ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: এক বিপদ লুকিয়ে রাখা

“সে আমাকে একবার দেখেছিল, তবে এবার আমি রূপ পাল্টে এসেছি। আমার মুখোমুখি হলেও, যদি আমি নিজে থেকে কিছু প্রকাশ না করি, তাহলেও সে কিছুই ধরতে পারবে না।”
এই কথার সূত্র ধরে, কোয়ান ইনও এবার সাড়া দিল। সে হাতের খুন্তিটা ভালো করে ধুয়ে নিলো, তারপর চুলার চারপাশ মুছতে শুরু করল—কাজের মধ্যে একদম নিখুঁত, আগের সেই অহমিকাপূর্ণ ভদ্রলোকের ছিটেফোঁটাও নেই।
চুলা পরিষ্কার করে সে নিচু হয়ে চুলার নিচে কাঠ জ্বালাতে লাগল, মাঝে মাঝে শুকনো ডালপালা ছুঁড়ে দিচ্ছে, আগুন বেশ জ্বলছে, টকটক শব্দ হচ্ছে বারবার।
গু নিয়ান এক মিনিট ভেবে নিল, শেষমেশ মুখ ফসকে জিজ্ঞেস করেই ফেলল, “তুমি এখানে এসেছো কীভাবে?”
গু হাউয়ের বাড়িতে যদি চাইলেই ঢোকা যায়, তবে এই শহরে আর কোনো নিরাপদ জায়গা আছে কি?
কোয়ান ইন রহস্যময় হাসল, “আমি এক রাঁধুনিকে চিনি, রাঁধুনি রাঁধুনিকে চেনে।”
“আমি যদি তোমাকে ধরিয়ে দিই, সম্রাট কি আমাকে টাকা দেবে?” গু নিয়ান সন্দেহভাজন ভঙ্গিতে বলল।
কোয়ান ইন হাতের কাজ থামাল, তারপর আবার নির্লিপ্তভাবে কাঠে হাত দিল, “তুমি দাও, তারপর তোমাদের এই গু হাউয়ের কেউই পালাতে পারবে না।”
একজন পলাতককে লুকিয়ে রাখার দায়ে গোটা পরিবারকে জড়িয়ে ফেলা হয়, বিশেষত গু হাউয়ে আর কোয়ান সিরহুর বন্ধুত্বের কথা মাথায় রাখলে, সম্রাট পক্ষ নিলেও গু পরিবারকে নিশ্চিন্তে থাকতে দেবে না।
গু নিয়ান কিছুক্ষণ চুপচাপ রইল, কারণ সে নিজেই জানে না কী করবে।
এ ধরনের জটিল ব্যাপারে সে কখনোই জড়াতে চায় না।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি আর এক রাতের বেশি থাকব না, কাল সকালেই চলে যাব, তোমাদের কাউকে বিপদে ফেলব না।”
দুজন অনেকক্ষণ চুপ করে ছিল, শেষে কোয়ান ইনই নীরবতা ভাঙল। সে আন্তরিকভাবে গু নিয়ানকে আশ্বস্ত করল, এমন মনোভাব দেখাল যেন সে আগের সেই দুষ্টু কোয়ান ইনই নয়।
গু নিয়ান না মাথা নাড়ল, না সায় দিল, বরং তার চিরাচরিত স্তব্ধতাই বজায় রাখল।
পুরুষরা সত্যিই ঝামেলার উৎস।
দুজন অপেক্ষা করতে থাকল, রান্না করা খাবারের গরম হাওয়াও প্রায় চলে যেতে বসেছে, অথচ এখনও কোথাও দেখা নেই চিউ তুং-এর। কোয়ান ইন উঠে ট্রেতে খাবার গুছিয়ে নিল, চিউ তুং-এর জন্য নিয়ে যেতে উদ্যত হল।
“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” গু নিয়ান দেখে সে বাইরে যাচ্ছে, ভান করে বাধা দিতে এল।
“ওদের খাবার পরিবেশন করতে।” কোয়ান ইন এক ঘুরে সেই অগভীর বাধা এড়িয়ে গেল, নির্লজ্জভাবে বলল, “ভয় নেই, আমার রূপান্তর এমনই, কেউ ধরতে পারবে না।”
“তাহলে আমি কীভাবে বুঝলাম?” গু নিয়ান বিশ্বাস করল না, সোজা পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
“কারণ আমি বিশ্বাস করি তোমাকে, ইচ্ছা করেই তোমাকে দেখিয়ে দিয়েছি।” কোয়ান ইন হাসল, চোখ টিপে বলল। তার চোখের নিচে কয়েকটা বিচ্ছিন্ন কালো দাগ দেখা গেল, যেন কোন পাকা রুটি জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
