অষ্টানব্বই অধ্যায়: সাক্ষাৎস্থল
জোজু অঞ্চল বিস্তীর্ণ, মধ্য চীনের নয়টি জিলা মধ্যে এর আয়তন চতুর্থ স্থান অধিকার করে। অঞ্চলটির বিশেষ বৈশিষ্ট্য ও পরিবেশগত কারণে, জোজু অন্যান্য জিলার মতো বিশাল শহর গড়ে তুলতে পারেনি যা একত্রে সংযুক্ত একটি ঐক্যবদ্ধ কাঠামো গঠন করে।
অঞ্চলটিকে প্রায়শই ভাগ করে দেওয়া হয়, এবং প্রতিটি অংশের বিভিন্ন পরিবার একে অপরের সঙ্গে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের ব্যবস্থা রাখে।
জোজুতে মোট চল্লিশ দুইটি অঞ্চল রয়েছে, যার মধ্যে বাচেমি আগে অবস্থান করত কিঙলু অঞ্চলে, যা একটি ছোট এলাকা, যেখানে মাত্র তিনটি পরিবার একে অপরকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে টিকে আছে।
তবে, লেই জিশানের এবার বাচেমিকে পাঠানোর জন্য যেখান থেকে বলেছিল, তা আলাদা। বারজিং পাহাড়, যা থৌইউ অঞ্চলের অন্তর্গত, জোজুর চল্লিশ দুই অঞ্চলের মধ্যে একটি বৃহৎ এবং জনবহুল এলাকা।
থৌইউ অঞ্চলের দশ মাইল নদীর পারে একটি অতিথিশালা রয়েছে, যেখানে বাচেমি কিঙলু থেকে দীর্ঘ যাত্রার পর এসে পৌঁছায়। সে তার মাথায় থাকা হুড খুলে একটি কোণায় বসে পড়ে।
থৌইউ অঞ্চলের পথে, লেই জিশান একবার আরও বার্তা পাঠিয়েছিল, জানিয়ে দিয়েছিল যে তাদের লোকেরা এই অতিথিশালায় বাচেমির জন্য অপেক্ষা করছে। সংকেত ছিল, "ভাই, তুমি কোথায় যাচ্ছ?" বাচেমির উত্তর দিতে হবে, "কোথাও যাব না, বাড়ি ফিরছি।"
অতিথিশালায় বসে, বাচেমি কয়েকটি ছোট খাবার অর্ডার করে এবং আশেপাশের লোকজনকে পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।
দশ মাইল নদীর পারটি থৌইউ অঞ্চলের সীমানায়, একটি দীর্ঘ নদী প্রবাহিত হয় যা গ্রীষ্মকালে বরফ পাতলা হয়ে যায়, তখন অনেকেই এখানে এসে বরফের গর্ত খুঁড়ে এক ধরনের মাছ, যার নাম জ্যুশি, ধরতে আসে।
এই মাছটি অধিকাংশ সময় ঠান্ডা জলে থাকে, মাংস কোমল ও সুস্বাদু, এবং এর পাখনা নারীদের জন্য বিশেষ পুষ্টিকর।
প্রতিবছর বসন্তকালে অনেক মাছ ধরার লোক এখানে আসে, তবে গ্রীষ্মকাল খুবই সংক্ষিপ্ত, মাত্র এক সপ্তাহের মতো, তাই যদিও অনেকেই আসে, তবুও এখানে স্থায়ীভাবে থেকে কেউ কম। শুধুমাত্র একটি অতিথিশালা রয়েছে যা সামান্য সংখ্যক পথিকদের পরিবেশন করে।
অতিথিশালায় খুব বেশি লোক নেই, বাচেমিসহ মোট সাতজন। একজন দোকানদার, একজন সহকারী, একটি পরিবারের তিনজন সদস্য এবং একজন মোটা দাড়িওয়ালা ভাঙ্গা কটনের পোঁশাকে পুরুষ।
দোকানদার সম্ভব নয়, কারণ এতদিন ধরে একই ব্যক্তি এই দোকান চালাচ্ছেন, হঠাৎ পরিবর্তন হলে সন্দেহ হবে।
সহকারী? সে সবসময় কাউন্টারের পেছনে বসে পড়ে থাকত, খেতে দেওয়ার সময়ও হাঁচি নিচ্ছিল। বাচেমি ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে অস্বীকার করে।
অতএব, বাকি ছিল ওই পরিবার এবং মোটা দাড়িওয়ালা মানুষটি।
লেই জিশানের বার্তায় বলা হয়েছিল, তারা নিজে এসে যোগাযোগ করবে। তাই বাচেমি অস্থির না হয়ে ধীরে ধীরে বসে ছিল, মাঝে মাঝে খাবার খাচ্ছিল।
পরিবারটি খাবার শেষ করে চলে গেলে বাকি ছিল মোটা দাড়িওয়ালা। সে ও চুপচাপ খেয়ে উঠে চলে যায়।
বাচেমি কিছুটা অবাক হয়, মনে হয় হয়তো আসবেনি সে ব্যক্তি।
অতিথিশালার বাইরে ধীরে ধীরে অন্ধকার নেমে আসে। সূর্য ডুবলে নতুন কেউ আসে না। বাচেমি ভ্রু কুঁচকায়, হয়তো কোনো সমস্যা হয়েছে।
কারণ সাধারণত অতিথিশালা শীঘ্রই বন্ধ হয়ে যায়, অন্ধকার নেমে আসতেই সহকারী চেয়ারগুলো টেবিলের উপর তুলে দেয়, দোকান বন্ধের প্রস্তুতি নেয়।
