ষষ্ঠষট্টিতম অধ্যায় — বেগুনি নদীর গাড়ি
— কী গন্ধ এটা? — মোটা নাক টেনে বলল।
— মনে হচ্ছে মাংসের গন্ধ! — লিউ জিয়ানহাং কিছুটা অনিশ্চিত স্বরে বলল।
— আগে ভেতরে যাই, তারপর দেখা যাবে!
তিনজন পুরুষ একসঙ্গে দরজার সামনে থেমে থাকাটা অদ্ভুত লাগছিল। আমি প্রথম প্রবেশ করলাম, আমার পেছনেই মোটা আর লিউ জিয়ানহাং। রান্নাঘর থেকেই সুগন্ধ আসছিল, সেখানে চুলার ওপর একটি মাটির হাঁড়ি ধীরে ধীরে ফুটছিল। আমি একটি কাপড় খুঁজে নিয়ে হাঁড়ির ঢাকনা খুললাম, ওপরে ভাসছিল দুটি বড় খেজুর আর দুটি হলদে-বাদামি রংয়ের, দেখতে মাশরুমের মাথার মতো মাংসের টুকরো।
— কী রান্না হচ্ছে এটা? — লিউ জিয়ানহাং জিজ্ঞেস করল।
— জিহে চা! — আমি বললাম।
মোটা মুখটা পাল্টে নিয়ে দু’কদম পেছিয়ে গেল।
আমি সঙ্গে সঙ্গে ঢাকনা লাগিয়ে দিলাম, একটু বমি বমি লাগছিল। সুন্দরভাবে বললে একে বলে জিহে চা, আসলে এটা গর্ভফুলিকা।
— ছ্যাঃ! — লিউ জিয়ানহাং শুনে মুখ বিকৃত করল।
রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে আমি আর কিছু খুঁজতে ইচ্ছুক ছিলাম না, লিউ জিয়ানহাং-ও বিমর্ষ হয়ে পড়েছিল, আর উৎসাহ পাচ্ছিল না। আমিও হলে তাই করতাম — যদি আমার ভালোবাসার কেউ গর্ভফুলিকা দিয়ে স্যুপ বানাত, আমি মেনে নিতে পারতাম না।
মোটা কিন্তু প্রভাবিত হয়নি, ড্রয়িংরুম আর প্রধান শোবার ঘরে ঘুরে দেখে এবার চোখ পড়ল অতিথি কক্ষে। ফিসফিস করে বলল, — দরজাটা তো তালাবদ্ধ কেন?
এ কথা বলতে বলতে সে তালার ছিদ্রে চাবি ঘুরাতে লাগল, কয়েকবার নাড়াবার পর ক্লিক করে দরজা খুলে গেল।
— আরে বাবা!
শুধুমাত্র এক ঝলক দেখেই মোটা পিছিয়ে বেরিয়ে এল।
— কী হয়েছে? — আমি অবহেলাভরে জিজ্ঞেস করলাম, চোখ চালালাম ভেতরে। সেখানে কোনো বিছানা নেই, শুধু একটি পূজার টেবিল, তার ওপর ফলমূল, কিছু স্ন্যাকস, এমনকি এক গ্লাস পানীয়ও রাখা। আর যার উদ্দেশ্যে এই পূজা, সে ছিল এক রঙিন মাটির পুতুল।
আমি যখন ভেতরে তাকালাম, তখন মাটির পুতুলটিও আমাকে দেখছিল।
— ছোট ভূত পালা! — আমার মনে সঙ্গে সঙ্গে এই কথাটা ভেসে উঠল, আমি এগিয়ে গিয়ে দরজার হাতল চেপে ধরলাম, একদিকে পুতুলটিকে চোখে রেখে ধীরে ধীরে দরজা টানলাম।
মাটির পুতুলটি একবারও চোখ না নামিয়ে আমার দিকে চেয়ে থাকল, তার ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে হাসি, দরজা বন্ধ হবার মুহূর্তে আমার কানে কিচকিচে হাসির শব্দ শোনা গেল।
— চলো! — আমি সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে আদেশ দিলাম।
মোটা লিউ জিয়ানহাংকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে গেল, আমি ধাপে ধাপে পিছিয়ে এলাম, চোখে চোখে রাখলাম অতিথি কক্ষের দরজাকে, ড্রয়িংরুম ঘুরে সঙ্গে সঙ্গে বাইরে বেরিয়ে এলাম।
দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথে আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম।
— ছোট লিউ, দারুণ পছন্দ! — মোটা লিউ জিয়ানহাং-এর কাঁধে চাপড় মেরে বলল, এখনো ঠাট্টা করতে ভোলেনি।
— মোটা ভাই, আমাকে আর কষ্ট দিও না! — লিউ জিয়ানহাং কান্নার মতো মুখ করে বলল।
— জিয়ানহাং, তুমি এই ক’দিন বাড়িতেই থাকো, আর ইন্সটিটিউটে যেও না। কিছুক্ষণের মধ্যে লিউ ইউন ফিরে আসবে, সে যে ছোট ভূতটা রাখে, সে নিশ্চয়ই ওকে জানাবে আমরা এসেছিলাম! — আমি পরামর্শ দিলাম।