সে ঝড়ের মতো বেরিয়ে গেল, গু নিয়ানকে কোনো উত্তর দেওয়ার সুযোগই দিল না।
পায়ের শব্দ মুছে যেতে থাকল, গু নিয়ানও আর বাধা দিতে গেল না। সে উঠে এসে হাঁড়ির ঢাকনা তুলল, আবিষ্কার করল কোয়ান ইন একটুও খাবার রেখে যায়নি।

ভালোই করলে কোয়ান ইন, গু নিয়ান মনে মনে গাল দিল, কাল সকালে যদি তোমায় ধরা পড়ে, তবে আমিও তোমার সর্বনাশ করে ছাড়ব।
আপনি খালি পেটে মন খারাপ করে রান্নাঘর ছেড়ে বেরিয়ে বাগানের দিকে গেলেন। সেখানে দেখলেন চিউ তুং একজন মধ্যবয়স্ক মহিলার খাওয়ার ব্যবস্থা করছে, পেছনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে কোয়ান ইন।
কেউ নজরে ফেলেনি দেখে গু নিয়ান ছুটে গিয়ে নম্র স্বরে বলল, “এই তো নিশ্চয়ই প্রাসাদের হুপো মাসি?”
সে নমস্কার করল, যদিও তার মর্যাদায় প্রাসাদের গৃহপরিচারিকাকে নমস্কার করা বাধ্যতামূলক নয়, তবুও সম্মানের খাতিরে করাই যায়।
হুপো মাসি সৌজন্য বজায় রেখে উত্তর দিলেন, “বৃদ্ধা গু পরিবারের কন্যাকে নমস্কার জানাই।”
প্রাসাদের মহিলারা সবাই দারুণভাবে নিজেদের যত্ন নেন, হোক প্রভু বা দাসী, যেন কখনো রোদ-বৃষ্টি লাগেনি।
এই হুপো মাসি যদিও বয়সে বড়, তবু তার আভিজাত্য অপূর্ব; গু নিয়ান ভাবল, সত্যিই সম্রাজ্ঞীর অনুগত লোক, অন্য সাধারণ দাসীদের চেয়ে কত গুণ বেশি মর্যাদাসম্পন্ন।
শরতের বাতাসে খাবারের গন্ধ আরও তীব্র লাগল, গু নিয়ান বুঝল, আর এক মুহূর্তও থাকলে নিজেকে ধরে রাখতে পারবে না।
দ্রুত দুই-এক কথা বলে বিদায় নিয়ে নিলো।
চিউ তুং পেছন পেছন ছুটে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আপনি খেয়েছেন তো, মিস?”
“না।” গু নিয়ান বিরক্ত গলায় বলল।
“কেন, মিস?”
গু নিয়ান সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল, “বলা মুশকিল।”
“আপনি বরং তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন, কাল খুব ভোরে উঠতে হবে তো, অনেক ঝামেলা।” চিউ তুং সান্ত্বনা দিল।
গু নিয়ান মাথা নাড়ল, তারপর তামার আয়নার সামনে বসে সাজগোজ খোলা ও চুল আঁচড়াতে শুরু করল।
বিয়ের আগের রাতে, সাধারণত কনে পক্ষ থেকে একটি দাসী বরপক্ষের বাড়িতে রাত কাটাতে পাঠানো হয়, কিন্তু কে জানে কী কারণে ইউ জে ইয়ান এই প্রথা একেবারে মানেনি।
চিউ তুং এ কথা জানাতে এসে অবাক হয়ে ছিল।
“গরম ঘরের দাসী?” গু নিয়ান জিজ্ঞেস করল, তাৎক্ষণিক বুঝতে পারে নি।
একটু চিন্তা করে মনে পড়ল, গরম ঘরের দাসী মানে ধনী পরিবারের কনের বাড়ি থেকে বিয়ের আগে বরপক্ষের বাড়িতে পাঠানো হয়। যদিও আধুনিক জীবনে সে বহুদিন সাবালক, এসব ব্যাপার জানে, তবুও শুনে মুখ লাল হয়ে উঠল।
কারণ, তার নিজের মায়ের অকালমৃত্যু, বাড়িতে কোনো অভিজ্ঞ নারী অভিভাবক নেই, এমনকি কোনো সঙ্গিনীও নেই, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক কীভাবে গড়ে উঠবে, তা এক দূরসম্পর্কের খালাতো বা পিসি এসে ছোট্ট এক খাতা দিয়ে বুঝিয়েছিল।
“ইউ জে ইয়ান এটা নেয়নি? সে এমন সুযোগ ছেড়ে দিয়েছে?” গু নিয়ান বিস্মিত হল।
পুরুষ তো পুরুষই, এমন সুবিধা এই পুরুষ-প্রাধান্য সমাজে কেউ ছেড়ে দেয় নাকি?

