চতুর্দশ অধ্যায় রহস্যময় নারী

“দী অধিনায়ক!”
দোকানে এসে আমি দীগাংকে একবার সম্ভাষণ জানালাম।

দীগাং গত রাতটা ঠিকমতো ঘুমায়নি মনে হচ্ছে, চোখের নিচে বড় কালো দাগ।
“আমাকে বাইরে যেতে হবে, এটা ঝাংনিংয়ের নম্বর, কিছু হলে তাকে ফোন করো!” দীগাং কোনো বাড়তি কথা না বলে একটা নম্বর এগিয়ে দিল।
“বাইরে যেতে হবে?” আমি একটু অবাক হলাম; এই সময়টা কেন বেছে নিল?
“তিন দিন হলে দ্রুত, না হলে এক সপ্তাহ লাগবে। ফিরে এসে তোমাকে নিয়ে আমার বিভাগে যাব!” দীগাংয়ের কণ্ঠ অনেকটা নরম, অজানা এক আন্তরিকতা আছে।
“ঠিক আছে!”
আমি খানিকটা অদ্ভুত লাগছিল, দীগাং এমন একজন যার মুখ সবসময় পোকারের মতো, যেন সবাই তার কাছে ঋণী; হঠাৎ এত নরম হয়ে গেল কেন? তার চোখের সেই দৃষ্টি, আমার কাছে কিছুটা অস্বস্তি লাগল!
“আমি যাচ্ছি!”
দীগাং আমার কাঁধে চাপ দিল। আবার সেই চোখে তাকালো।
“হা হা!”
আমি ঠোঁটে টান দিয়ে জড়ানো হাসি দিলাম, হাত-পায়ে কাঁটা উঠল।

“তুমি বুঝতে পারছ না কেন ও তোমার প্রতি এমন আচরণ করছে, তাই তো?” চেন শি পাশে এসে হঠাৎ বলল।
“হ্যাঁ!” আমি মাথা নাড়লাম। সত্যিই বুঝতে পারছি না।
“ও তোমাকে নিজের মতো ভাবছে!” চেন শি বলল।
“নিজের মতো?” আমি বুঝতে পারলাম না। আমি আর দীগাং কীভাবে এক ধরনের? আমি তো সাধারণ ভোগবিলাসী মানুষ, এ পর্যন্ত আসা বাধ্য হয়েই।
“অশুভ জন্মছক, অশুভ ভাগ্য, সব কিছুকে দমন করে, বাবা-মা, আকাশ-প্রকৃতি—তাঁর সাথে সম্পর্কিত সবাই দুর্ভাগ্যবান!”
চেন শি হাসিমুখে বলল।
“তুমি কি সত্যি বলছ?” আমার বুকের ভিতর শীতলতা ছড়াল; অশুভ ভাগ্যের মানুষ কতটা বিপজ্জনক আমি জানি, এমন একজনের সাথে ঘনিষ্ঠতা হলে আমার ভালো হবে না।
আর, আমাকে নিজের মতো ভাবছে, এর মানে কী?
“সত্যি!”
চেন শি গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়ল। “আমি খোঁজ নিয়েছি তার; না হলে তুমি ভাবো কেন ও সবসময় পোকার মুখ? এমন মানুষ শুধু সরকারি বিভাগে কাজ করতে পারে, মাথার উপর পুলিশের চিহ্ন থাকলে তবেই, তবুও কোনো বন্ধু থাকতে পারে না।”
এ কথা বলে চেন শি আমার পেছনে এসে কাঁধে মালিশ করতে করতে বলল, “এখন তো তুমি অশুভ স্থানে থাকছ, তোমার অবস্থাও তার চেয়ে ভালো নয়। তোমরা দু’জন একসাথে, কে কাকে দমন করবে বলা যায় না!”
“ধুর!”
আমি আর কিছু বলার শক্তি পেলাম না, এটা কেমন অদ্ভুত ব্যাপার! যেন কে বেশি দুর্ভাগ্যবান তার প্রতিযোগিতা!

