চুরানব্বইতম অধ্যায়: পর্দার আড়ালের কূটচালকারী

না, আমি নই, আমি নই। আরসেস উন্মত্তের মতো ছটফট করতে লাগল, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, তার রক্তিম চোখে রাগে অন্ধকার হয়ে সে রেইমিং-এর দিকে তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, হে অভিশপ্ত, যদি আমি এই বিপদ থেকে বেঁচে যাই, তবে তোমাকে টুকরো টুকরো করে কাটব, তোমার আত্মা এক জাদুকর মৃতের হাতে তুলে দেব, আর অনন্তকাল ধরে যন্ত্রণা ভোগ করাব।

“যদি মরতেই চাও, তবে তোমার ইচ্ছাই পূর্ণ করি।” রেইমিং চোখ সরু করল, দু’পা দিয়ে জোরে আঘাত করতেই আরসেসের দুই পা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তারপর দু’আঙুল তরবারির মতো সোজা করে শূন্যে একবার নির্দেশ করল। যুদ্ধশক্তি বিদ্যুৎবেগে ছিটকে বেরিয়ে এসে তিন ইঞ্চি লম্বা ক্ষুদ্র তরবারিতে রূপ নিল, আর তার গলা ভেদ করে চলে গেল।

নিয়তির গ্রন্থ সামান্য কেঁপে উঠল, লাল শক্তির সূচক পাঁচ শতাংশ বাড়ল।

রেইমিং একবার চোখ বুলিয়ে দ্রুত সায়ারেসের কাছে এগিয়ে গেল। তার গায়ে লেগে থাকা রক্তে পোশাক নোংরা হয়ে যাচ্ছে, তা নিয়ে একটুও পরোয়া না করে তাকে কোলে তুলে নিল, তারপর বড় বড় পা ফেলে কেবিনের দিকে এগিয়ে গেল।

“প্রভু, ওই জলদস্যুরা পালিয়ে গেছে, এখন কী করব?” প্রহরী নাইটের চোখে রেইমিং-এর দিকে আগুন জ্বলছিল, যেন নিজের মনে পূজ্য দেবতার মুখোমুখি হয়েছে সে, কণ্ঠে কাঁপন।

চরম বিপর্যয়ের মুখে পরিস্থিতি উল্টে দেওয়ার ক্ষমতা ইতিহাসে কেবল নিয়তির পুত্রদেরই থাকে। তবে কি প্রভু নতুন কোনো দেবত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি?

“এখনই জাহাজ ছাড়ো, সবচেয়ে কাছের অভিজাত ভূখণ্ডের দিকে এগিয়ে যাও।” সায়ারেসের শ্বাস যে ক্রমেই ক্ষীণ হয়ে আসছে, তা টের পেয়ে রেইমিং-এর কণ্ঠে লুকোনো তাড়াহুড়ো স্পষ্ট হয়ে উঠল। সে কেবিনে ফিরে সায়ারেসকে যত্ন করে জাহাজের ওপর শুইয়ে দিল, তারপর তড়িঘড়ি বাইরে বেরিয়ে এল। স্থির দাঁড়িয়ে থাকা যুদ্ধজাহাজের দিকে একবার তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি আবার বলছি, সবচেয়ে কাছের অভিজাত ভূখণ্ডের দিকেই যাত্রা করো।”

“প্রভু, এখনকার গতিতে সবচেয়ে কাছের অভিজাত ভূখণ্ডে পৌঁছোতেও দু’দিনেরও বেশি সমুদ্রপথ লাগবে, আশঙ্কা হচ্ছে...” প্রহরী নাইটের কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল, সে যেন কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

রেইমিং-এর চোখে সবুজ আলো ঝিলমিল করল, সে নিয়তির দৃষ্টি ব্যবহার করল, আর পরবর্তী আশি মিনিটের ঘটনা বিদ্যুৎচমকের মতো তার মনে ভেসে উঠল। দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে সে চিবুক ছুঁয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল, “এই জাহাজটা সবচেয়ে কাছের অভিজাত ভূখণ্ডের দিকে রওনা দেবে। আর নৌবহর এই পথ ধরে নিজেদের ভূখণ্ডে ফিরে যাবে।”

“জি, প্রভু।” প্রহরী নাইট স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলে নির্দেশ জানাতে ছুটে গেল।

