে বের করার কৌশলে কয়েকটি ধারার মিশ্রণ ঘটিয়েছিল। প্রস্তুতির সময় কমেছে ঠিকই, কিন্তু বাকি ক্ষতি পুষিয়ে দিয়েছে তলোয়ার-চেতনা।

এত দ্রুত ছিল এই ছোটা যে মুগুর-মুদ্রা সাদা ভ্রুর গায়ে পৌঁছবার আগেই ঐ ছয়-বাহুর দৈত্যকে কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত দুইভাগে চিরে দিল সে।

দৈত্যের প্রাণশক্তি নিভে গেল। তার নিক্ষিপ্ত ছ’টির মধ্যে মাত্র দুইটিই সাদা ভ্রুর গায়ে পড়তে পেরেছিল। তবু তাতেই তার হাড় প্রায় চূর্ণ হয়ে যেতে বসেছিল।

যদি সে সময়ে “রাত্রি-চাঁদের দশদিক” কৌশল মাথার ওপরে তুলে ঢাল না করত, তবে তার অন্ত্র-বক্ষ মুহূর্তে কাদা হয়ে যেত।

তবু অন্তরে প্রচণ্ড আঘাত লেগেছে; প্রাণসংশয় নেই যদিও, এখনই আর কারও সঙ্গে লড়াই করার ক্ষমতা তার নেই।

দূরে এখনো হিংস্রভাবে লড়াইরত দুই বন্যপ্রাণীর দিকে চেয়ে সাদা ভ্রু মনে মনে বলল, “তোমায় দেওয়া কথা রাখলাম। এরপর তোমাকেই লড়তে হবে।”

সাদা ভ্রুর এই লড়াই বাইরে থেকে হঠাৎ থেমে গেছে মনে হলেও ভিতরে ছিল মৃত্যুর ফাঁদে ভরা; এক মুহূর্ত ভুল হলেই শেষ।

অন্যদিকে শেন শাওতিয়েনের যুদ্ধ ছিল সত্যিকারের প্রাণপণ সংগ্রাম।

এখন পর্যন্ত লড়তে লড়তে সে নেকড়ে-রূপে রক্তাক্ত—বাম বুকে গভীর গর্ত, ডান পায়ের মাংস ছিন্নভিন্ন, নীল-কালো শিরা ও ফ্যাকাশে অস্থি ফুটে আছে বাইরে। ডান পায়ের নখর তিনটি ভেঙে গেছে, বাম বাহু কনুই থেকে সম্পূর্ণ নেই।

অন্যদিকে ওয়াং গাওচাও-র অবস্থাও শোচনীয়। মুখভরা গভীর নখের দাগে তার চেহারা ভেঙে গেছে। শরীরজুড়ে সাত-আটটি রক্তভর্তি ক্ষত, প্রতিটিতেই এখনও দপদপ করছে অন্তঃঅঙ্গ। ডান হাঁটুর কাছে বিশাল গর্ত; হাঁটুর হাড় যেন গিলে ফেলা হয়েছে।

একটি ব্রোঞ্জের স্তম্ভে ভর দিয়ে কষ্টে দাঁড়িয়ে গাওচাও নীলচে-বেগুনি চোখ তুলে নিজের বহুদিনের প্রতিদ্বন্দ্বীকে দেখল, তারপর হেসে উঠল, “বুড়ো নেকড়েমাথা, ভাবিনি মরার আগে তোকে হারতে দেখব। মরে গিয়ে-ও রাগ মেটেনি।”

“হিংস্র শূকরমাথা, আমাকে ঘৃণা করিস?” এখন পর্যন্ত দুজনেরই চোখে ঘোলাটে ধোঁয়া—এত ক্ষতে স্বাভাবিক মানুষ অনেক আগে জ্ঞান হারাত।

“ঘৃণা? তোর বিরুদ্ধে আমার ক্ষোভ শুরু হয়েছিল সেদিন থেকেই, যখন আমাদের বিচ্ছেদের সাতত্রিশ বছর আগে থেকেই এর বীজ ছিল। যদি আমরা একই ঘরে বড় হতাম, কেমন হতো বল?” গাওচাও এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে উঠল। আকাশে তখন শীতল বরফ ঝরছে।

সবাই জানত, শেন শাওতিয়েন যখন পঁচিশে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়েছিল, গুজব ছিল সে একাই গিয়েছিল। সত্যি ছিল না। সঙ্গে ছিল ওয়াং বংশেরই এক তরুণ—ওয়াং গাওচাও।