এরপরের তিন দিন, সব শান্তিপূর্ণ।
নিচে কোনো আত্মা আসেনি, উপরে কেউ আমাকে কোনো কাজ দেয়নি।
লিউ ছি—সোং লিঙ্গার সহপাঠিনী—ছুটি নিয়েছে, তার প্রেমিক লি তিয়ের পরিবারের লোকজন প্রতিদিন কলেজে এসে ঝামেলা করছে।
এ ঘটনার পর, সোং লিঙ্গার অনেক শান্ত হয়েছে, আর কোনো গর্ব দেখায় না, ফাঁকা কথা বলে না, ফ্যাটকে নিয়ে আত্মা খুঁজতে চায় না।
কারণটা জানি না, লিয়াং শি লানও আসেনি, হয়তো ঝাং পরিবারের নিয়ন্ত্রণে, হয়তো কোনো দ্বিধা আছে।
সব মিলিয়ে, আমি তিন দিন খুব শান্তিতে কাটালাম।

সেই বিকেলে, চারটি তাবিজ আঁকা শেষ করে চেয়ারে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম।
কাউন্টারটা কেউ ঠুকল, একটু বিরক্তির সুরে কেউ বলল, “তুমি কি গুবেই?”
আমি চোখ খুলে আগন্তুককে দেখলাম।
ছোট চুল, লম্বাটে মুখ, গলায় ট্যাটু, চোখে লাল ছোপ, দেখে মনে হচ্ছে বেশ কিছুদিন ঘুমায়নি।
“আমি প্রশ্ন করছি, তুমি কি গুবেই?”
সে বিরক্ত হয়ে আবার কাউন্টার ঠুকল।
“আমি, তুমি কে?” আমি ভ্রু কুঁচকে তাকালাম।
“চৌ দিন ধরে, আমার বাবা চার দিন ধরে স্বপ্নে এসে আমাকে বলছে, তোমার দোকানের ধূপই সবচেয়ে ভালো!”
সে চোখ লাল করে দাঁত চেপে বলল, “আমি শুধু জানতে চাই, তুমি কি কোনো কৌশল করছ?”
“তুমি কে?” আমারও সুর ভালো ছিল না, এমন অদ্ভুত লোক কোথা থেকে এল?
“আমি পূর্বপাড়ার ল্যু চাও!”
সে চকচকে চামড়ার জ্যাকেট টেনে কোমরের কাছে থাকা এক ছুরি দেখাল।
“শোনিনি!” আমি মাথা নাড়লাম।
“তুমি মরতে চাও!”
ল্যু চাও শরীর ঝুঁকিয়ে আমার দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু হাতে পৌঁছানোর আগেই দরজা কড়কড় করে খুলে গেল।
একটা ঠান্ডা বাতাস ঢুকল, সে কাঁপল, চোখে ভয়ের ছায়া, হাত সরিয়ে নিল, পেছনে তাকাল।
দরজায় কেউ নেই। শুধু কোথা থেকে একটা কাগজের টাকা উড়ে এসে পড়ল।
ওটা দেখে তার মুখের রং পাল্টে গেল, আতঙ্কে পকেট থেকে কয়েকটা একশো টাকার নোট বের করে কাউন্টারে ছুড়ে দিল, পাশে থাকা শেলফ থেকে কিছু ধূপ নিয়ে দোকান ছেড়ে দিল।
“পাগল নাকি?”
আমি কাউন্টারে রাখা টাকা ধরলাম, মোট চারশো। ল্যু চাও তিনটা ধূপ নিয়ে গেল, হিসেব করলে আমি লাভ করলাম।

“ও পাগল নয়, ও ভয় পেয়েছে!”
এই সময়, একটু তীক্ষ্ণ সুরে কেউ বলল,
একজন মধ্যবয়সী নারী ঢুকল, পরনে গাঢ় নীল মোটা কাপড়ের জামা, হাতে বাঁশের ঝুড়ি।
নারীর মুখে অসুস্থতার ছায়া, চোখ আধা বন্ধ, পায়ে কালো কাপড়ের জুতো, দোকানে ঢুকে ধীরে ধীরে কাউন্টারের সামনে এসে দাঁড়াল।
নারীর দিকে তাকিয়ে আমার মনে ঢেউ উঠল; আগেরবার চেন শি-র সাথে মৃতদের জগত পেরিয়ে যাওয়ার সময় ওকে দেখেছিলাম, সে এক গলিতে কাগজ পোড়াচ্ছিল।
পরে স্বপ্নেও ওর সাথে দেখা হয়েছিল, ও আমার জন্য কাগজ পোড়াচ্ছিল।
“ল্যু বুড়ো গলিতে অর্ধেক জীবন জুতা সারিয়ে কাটিয়েছে, একটা পশুকে বড় করেছে, সে নিচে খুব কষ্টে আছে!”
সে আমার দিকে তাকায়নি, ঝুড়ি হাতে নিজে নিজে বলল, “ল্যু বুড়ো তোমার কাছে কিছু চেয়েছিল, তুমি না করায় আমাকে করতে হচ্ছে।”
এ শুনে আমার মনে হল, ল্যু বুড়োই গলির সেই জুতা সারানোর লোক। আমি বহু বছর ধরে তাকে চিনি, কিন্তু নাম জানতাম না।
আগের জন, ল্যু চাও, ল্যু বুড়োর ছেলে। আগেরবার মৃতদের জগত পেরিয়ে যাওয়ার সময় ল্যু বুড়ো তার ছেলের জন্য আমার কাছে আবেদন করেছিল, আমি সেটা ভুলে গিয়েছিলাম।
আমি গম্ভীর মুখে নারীর দিকে তাকালাম, জানি না সে কেন এসেছে।
চেন শি বলেছিল, আমার ধূপের দোকান এক অশুভ কেন্দ্র, ওপরে কেউ নিচে নামতে চায় বা নিচে কেউ ওপরে উঠতে চায়, এখানে সবচেয়ে সহজ পথ।
অবশ্য অন্য পথও আছে, কিন্তু আমার দোকানের মতো সহজ নয়।
যারা অন্য পথে সহজে আসতে পারে, তারা সহজ মানুষ নয়।
এই নারী কেন আমার দোকানে এল, জানি না কী উদ্দেশ্যে।