স্তব্ধতায় জমে থাকা নাবিকরা প্রভুর আদেশ পেয়ে উদ্দীপ্ত হয়ে কাজে লেগে গেল। প্রভু আকাশযোদ্ধায় উন্নীত হয়েছেন, আর হাতের এক ঘায়ে সমবয়সী শক্তিশালী প্রতিপক্ষকেও হত্যা করেছেন—অনেক নাবিক তা নিজের চোখে দেখেছিল। সেই বিস্ময়ের পাশাপাশি তার অপ্রতিরোধ্য ঔজ্জ্বল্য সবার হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁথে গেল।

সকলেই উত্তেজিত হয়ে আলোচনা করতে লাগল। এত অল্পবয়সী আকাশযোদ্ধার ভবিষ্যৎ যে সীমাহীন। এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে রাজ্যে তোলপাড় উঠতে পারে। এমনকি বৃহৎ জলদস্যুরাও, চরম প্রয়োজন না হলে, তাদের ঘেঁষতে সাহস করবে না।

“প্রভু, সব প্রস্তুত।” প্রহরী নাইট দ্রুত এসে বলল।

“তাহলে চলা যাক!” ক্লান্ত মুখে রেইমিং হাত নাড়ল, তারপর ঘুরে কেবিনে ফিরে গেল। বিছানায় ফ্যাকাশে মুখ আর ক্ষীণ নিঃশ্বাসের সায়ারেসের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চেয়ারে হেলান দিয়ে চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।

ধাম ধাম ধাম!

দ্রুত দরজায় টোকা পড়ল, নিদ্রিত রেইমিংকে জাগিয়ে দিল। সে চোখ ঘষে সায়ারেসের দিকে তাকাল, তার বুক সামান্য উঁচু-নিচু হচ্ছে দেখে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর নির্লিপ্তভাবে বলল, “ভেতরে এসো।”

প্রহরী নাইট জোরে কেবিনের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, তাড়াহুড়ো করে বলল, “প্রভু, আমরা জলদস্যুদের দ্বারা ঘিরে পড়েছি।”

“তুমি এখানে সায়ারেসের খেয়াল রাখো।” রেইমিং ভ্রু কুঁচকে উঠে বাইরে চলে গেল। কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় নৌসৈনিক তার অবয়ব দেখে দ্রুত শান্ত হয়ে গেল, এমনকি কেউ কেউ উল্লাসধ্বনি দিল।

সে জাহাজের অগ্রভাগে দাঁড়িয়ে চারদিকের দিকে তাকাল। চারপাশে শতাধিক মাঝারি যুদ্ধজাহাজ ঘিরে রয়েছে, আর একেবারে সামনে দশটি বড় যুদ্ধজাহাজ। মস্তুলে লাল খুলি-চিহ্নিত পতাকা হাওয়ায় দুলছে।

“রেইমিং গ্র্যাংট, শেষমেশ তুমি কচ্ছপের খোলস থেকে বেরিয়ে এলে।” দূরের একটি বড় যুদ্ধজাহাজ থেকে বিদ্বেষে ভরা কণ্ঠ ভেসে এল।

রেইমিং ভ্রু কুঁচকাল। সরাসরি নাম ধরে ডাকা ভীষণ অভদ্রতা। চোখ তুলে তাকাতেই আর্চিলের ফ্যাকাশে, প্রতিহিংসাময় মুখ তার চোখে পড়ল। “আর্চিল আর্ল, সত্যিই তুমি। যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, আমার গতিবিধি তুমিই আরসেসের কাছে ফাঁস করেছিলে, তাই না?”

“ঠিক বলেছ। তুমি যে পালিয়ে আসতে পেরেছ, মনে হচ্ছে আরসেস প্রভু সময়মতো পৌঁছোতে পারেননি।” আর্চিলের চোখে অনুতাপের ছায়া এক ঝলকে মিলিয়ে গেল, সে মাথা নাড়ল। তারপর ঘুরে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল, “জেনারেল গ্রেনার, ওটাই রেইমিং ভিসকাউন্ট। দয়া করে আপনার প্রতিশ্রুতি রাখুন, আর আমাকে তাকে ধরে দিতে সাহায্য করুন।”

“আশা করিনি, ছেলেটা এত সুদর্শন হবে।” কালো দাড়িওয়ালা দেহপীড়ী লোকটি কুৎসিত হাসি হেসে আর্চিলের কাঁধ চাপড়ে স্নেহভরে বলল, “সোনা, নিশ্চিন্ত থাকো। আমি অবশ্যই ওকে ধরে দেব। আমি যখন খেলায় ক্লান্ত হব, তখন তাকে তোমার ইচ্ছেমতো শাস্তি দিও।”