শেন শাওতিয়েন যাওয়ার আগে শেন বংশের স্বীকৃত শ্রেষ্ঠ প্রতিভা ছিল একশো বছরে একজন।

সাত বছর বয়সেই রক্তরেখার শক্তি জেগে উঠেছিল তার মধ্যে। চৌদ্দ বছরেই সে একাই বনে বাঘের সঙ্গে লড়েছিল।

চৌদ্দর সেই লড়াইয়ে বাঁচলেও প্রচণ্ড আঘাতে সে তুষারে অচল হয়ে পড়েছিল। তখন মনে হয়েছিল সেখানেই মৃত্যু নিশ্চিত। ঠিক তখনই ওয়াং বংশের পোশাক পরা এক কিশোর এসে দাঁড়াল।

শেনের মনে আশার আলো জ্বলেনি—শেন আর ওয়াং ঘরের দীর্ঘ রক্তঋণ তখন হাড়ে ঢুকে গেছে।

কিশোরের আগমন যেন মৃত্যুকেই ডেকে আনা ছিল, কিন্তু সে এগিয়ে এলো এবং শেনের বিস্ফারিত চোখে বুঝল—ছেলেটি চিনেছে তাকে, চিনেছে শেন বংশের সেই প্রতিভাকে।

এক গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেন চোখ বুজেছিল মৃত্যুর জন্য; কিন্তু যন্ত্রণা এলো না। বরং কাঁধে অনুভব করল টানা শক্তি—কে যেন তাকে টেনে তুলছে।

“তুই কেন আমাকে বাঁচালিস?” শেন শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ছেলেটি বলল, “মা বলতেন, মানুষ মরতে দেখলে হাত গুটিয়ে থাকা যায় না। আকাশই আমাদের জন্য কঠিন ছিল; আমরা যেন আর একে অন্যের জন্য কঠিন না হই।”

সেই নিষ্পাপ হেসে সে কপালের ঘাম মুছল, আর শেনকে টেনে নিচের দিকে নামতে শুরু করল।

শেন অবাক—এমন সরলতা কি সত্যি, না পাগলামি?

এই সৌভাগ্য নিয়ে যখন সে মনে মনে কৃতজ্ঞ, তখনই বাঘের গর্জন শোনা গেল। শেনের চেহারার রং বদলাল—এই কাছে তো আরও এক বাঘ আছে!

দুর্গন্ধে আর রক্তের গন্ধে টানা অন্ধকার-হলুদ দাগওয়ালা, কপালে সাদা রাজচিহ্ন-সদৃশ চিহ্নধারী এক বিশাল বাঘ তাদের সামনে এসে দাঁড়াল।

“বোকা ছেলে, দৌড়ে যা!” শেন চিৎকার করল। সে নিজে নড়তে পারছে না, কিন্তু এই ছেলেটা দ্রুত পালাতে পারলে বাঁচতে পারে।

শোনেনি গাওচাও। বুট থেকে ছোরা টেনে বের করল, হাত কাঁপলেও দৃঢ় কণ্ঠে সামনে দাঁড়াল—“মা বলেছেন, সঙ্গীকে ফেলে পালানো যাবে না। ভয় পেয়ো না, আমি তোর পাশে আছি।”

শেনের মনে হাসি-বিদ্রুপ মিশে উঠল—এত ছোট ছেলে, মায়ের কথা শুনে একেবারে সত্যি করে নেয়!

শেন ভেবেছিল তারা দুজনেই বাঘের মুখে পড়বে, কিন্তু দুর্বলদেহী সেই কিশোর সত্যিই বাঘটাকে হত্যা করল—তার বিনিময়ে এক চোখ চিরতরে হারাল তীক্ষ্ণ নখরের আঘাতে।

শেন মনে রেখেছে—সেদিন রক্তমাখা মুখে সেই কিশোর তাকে পাহাড় থেকে টেনে নামাল, তারপর চুপচাপ সরে গেল।

পরে শেন লোক পাঠিয়ে জানল, ছেলেটি ছিল ওয়াং পরিবারের গৃহপ্রধানের অবৈধ সন্তান—নাম ওয়াং গাওচাও। তার মা ছিল ওয়াং পরিবারেরই এক দাসী, আর গৃহপ্রধান মাতাল অবস্থায় তাকে জোর করে ভোগ করেছিল বলেই জন্ম নেয় গাওচাও।