“গুবেই, আমরা কি একটা ব্যবসা করতে পারি?”
ল্যু বুড়োর কথা শেষ করে সে ঠোঁটে একটা হাসির রেখা টেনে নিজের উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।
“কী ব্যবসা?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।
“আমি তোমার দোকান থেকে পথ নিতে চাই, কাউকে নিচে নিয়ে যেতে বা ওপরে আনা!” নারী তীক্ষ্ণ গলায় বলল।
আমি উত্তর দিলাম না, সন্দেহ নিয়ে তাকালাম।
“আমি টাকা দেব, মৃতদের মুদ্রা বা সাধারণ টাকা, তোমার দাম বলো!” নারী আবার বলল।
“এই ব্যবসা আমরা করি না!”
পেছনের দরজা কড়কড় করে খুলে গেল, চেন শি ঢুকে স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
নারী চোখ আধা বন্ধ করে চেন শি-কে বলল, “ছোট শিয়াল, কাজ করো না এত কড়া!”
“আমার এলাকায় আমি নিয়ন্ত্রণ করি, আমি বলেছি না মানে না!” চেন শি আবারও প্রত্যাখ্যান করল।
নারী হাসল, হলুদ দাঁত দেখাল, আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “গুবেই, দোকানটা তোমার, তুমি বলো, ব্যবসা করবে না?”
“আমি স্ত্রীর কথা শুনি, সে না বললে না!” আমি নির্বোধের মতো হাসলাম, স্ত্রীভীতির ভান নিলাম।
“ভালো! ভালো! ভালো!”
নারী আবার হাসল, হাসির মধ্যে অদ্ভুত গন্ধ।
“কি, জোর করতে চাও?” চেন শি ঠান্ডা গলায় বলল।
“জোর করলেও তোমরা কী করতে পারো?” নারী অধীর সুরে বলল।
“ম্যাঁও!”
এই সময় ছোট কালো বিড়ালটা গুটিয়ে উঠে এসে নারীর দিকে নির্লিপ্ত চোখে তাকাল।
নারীর শরীর কেঁপে উঠল। ধীরে ধীরে ঘুরে বিড়ালের দিকে তাকাল, আবার হাসল, এবার হাসিতে খুশির ছাপ।
সে ঝুড়ির ওপরের নীল কাপড়টা একটু সরিয়ে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে কয়েকটা মৃতদের মুদ্রা বের করে কাউন্টারে রাখল, বলল, “ব্যবসা না হলেও সম্পর্ক থাকুক, এটা আমার সামান্য উপহার।”
বলতে বলতেই চোখের কোণ দিয়ে বিড়ালকে নজর রাখল।
বিড়াল এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, নড়ল না।
নারীর মুখ কেঁপে উঠল, আবার ঝুড়ির ভেতরে হাত দিল, এবার আরও কয়েকটা মৃতদের মুদ্রা রাখল।
“ম্যাঁও!”
এইবার বিড়াল সন্তুষ্ট হয়ে আবার বিড়াল ঘরে ঢুকে গেল।
নারী স্পষ্টভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ঠোঁটে টান দিয়ে এক পা এক পা করে দরজার দিকে সরে গেল, চোখ বিড়ালের দিকে।
বেরিয়ে যাওয়ার পরে সে খরগোশের মতো দ্রুত চলে গেল, মুহূর্তেই দোকান থেকে উধাও।
আমি আর চেন শি একসাথে বিড়ালের দিকে তাকালাম; ছোট বিড়ালটা আসলে কী? শুধুমাত্র চোখের চাহনি দিয়ে নারীকে ভয় দেখাল।
যা আমাকে অবাক করল, চেন শি-ও জানে না বিড়ালের পরিচয়।