অষ্টাশি অধ্যায় রাতের গভীরে কারাগারে অনুসন্ধান

সাজানো রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরে, গুনিয়ান তার দুই সঙ্গী, অউতং ও ডানলীকে সঙ্গে নিয়ে উচ্ছ্বাসে ছোট্ট বিড়ালটিকে নিয়ে স্নান করাতে চলে গেল, এমনকি ইউ জেজিয়ান ছোট রান্নাঘরে যে মশলাদার কাঁকড়া প্রস্তুত করেছিল, সেটাও খাওয়া হয়নি।
ইউ জেজিয়ান গজির মধ্যে বসে, পাতলা চাদর গায়ে দিয়ে, শেন হুয়ানের সঙ্গে মুখোমুখি বসে মশলাদার কাঁকড়া খেতে লাগলেন।
একজন দাস সাদা মদ নিয়ে এল, শেন হুয়ান তা ফিরিয়ে দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউ জেজিয়ান তা রেখে দিল।
“রাজকুমার, আপনি এখনও পান করবেন?” শেন হুয়ান নরম স্বরে প্রশ্ন করল।
“কিছু হবে না, তেমন কিছু নয়।” তিনি ঝাল খেতে পারেন না, এক বিন্দু ঝালও নয়, শুধু পরিষ্কার পানিতে কাঁকড়া ধুয়ে খেতে পারেন, ফলে মুখে কোনো স্বাদই থাকে না।
“সবে যে জাদুকর ছিল রাস্তার ওপর, তার মুখটা পরিচিত লাগছে কি?” ইউ জেজিয়ান শেন হুয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক নেই, কিন্তু সহজেই বলতে পারছিল না ঠিক কোথায়।
“হ্যাঁ, একটু পরিচিত লাগছে; আমি ফেরার সময় চাংজি কে নজর রাখতে বলেছি।” শেন হুয়ান নরম কণ্ঠে উত্তর দিল, তারও মনে হচ্ছিল কিছু অস্বাভাবিক।
সবে কাঁকড়া দিয়ে রাতের বাজারে ফেরার পথে, শেন হুয়ানও সেই জাদুকরকে দেখেছিল।
সে কিছুক্ষণ চুপচাপ প্লাজার পাশে ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল; নীচের তরুণটি বাক্স তুলে নিতে গেলে না দেখলে, সে আরও কিছুক্ষণ দেখতে পারত।
ইউ জেজিয়ান এক চুমুক মদ নিল, মুখে ব্যথার জ্বালা নিয়ে, গলায় ঝাল লাগল।
“গুনিয়ান বলেছে, লোকটির পদবি ইউয়ান।” ইউ জেজিয়ান হঠাৎ থামলো, মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।
“পদবি ইউয়ান? সেই ইউয়ান বাওয়ান?” শেন হুয়ান বিস্মিত, সে কিছুই বুঝতে পারেনি, “কিন্তু সেই জাদুকরের চেহারা তো ইউয়ান বাওয়ানের মতো নয়।”
“ছদ্মবেশ?”