এই সময় রান্নাঘরের পর্দা ওপরে উঠে, একজন গা বিস্তৃত, গভীর নীল এপ্রন পরা রাঁধুনি বেরিয়ে আসে।
“মা গো,” রান্নার লোককে দেখে সহকারী হালকা মাথা নাড়ে।
রাঁধুনি হালকা আওয়াজ দিয়ে উত্তর দেয়, এই সময় দোকানে এখনও অতিথি দেখে আগ্রহ নিয়ে এগিয়ে আসে।
“ভাই, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
বাচেমির কান সরিয়ে চোখে একটি উজ্জ্বলতা ফোটে, সে মুখে একটি স্বস্তিদায়ক হাসি নিয়ে বলে, “কোথাও যাব না, বাড়ি ফিরছি।”
রাঁধুনি হাসতে হাসতে এক চিঠি বাচেমির হাতে তুলে দেয়।
হাতের মধ্যে অচেনা জিনিস অনুভব করে বাচেমি নীরবে সহকারীকে ডেকে বিল দিয়ে দোকান ছেড়ে দেয়।
এই সময় রাত গভীর, অতিথিশালার বাইরে বায়ু বা তুষারপাত নেই, তবুও খুব ঠান্ডা।
বাচেমি চিঠি খুলে দেখে, সেখানে সুক্ষ্ম হাতের লেখা:
“দশ মাইল নদীর পারের দক্ষিণের সেতুর পাশে দেখা হবে।”
মোটেই ভাবেনি এতটা মোটা মানুষের কাছ থেকে এমন নরম ও মার্জিত হাতের লেখা আসবে। রাঁধুনির মুখের ভাবনা মনে পড়ে হাসি পেয়ে ফেলে।
তবে যাই হোক, বাচেমি অবশেষে লেই জিশানের লোককে খুঁজে পেয়েছে এবং ঠিকানা জেনে সোজা দশ মাইল নদীর দক্ষিণের সেতুর দিকে চলে যায়।
রাত্রি কালো, চাঁদ উজ্জ্বল।
সেতুর পাশে একজন গা বড়, কোমর মোটা পুরুষ মাটিতে বসে আকাশের হলুদ চাঁদ দেখছে, চোখে ধীরে ধীরে ঢেউ খেলছে।
দ্রুত পা নিয়ে বাচেমি সেতুর কাছে আসতেই, মোটা রাঁধুনি আগেই পৌঁছে আছে। বাচেমি ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে বলে, “ভাই, তোমার নাম কী?”
বাচেমির কণ্ঠ শুনে মোটা রাঁধুনি ধীরে ধীরে ফিরে তাকায়, তার মসৃণ মুখে তেল ঝলমল করছে, “এখানে কথা বলা ঠিক হবে না, আমার সঙ্গে এসো।”
কথা শেষে, সে দুটো বাহু খুলে হালকা পাখির মতো দ্রুত একদিকে উড়ে চলে যায়।
বাচেমি তার পেছনে অনুসরণ করে, তারা গভীর জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে এগিয়ে চলে এবং অবশেষে একটি পুরানো মন্দিরে পৌঁছে।
দুর্বল কাঠের দরজা ঠেলে খুলে মোটা রাঁধুনি ভিতরে ঝুঁকে দেখে, নিরাপদ বুঝে বাচেমিকে হাত দিয়ে ডাকে, ভেতরে আসার সংকেত দেয়।
পুরোনো মন্দিরে শুকনো হলুদ ধান তোলা রয়েছে, যেখানে আগে মূর্তি রাখা হত, এখন কেবল একটি আধচন্দ্রাকার পাথরের স্তম্ভ আছে। মন্দিরে গাঢ় ছাঁচের গন্ধ ছড়িয়ে আছে, তবুও বাচেমি হালকা একটি সুগন্ধ অনুভব করে।
নাক নড়িয়ে বাচেমি কুঁচকে বলে, “এই গন্ধ কোথা থেকে আসছে? মনে হয়... মনে হয়...”
বাচেমি স্বতঃস্ফূর্তভাবে মোটা রাঁধুনিকে জিজ্ঞেস করতে চায়, কিন্তু সে যেন কিছু দেখার জন্য মাথা তুলে তাকায়।
বাচেমির পেছনে দাঁড়িয়ে, মোটা রাঁধুনি ধীরে ধীরে নিজের কান, পাঁজর ও ঠোঁটের নিচ থেকে কয়েকটি দীর্ঘ রূপালী সূঁচ বের করে।
সূঁচ বের করার সঙ্গে সঙ্গেই মোটা রাঁধুনির শরীর যেন ফুটন্ত পানির মতো ঝলমল করতে শুরু করে, তার ত্বক ও পেশী নড়াচড়া করতে থাকে, এমনকি হাড়ের শব্দও শোনা যায়।
প্রায় এক মিটার উনিশ সেন্টিমিটার লম্বা তার দেহ কমে এক মিটার ছত্রিশ সেন্টিমিটারের কাছাকাছি দাঁড়ায়, তিনশো কেজির বেশি ওজন হঠাৎ কমে যায়, তার মাথায় গাঢ় রঙের মাথা বাঁধনি ঝলমল করে, এবং তার ত্বক দুধের মতো কোমল ও সাদা হয়ে ওঠে।
“তুমি পেছনে ফিরে যাও।”
মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠ বাচেমির কানে পৌঁছায়, সে একটু অবাক হয়ে দ্রুত পেছনে ফিরে যায়।
পেছনের শব্দ শুনে বাচেমির মনে অদ্ভুত কিছু কল্পনা জাগে।
“ঠিক আছে, সামনে ফিরে এসো।”
মিষ্টি কণ্ঠ আবার শোনা যায়, বাচেমি মুখ ফিরিয়ে দেখে, চোখে এক অনন্য ছায়া তাকে বিস্মিত করে!
...