গু নিয়ান সন্দেহ করল ইউ জে ইয়ান কিছুটা উন্মাদ।
চিউ তুং মাথা নাড়ল, চারপাশ দেখে গু নিয়ানের কানে ফিসফিস করে বলল, “মিস, আপনিই তো জানেন, যুবরাজ তো নারীদের পছন্দ করেন না, মনে নেই?”
গু নিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, থুতনিতে হাত রেখে আয়নার সামনে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “জানি।”
চিউ তুং ভেবেছিল সে যুবরাজের স্বভাবে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত, আসলে গু নিয়ান চিন্তিত তার বাড়িতে লুকিয়ে থাকা পলাতক নিয়ে।
গৃহকর্মী ও গৃহকর্ত্রী, দুজনেরই মন অন্যদিকে।
“তবে মিস, বেশি ভাববেন না, যুবরাজ নিশ্চয়ই আপনাকে যথাযথ সম্মান ও সৌজন্য দেখাবেন।”
চিউ তুং এ কথা বললেও মনে একটু সংশয় থেকেই গেল। বিয়ের পরে সহোদরী হয়ে যাওয়া ক’জনের হয়? বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তো পরে সহোদর ভাইয়ের মতো হয়ে যায়।
গু নিয়ান চিউ তুং-এর উদ্বিগ্ন দৃষ্টি উপেক্ষা করল, এই বিষয়টা সে একদমই গুরুত্ব দেয় না।
ইউ জে ইয়ান সত্যি সমপ্রেমী হলেও কী আসে যায়? বরং তার জন্যই তো সুবিধা। দুই বোনের মতো থাকাটাই বা খারাপ কী?
খুব বেশি হলে, বয়স হয়ে গেলে আর ফিরতে না পারলে বিচ্ছেদ করলেই হয়, ভান করে সংসার করা বেশ ভালো, সবাই নিজের মতো থাকুক।
কালই বিয়ে, অথচ আজ বাড়িতে এমন একটা বড় সমস্যা এসে পড়েছে, সেটাই সবচেয়ে চিন্তার।
গু পরিবারের সঙ্গে বেশি সখ্যতা না থাকলেও, অন্তত নিজের নিরাপত্তার জন্যই এ বাড়ি দরকার, পরিবার ধ্বংস হলে তার ভবিষ্যৎও অনিশ্চিত।
সে বেশ ভাবনায় পড়ে চিউ তুং-এর কানে ফিসফিস করে বলল, “কাল যে দাসী আর ছোট চাকররা সঙ্গে যাবে, তাদের তালিকা হয়েছে?”
“হয়েছে, মিস।” চিউ তুং মাথা নাড়ল, ঘুরে যেতে চাইল, “আমি এখনই তালিকা নিয়ে আসি, মিস।”
গু নিয়ান চিউ তুং-এর জামা চেপে ধরল, চুপ থাকার ইঙ্গিত দিল, “ধীরে বলো। শুধু জানতে চাই, কাল সঙ্গে যাওয়া তালিকায় আজকের সেই ছোট রাঁধুনী ছিয়েন আছে?”
চিউ তুং কপাল কুঁচকাল, চোখ ঘুরিয়ে ভেবে নিয়ে বলল, “না।”
“তাহলে ওর নামটা যোগ করো, কাল যদি সে এখনো না যায়, তাকেও সঙ্গে নিয়ে যেও।” গু নিয়ান নির্দেশ দিল, চিউ তুং-এর জামা আঁকড়ে রাখল, “এটা খুব গোপনে করো, ঠিকঠাক করো।”
“চিন্তা নেই, মিস।” চিউ তুং মাথা নাড়ল, যদিও সে জানে না মিসের আসল উদ্দেশ্য কী, তবুও একজন সাধারণ চাকর তো কিছুই না।
এইসব সঙ্গী চাকর-দাসীরা তো এ বাড়ির লোকই, কারা কারা যাবে সে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার মিসের হাতেই দেওয়া হয়েছে, একটা নাম বাড়ানো ছোট ব্যাপার।