শেন বংশের তুলনায় ওয়াং বংশে উত্তরাধিকারের লড়াই ছিল নৃশংস, অনেকেই সেই জন্য মরত।

তাই যখন শেন পঁচিশে বাইরে সাধনা ও ভ্রমণে বেরোতে চাইল, সে গোপনে গাওচাওকে বলল—চল একসাথে বেরোই, শক্তি বাড়াই, না হলে ভবিষ্যতে বংশদ্বন্দ্বে মরতে হবে।

শুরুতে গাওচাও যেতে চাইনি। সে মায়ের সঙ্গেই থাকতে চেয়েছিল। কিন্তু শেন বুঝিয়েছিল—যদি গৃহপ্রধান সরে যান আর নতুন উত্তরাধিকারী বসে, তারা দুজনই, বিশেষত তার মা, নিশ্চয়ই নিপীড়িত হবে, প্রয়োজনে গোপনে মুছে ফেলা হবে।

শেষ পর্যন্ত গাওচাও সিদ্ধান্ত নিল শেনের সঙ্গে পথ ধরার।

সেই যাত্রা সাত পূর্ণ বছর চলল। সাত বছরে দু’জনেই মহাদুর্লভ সুযোগ পেল, উচ্চশ্রেণির দানবীয় রক্তের সঙ্গে মিশে তারা ভিত্তিস্থ সত্যসাধনার স্তরে পৌঁছল।

কিন্তু তারা যখন ঘরে ফিরল, এক ভয়ংকর গণযুদ্ধ দুই পরিবারকে ছিন্নভিন্ন করে দিল এবং তাদের বন্ধন চিরতরে বদলে দিল।

তাদের ফেরা-পূর্ব এক সপ্তাহ আগে শেন বংশ ও ওয়াং বংশের মাঝে রক্তক্ষয়ী সংঘাত শুরু হয়েছিল। শুধু দুই গৃহপ্রধানই নয়, দুই পক্ষই ভয়ংকর ক্ষতিগ্রস্ত হয়, বহু মানুষ মারা যায়। সেই তালিকায় ছিল গাওচাওয়ের মা-ও।

সাত বছরের বিচ্ছেদে, পিতৃস্নেহবিহীন বড় হওয়া এবং শুধু মায়ের মমতায় বাঁচা গাওচাও মাতৃবিয়োগে প্রায় উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল ফিরে এসে মা-কে দেখাবে তার সমস্ত কৃতিত্ব, কিন্তু দেখল—খড়ের চাটাইয়ে এলোমেলো ফেলা এক ঠান্ডা লাশ, মাটিতে পড়ে আছে নিথর।

সেই রাত সে মায়ের দেহের সামনে নীরবে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল; একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি।

পরদিন গাওচাও মায়ের দেহ নিয়ে ওয়াং গৃহে ফিরল। সেই দিন ছিল ওয়াং বংশের গত শতাব্দীর সবচেয়ে রক্তাক্ত দিন। যারা একসময় গাওচাও আর তার মাকে অপমান করেছিল, তাদের সবাইকে সে হত্যা করে বাড়ির ফটকের সামনে ঝুলিয়ে দিল।

তালিকায় ছিল তার জন্মদাতা—ওয়াং গৃহপ্রধান নিজে।

মায়ের মৃত্যু গাওচাওকে বদলে দিল। রক্তাক্ত প্রতিহিংসায় সে ওয়াং পরিবারের শীর্ষশ্রেণিকে পরিশোধন করল, নিজে গৃহপ্রধানের আসনে বসল, আর শেন বংশের সঙ্গে মৃত্যুপণ শত্রুতার ঘোষণা করল।

এই খবর শুনে শেন যখন গাওচাওয়ের কাছে গিয়েছিল, গাওচাও কিছু বলেনি। শুধু মুখের সূক্ষ্ম বোনা একটি চোখঢাকা মুখোশ খুলে শেনের হাতে ছুঁড়ে দিল।

সেই চোখঢাকাটি শেন নিজে এক অস্ত্র-সাধকের কাছে বানাতে বলেছিল, বিশেষ অনুরোধে। নিয়ম ছিল—দিনরাত দশ বছর পরে থাকলে গাওচাওয়ের চোখ ফিরে আসার কথা।

গাওচাও যখন সেটি খুলে দিল, তখনই শেন বুঝে গেল—এই ভাই আর আগের মানুষটি আর ফিরবে না।