— আচ্ছা! — লিউ জিয়ানহাং বিমর্ষ মুখে মাথা নাড়ল।
তিন নম্বর বিল্ডিং থেকে বেরিয়ে আমার বুক হালকা হলো।
আসলে এই ছোট ভূতগুলি অনেকটা শিশুর মতো, তুমি ওদের ভালোবাসলে ওরাও ভালোবাসে, মনে খারাপ-ভালো নেই। ও যদি আমাদের ওপর হামলা না করত, সেটাই ভাগ্য।
আমি নিজেকে খুব দুর্ভাগা মনে করলাম — সামান্য সন্দেহের বশে খোঁজ নিতে গিয়ে দেখি কেউ গর্ভফুলিকা দিয়ে স্যুপ রান্না করছে, আবার ছোট ভূতও পোষে।
ইন্সটিটিউট থেকে বেরিয়ে আমি নিজে দেখলাম লিউ জিয়ানহাং গাড়িতে উঠল। তারপর মোটা-কে নিয়ে সুগন্ধি দোকানে ফিরে এলাম।
আমার বেশ অস্বস্তি লাগছিল — লিউ ইউন একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষিকা, সুন্দরী ও গুণী, তবু সে এসব করছে কেন?
তবে এসব তার ব্যক্তিগত ব্যাপার, সে কী করবে না করবে, আমার কিছু যায় আসে না। ছোট ভূত রাখা বা গর্ভফুলিকা দিয়ে স্যুপ বানানো আইনত অপরাধ নয়।
— ভাই, বলো তো, এই ক’দিনে কী কী হল? — মোটা স্পষ্টই অস্থির ছিল, গাড়িতে উঠেই জিজ্ঞেস করল।
— একবার স্ত্রী হত্যাকাণ্ড, একবার নিখোঁজের কেস! — আমি সংক্ষেপে বললাম।
— আফসোস, আমি যদি বাড়িতে থাকতাম! সব দোষ লিংয়ের, ঘুরতে যেতে না করলেই হতো! — মোটা স্টিয়ারিংয়ে ঘুষি মেরে অনুতপ্ত মুখ করল।
আমি তার দিকে তাকালাম, কিছু বললাম না, বুঝলাম সে আসলে গর্বে বলে — তার স্ত্রী আছে!
দোকানে ফিরে মোটা আমার এখানে খেয়ে তবে গেল, বলল এখন লাইভের প্রস্তুতি নিতে হবে।
মোটা চলে গেলে দোকান আবার শান্ত হয়ে গেল।
আমি কেদারায় হেলান দিয়ে অনেকক্ষণ ভাবলাম, তারপর ডি গাং-কে ফোন দিলাম। সে কথা দিয়েছিল ফিরলে আমাকে কাজ শেখাবে, এক নম্বর দলের সদস্যদের সবার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবে, কিন্তু এখনো কোনো খবর নেই।
দশ মিনিট পর ফোন নামিয়ে রাখলাম। মনে হলো ব্যাপারটা হাস্যকর।
দল এক আপাতত স্থগিত — আমাকে সহকারী হিসেবে রাখা হয়েছে, কারণটা স্পষ্ট নয়।
স্থগিত হলে হোক, আমার জীবিকা তো এটাই নয়, সহকারীর পদমর্যাদা আমার কিছু যায় আসে না।
আসলে কারণটা আন্দাজ করতে পারি — নাস্তিকতার দেশে এমন একটি বিশেষ সংস্থা গড়া সহজ নয়।
তবু ডি গাং-এর কথায় বোঝা গেল পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকে যাচ্ছে, ওই সংস্থার প্রতিষ্ঠা সময়ের অপেক্ষা।
আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, পরিস্থিতি খারাপের মানে কী? সে বলল না, শুধু বলল, এই পৃথিবী বদলে গেছে, রহস্যময়ভাবে, ঠিক যেমন ড্রাগন婆।
পৃথিবী বদলেছে কি না আমি জানি না, শুধু জানি, ইদানীং অদ্ভুত কেসের সংখ্যা বাড়ছে, বিশেষ করে আয়নার জগত ভেঙে যাবার পর থেকে নেমে আসা ধূসর জগত।
চেন শি বলেছিল ওটা হলো পাতাল, আর দোকানটি পাতালের চোখের ওপর অবস্থিত, ঝামেলা অনেক হবে।
পাতাল থেকে কোনো ঝামেলা এখনো আসেনি, বাস্তব দুনিয়ার ঝামেলা অনেক।
সন্ধেবেলা ড্রাগন婆 আবার এল।
— তুমি আবার এলে? — আমি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলাম।
— আমি তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি! — ড্রাগন婆 গম্ভীর মুখে বলল।
— আমাকে সাহায্য করবে?