আর্চিলের মুখ শক্ত হয়ে গেল, সে মাথা নাড়ল, আর পায়ের নিচে অল্প একটু পিছিয়ে গেল।

অষ্টাদশ স্তরের আকাশযোদ্ধায় উন্নীত হওয়ার পর রেইমিং-এর অনুভবশক্তি অনেক বেড়ে গিয়েছিল, তাই তাদের কথাবার্তার একটিও শব্দ তার কানে বাদ পড়েনি। সে মুখ কালো করে ফেলল, বমি চেপে রাখতে প্রাণপণ চেষ্টা করল, তারপর ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমার জরুরি কাজ আছে। মরতে না চাইলে সরে দাঁড়াও।”

“তুমি তো পালাচ্ছ, তাই না? স্বপ্ন দেখছ।” আর্চিল মুঠি শক্ত করে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “একদিন তুমি আমাকে যে অপমান করেছিলে, আজ তার দ্বিগুণ শোধ নেব।”

গ্রেনারের কালো গোঁফ দুলে উঠল, তার চোখে সবুজ আলো জ্বলে উঠল; সে যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে, সামনে সবচেয়ে সুস্বাদু শিকার দেখে ফেলেছে। ঠোঁট চেটে সে বলল, “সোনা, এত তাড়াহুড়ো কিসের? আমার কাছেই চলে এসো। নিশ্চয়ই এমন সুখ পাবে, যা আগে কখনও পাওনি।”

সে হাততালি দিতেই বিশজন ভূমি-নাইট এগিয়ে এল, কুটিল হাসি হেসে তারা আক্রমণ করতে ছুটল।

রেইমিং চোখ সরু করল, পদক্ষেপ বদলাল, তার দেহ কখনও বাঁদিকে কখনও ডানদিকে সরে জিগজ্যাগ ছায়া এঁকে দিল। ডান হাতের এক মুঠোয় যুদ্ধশক্তি দীর্ঘ তরবারিতে রূপ নিল, আর বিদ্যুৎবেগে জলদস্যুর গলা চিরে ফেলল। সে যেন প্রাণসংহারী মৃত্যু-দূত, তার ছায়া যেদিক দিয়ে যায়, সেখানেই পড়ে থাকে লাশের স্তূপ।

“আকাশযোদ্ধা?” গ্রেনারের মুখ মুহূর্তে কালো হয়ে গেল। সে পা বাড়িয়ে আর্চিলকে মাটিতে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠল, “বোকা, এত গুরুত্বপূর্ণ কথা আগে বলিসনি কেন? আমাকে মরাতে চাস নাকি?”

“এ কীভাবে সম্ভব? আগে তো স্পষ্টই সে ভূমি-নাইট ছিল।” আর্চিল হতবিহ্বল হয়ে বসে পড়ল, মারধর আর গালাগাল সব সহ্য করেও তার কোনো প্রতিক্রিয়া রইল না।

“অযোগ্য।” গ্রেনার ক্ষোভে আরেকটা লাথি মারল, তারপর রেইমিং-এর নিখুঁত ভঙ্গির দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চেটে বলল, “সোনা, আমি আসছি।”

সে আকাশে লাফ দিয়ে রেইমিং-এর সামনে জাহাজের ডেকে নেমে পড়ল। তার চওড়া তরবারি কালো আলোর আবরণে ঢেকে গেল, বড় আঘাত আর ঝড়ো ভঙ্গিতে ছায়াময় রেখার এক ধারা ছড়াতে ছড়াতে এগিয়ে এল।

“নির্মমভাবে বিরক্তিকর লোক।” রেইমিং-এর চোখে শীতল আলো ঝিলমিল করল। তার দেহে হালকা নড়াচড়া, যেন জলে মাছ সাঁতরে যাচ্ছে। আরাম করে, স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে সে আক্রমণ এড়িয়ে গেল, ঘন তরবারির ছায়ার মধ্যে দিয়ে অনায়াসে চলাফেরা করতে লাগল।

গ্রেনার যখন দেখল, রেইমিং ক্রমশ কাছে চলে আসছে, তার বুক কেঁপে উঠল। সে তরবারিতে যুদ্ধশক্তি ঢেলে দিল, তরবারির আলো হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, আর সর্বশক্তি দিয়ে কয়েকটি আঘাত করল। কালো যুদ্ধশক্তির ঢাল পুরো শরীরকে আড়াল করে সে হঠাৎ পিছু হটল।

“পালাতে চাও?” রেইমিং ঠান্ডা হাসি হেসে দুই আঙুল ছুরির মতো করে শূন্যে এক কোপ দিল। যুদ্ধশক্তি বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে এসে অর্ধমিটার লম্বা বাস্তব ধারালো ফলায় পরিণত হল। তা বাতাস চিরে যুদ্ধশক্তির ঢালে আঘাত করল।

চড়াস!