ইউ জেজিয়ান গাল চেপে, শরীর ঝুঁয়ে কিছু ভাবতে শুরু করল।
“তবে চাংজি তো ঠিকভাবে নজর রাখছে না!” শেন হুয়ান অশ্রাব্য শব্দ উচ্চারণ করে, মদের পেয়ালা ফেলে দিয়ে ঝটিতি চলে গেল।
“আহ…”
ইউ জেজিয়ান নিশ্বাস ফেলে, নিজেই মদ পান করতে থাকল।
চাঁদের আলো রূপার মতো, তার প্রশস্ত পোশাকে তারা ছড়িয়ে আছে। একফালি সাদা পোশাক যেন ছায়া, নির্জনে অর্ধেক ভর দিয়ে গজির মাঝখানে বসে আছে।
তার চোখে বিভ্রান্তি, যেন অন্যমনস্কভাবে কিছু খুঁজছে।
একটি হালকা বাতাস বয়ে এলো, গজির বাইরে গাছের পাতায় ঝিরঝির শব্দ। সেই পথ দিয়ে আসা এক কিশোরী কোলে একটি কালো বিড়াল জড়িয়ে ধরে হাঁটছে।
কালো বিড়ালটির দুটি সবুজ চোখ রাতের আকাশে উজ্জ্বল।
স্পষ্ট চাঁদ, হালকা বাতাস, কিশোরী ও বিড়াল—একটি জলরঙের ছবির মতো, শুধু সেই সবুজ চোখ দুটি যেন কিছুটা অস্বাভাবিক।
ইউ জেজিয়ান মৃদু হাসি নিয়ে আগন্তুকের দিকে তাকাল, কৌতূহলভরে বলল, “তুমি তো সত্যিই গুরুত্ব দিয়ে করছ।”
“না করলে কী? এ তো আমার ছেলে।” গুনিয়ান চুলে ঘাম, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে আছে।

“আমি তোমাকে জানিয়ে দিচ্ছি, ভবিষ্যতে আমার ঘরে ঢুকতে হলে দরজায় নক করবে, আমি ভয় পাই আমার ছেলে পালিয়ে যাবে। যদি অসাবধানতায় বেরিয়ে যায়, এত বড় আঙিনায় কোথায় খুঁজব?” গুনিয়ান গম্ভীরভাবে বলল, কোলে থাকা কালো বিড়ালটি মনোযোগ দিয়ে নিজের পশম চাটছে।
ইউ জেজিয়ান মাথা নেড়ে, নির্ভুলভাবে বলল, “আমি তোমাকে যে বই দিয়েছি, আজ রাতে মন দিয়ে পড়ে শেষ করবে।”
গুনিয়ান “ও” বলে, পিছন ফিরে নিঃশব্দে চলে গেল।
ইউ জেজিয়ান শান্তভাবে তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে, চুপচাপ ভাবল,
“তবে আমাকেও তো কিছু একটা গম্ভীর কাজে লাগতে হবে…”
…
সম্রাটের প্রাসাদের সবচেয়ে নিচু স্থানে অবস্থিত শেনশিংসির কারাগারেও এখন রাত নেমে এসেছে।
তবে এখানকার রাত মোটেই শান্ত নয়, বরং কিছুটা…হৈচৈপূর্ণ।
নিরবিচ্ছিন্ন করুণ আর্তনাদ নিচ থেকে ভেসে আসে, পাহাড়ের বন্য পশুর রাতের গর্জনে তা চাপা পড়ে যায়।
ভয়ার্ত, অন্ধকার, নিঃসঙ্গ—সবচেয়ে ভয়ংকর হল মনকে মুহূর্তে ভেঙে ফেলার আতঙ্ক।
গন্ধে টক, পচা, নষ্ট—অন্ধকার, শূন্যতায় ভরা জায়গাটিতে চাপা বেদনা।
এখানে জীবন-মৃত্যু তেমন কিছু নয়; যারা শেনশিংসির কারাগারে ঢোকে, তাদের অক্ষত অবস্থায় বেরোনো প্রায় অসম্ভব।
এখানে নেই কোনো প্রবেশদ্বার, নেই কোনো নামফলক, শুধু দুটি বিশাল লোহার দরজা, পাঁচ丈 উচ্চতায়, এক মিটার পুরু।
প্রতি বার এই লোহার দরজা খোলা হলে, “খটখট” শব্দ ছড়িয়ে পড়ে কারাগারের গভীর পথে।
তামার দেয়াল ঘেরা প্রহরীরা ক্লান্ত, সবাই আগুনের কাছে জড়ো হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে।
কোথা থেকে হঠাৎ এক দমকা বাতাস এল, পাতাগুলো এখনও পুরোপুরি পড়েনি, তখনই এক কালো ছায়া দ্রুত ছুটে গেল।