আমি ড্রাগন婆-কে খুঁটিয়ে দেখলাম, একদিনের মধ্যে সে যেন আরও পরিবর্তিত হয়েছে, সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো তার সাদা দাঁত।
তার দাঁত হলদেটে হয়ে গেছে, মুখের মতোই বিবর্ণ।
এতদিনের দেখা, আজই প্রথম এত মন দিয়ে তার দিকে তাকালাম। মুখের রঙ শুকনো হলুদ, চোখে ধূসর পর্দা, চুল সাদা ও শুকনো — দেখে বোঝার উপায় নেই তার বয়স কত।
আমার দৃষ্টি নিয়ে সে একদম নির্লিপ্ত, প্রায় দুই মিনিট, যেন মৃতদেহ, নিশ্বাসও নেয়নি।
— হ্যাঁ, সাহায্য করব! — আমি চোখ ফেরাতেই সে বলল, এবার মুখে সামান্য পরিবর্তন।
— কীভাবে সাহায্য করবে? — আমি হাসলাম।
— লাও উ তোমাকে মারতে চায়, জানতে চাও না কেন? — সে জিজ্ঞেস করল।
— চাই! — আমি মাথা নাড়লাম।
— ঝাং পরিবারের রক্তাক্ত ঘটনার সময়, আমার পুতুল না থাকলে তুমি বোধহয় ফেঁসে যেতে! — সে আবার জিজ্ঞেস করল।
— ঠিক বলেছ! — আমি স্বীকার করলাম।
— জানতে চাও না, কে তোমার পেছনে ষড়যন্ত্র করছে? — সে বলল।
— আমি জানতে চাই, তুমি কেন আমাকে সাহায্য করছো? — আমি উল্টো প্রশ্ন করলাম।
এই পৃথিবীতে অকারণে ভালোবাসা নেই, ঘৃণাও নেই, সে আমাকে সাহায্য করছে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে।
— আমাকে সেই পুরোনো কথা বলো না, ভবিষ্যতে বুঝবে — বরং সরাসরি বলো, বাস্তব কোনো কারণ দাও! — সে মুখ খুলতেই আমি থামালাম।
— আচ্ছা, বলছি। আগের মতোই, আমি চাই তোমার দোকান ব্যবহার করে লোকজনকে ওই মৃতদের জগতে নিয়ে যেতে! — ড্রাগন婆 বলল।
— নিশ্চিন্ত থাকো, পারিশ্রমিক পুরো দেব!
আমি কিছু বলার আগেই সে বলল, — আসলে আমরাও একই ব্যবসা করি। লোকজন যাতায়াত করাই আমার উপার্জন।
আমি সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিইনি, আঙুল দিয়ে টেবিল ঠুকছিলাম। সে পাতালকে বলে মৃতদের জগৎ, চেন শি-র সঙ্গে নামটা আলাদা।
— রাজি হয়ে যাও! — আমি এখনো দ্বিধায়, কখন চেন শি আমার পেছনে এসে কাঁধ টিপে দিল।
ভ্রূ কুঁচকে তাকালাম, চেন শি-র প্রতিক্রিয়া এবার আগের চেয়ে ভিন্ন, আগেরবার তো সে বিরোধিতা করেছিল!
— আমি তোমাকে ক্ষতি করব না, — চেন শি কানে কানে বলল, — আমাদের একজন মিত্র দরকার!
বিস্ময়ে পিছনে তাকালাম, এটা কী অর্থ? আমাদের কি শত্রু অনেক?
— দিদি রাজি হয়েছে! — আমি কিছু না বলায় চেন শি আবার বলল।
— ঠিক আছে! — আমি গভীর দৃষ্টিতে চেন শি-র দিকে তাকালাম, তারপর ড্রাগন婆-র দিকে ফিরে সম্মতি দিলাম।
বিয়ের পোশাকের ব্যাপারে চেন শি মিথ্যা বলে না, শুধু অবাক লাগল, সে কখন ড্রাগন婆-র সঙ্গে কথা বলেছিল?
ইদানীং চেন শি সবসময় পিছনের উঠোনে থাকে, কিরকম রহস্যময়, বোঝা কঠিন।
— শুভ সহযোগিতা! — ড্রাগন婆 হাসল, হলুদ দাঁত বের করল, হাত বাড়াল।
আমি হাত বাড়িয়ে তার সঙ্গে করমর্দন করলাম, অনুভূতিটা এমন, যেন শুকনো কাঠ ছুঁয়েছি।
— আন্তরিকতা জানাতে আজ রাতে তোমাকে একটা জায়গায় নিয়ে যাব! — সে হাত ছেড়ে মাথা ঝাঁকাল।
— ঠিক আছে! — আমি রাজি হলাম, কিন্তু মনে অস্বস্তি, শুধু চেন শি নয়, ড্রাগন婆-ও যেন কিছু জানে, কেবল আমিই অন্ধকারে।