পরিষ্কার ভাঙার শব্দ উঠল, গ্রেনারের মুখ এক ঝটকায় বদলে গেল। সে তরবারি তুলে আড়াআড়ি বাধা দিতে গেল। কিন্তু হুংকার তুলে ছুটে আসা সেই ফলাটি তাকে ও তার তরবারিকে একসঙ্গে দুই টুকরো করে কেটে দিল।

“ক্যাপ্টেন মারা গেছে?”

“অসম্ভব! ক্যাপ্টেন তো অষ্টাদশ স্তরের আকাশযোদ্ধা, প্রায় কখনও হারেনি। এত সহজে কী করে মারা যাবে?”

“তাহলে কি এই তরুণ অভিজাত একবিংশ স্তরের ঊর্ধ্বে রৌপ্য নাইট? জাহাজ চালাও, তাড়াতাড়ি চালাও!”

বেঁচে থাকা ডজনখানেক ভূমি-নাইট জাহাজে ছুটে উঠে চিৎকার করতে লাগল।

“পালাতে চাও?” রেইমিং বজ্রধ্বনির মতো গর্জে উঠল, তার কণ্ঠে যেন বিদ্যুৎ ফেটে পড়ল, আর সবার কানে ভনভন শব্দ তুলল। সে দু’আঙুল তরবারির মতো করে বারবার আঘাত করতেই একের পর এক যুদ্ধশক্তি ক্ষুদ্র তরবারিতে পরিণত হয়ে শূন্যে ভেসে উঠল, আর তাদের ফলাগুলো জলদস্যুদের দিকে তাক করা রইল।

রেইমিং চওড়া হাতা নাড়তেই যুদ্ধশক্তির তরবারিরা আকাশে ঘুরে একত্র হয়ে তরবারির চাকা গড়ে তুলল, তীক্ষ্ণ বিস্ফোরণধ্বনি তুলে জলদস্যুদের দিকে ছুটে গেল।

চিৎকার, আর্তনাদ, কান্না—সব একাকার হয়ে গেল। তরবারির চাকার যেখানে ছোঁয়া পড়ল, সেখানে মাংস ছিটকে উড়ল। পালাতে না-পারা জলদস্যুরা কিমা হয়ে গেল। ডজনখানেক ভূমি-নাইট ক্ষুব্ধ গর্জন করে তরবারির চাকার উপর আঘাত হানল, কিন্তু সেটি এক মুহূর্ত থেমে আরও দ্রুত ঘুরতে লাগল। কিছু অসতর্ক ভূমি-নাইট ভেতরে টেনে নিল, আর মানুষ-তরবারি মিলিয়ে তাদের চূর্ণবিচূর্ণ করে ফেলল।

“সবাই জীবন বাঁচাতে চাইলে লড়ো! জাহাজ চালাও, ওই ছোকরার যুদ্ধজাহাজকে ধাক্কা মেরে ডুবিয়ে দাও!” একমাত্র বেঁচে থাকা জলদস্যু-নেতা বিকৃত মুখে চিৎকার করে উঠল।

“প্রভু।” প্রহরী নাইটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, সে কষ্টে গিলতে গিলতে বলল। এতগুলো যুদ্ধজাহাজের ধাক্কায় রেইমিং ছাড়া আর কেউই বাঁচতে পারবে না।

রেইমিং ধেয়ে আসা যুদ্ধজাহাজগুলোর দিকে তাকাল, তারপর বড় হাত তুলে ডাক দিল। তরবারির চাকা ফিরে এসে স্তরে স্তরে সাজল, আর দশ মিটার লম্বা এক বিশাল তরবারিতে পরিণত হল। সূর্যের আলোয় তার ওপর সপ্তরঙা আভা বয়ে গেল। সে দু’হাতে তরবারির মুঠি ধরল, আকাশে লাফ দিল, আর নিচের দিকে তাকিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে এক কোপ মারল।

গম্ভীর গর্জন!

কানে তালা লাগানো ধ্বনি উঠল। জলদস্যুদের আতঙ্ক আর হতাশার দৃষ্টির সামনে মাঝারি যুদ্ধজাহাজটি কোমর ছেঁড়া হয়ে দ্বিখণ্ডিত হল। বিশাল তরবারিটি থামল না, আরও বেগে সমুদ্রপৃষ্ঠে আঘাত করে এক বিশাল গহ্বর কেটে দিল।