বাইরের দুই প্রহরী সঙ্গে সঙ্গে সজাগ।
কালো ছায়াটি দরজার সামনে থেমে, পকেট থেকে নিখুঁতভাবে একটি জেডের তল বের করল, সেটি অন্ধকারে নীল আলো ছড়াচ্ছে।
প্রহরীরা সন্দেহভরে আগন্তুকের দিকে তাকাল, তারপর তলটি হাতে নিয়ে দেখল, তাতে স্পষ্টভাবে আঁকা অগ্নিশিখা।
দুই প্রহরী একে অপরের দিকে তাকাল, নিশ্চিত হয়ে, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বলল, “অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”
আগন্তুকের পোশাক কালো, শরীর সুশ্রী, মুখ ঢাকা, চেনা যায় না।
সে নীরবতার ইশারা করে একা দ্রুত ভেতরে ঢুকে গেল।
“খটখট—”
লোহার দরজা খুলে, শব্দটি দীর্ঘ সময় ধরে করাগারের পথে প্রতিধ্বনি করে।
সে নাক-মুখ চেপে ধরল; শুধু প্রবেশপথেই, এখনও সেলে পৌঁছায়নি, তবু অন্ধকারে পচা দুর্গন্ধ স্পষ্ট।

“তুমি আমার সঙ্গে চলো।” সে অযথা একজন প্রহরীকে নির্দেশ দিল।
প্রহরী সামান্য ঝুঁকে, সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে হাঁটল।
দ্রুত নিচে হাঁটতে থাকল, পথে সাদামাটা মোমবাতি আলো দেয়, সে সতর্কভাবে হাঁটে, যেন কোনো কিছুতে পা না পড়ে।
মাটিতে শত শত বছর ধরে জমা আর্দ্র মাটি, লেগে আছে, হাঁটতে অসুবিধা।
তার শরীর ফুর্তিতে, পা অত্যন্ত হালকা, যেন এক মুহূর্তও বেশী পড়লে শরীর অপবিত্র হবে।
দ্রুত হাঁটার সময় এক ঝাপটা বাতাসে মোমবাতির ছায়া দুলে উঠল।
যতই নিচে যায়, বাতাস ততই আর্দ্র, কোনো প্রাকৃতিক আলো ঢোকে না।
দুই পাশে সরু লোহার দরজা, কোথাও কোথাও ক্ষীণ দীর্ঘশ্বাস, কোথাও টানা আর্তনাদ।
হঠাৎ “ঢং” শব্দে, এক বিবর্ণ, শুকনো হাত বেরিয়ে এল, নখ কালো ও লম্বা, চামড়া অতি রুক্ষ। অর্ধেক জামা হাতে আটকে, ছেঁড়া ও নোংরা।
“বাঁচাও আমাকে…” এক কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল।
“তোমার মা, চমকে দিলো!” কালো পোশাকধারী গালি দিয়ে দ্রুত এড়িয়ে গেল, দ্রুত হাঁটার ফলে দেয়ালের কাছে চলে গিয়েছিল, ভাবেনি কেউ হাত বাড়াতে পারে।
এই কর্কশ কণ্ঠের আর্তি শুনে ভিতরে বিচ্ছিন্নভাবে অসংখ্য করুণ আর্তনাদ শুরু হলো।
“বাঁচাও আমাকে…আমি নির্দোষ…”
আর্তনাদ চলতেই থাকল, তার মাথা ঘুরে গেল।
সে গতি বাড়াল, কারাগারের গভীর ফাঁড়ি পর্যন্ত পৌঁছে থামল।
একটি পথ বামে, একটি ডানে।
এই কারাগারের গভীরে বন্দী, সবাই রাজকীয় অপরাধী।
যারা ভয়ংকর, নিষ্ঠুর, আর উচ্চ পদে থেকেও বড় অপরাধ করেছে, তারা এখানে বন্দী।
সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ডানে ছুটল।
সবচেয়ে গভীর অংশে বাতাসে আর্দ্রতা, মাঝে মাঝে মাটিতে তীক্ষ্ণ মুখের ইঁদুর দৌড়ায়, এখানে মোমবাতির আলোয় মানুষের ছায়া স্পষ্ট।
সে সোজা তৃতীয় ঘরটির দিকে গেল।
সীমিত ফাটল দিয়ে ভিতরে তাকিয়ে দেখল, একজন ব্যক্তি নির্বিঘ্নে শুয়ে আছে।
বারবার জেজিয়ান অনুরোধ করে, সকলকে সংরক্ষণ করতে বলেন: () জেজিয়ান সর্বপ্রথম এবং দ্রুততম আপডেট দেন।