তিরাশিতম অধ্যায়: প্রণাম নিবেদন
সম্ভবত কিছু অনুভব করেছিল বলে, ইউ জিংইয়ান হঠাৎ ফিরে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে পড়ল ঝরা পাতার বিশৃঙ্খল উড়ান, তিনি কিছু অদ্ভুত অনুভব করলেন, হাঁটা থামালেন, যতক্ষণ না ইউ জেজেয়ান তাঁকে ডেকে উঠালেন, তখনই তিনি ধীরে ধীরে সাড়া দিলেন।
“কী হলো?” ইউ জেজেয়ান নরম স্বরে প্রশ্ন করলেন। তিনি দেয়ালের ওপার থেকে ক্রমাগত ভারী ও দ্রুত হৃদস্পন্দন শুনতে পেয়েছিলেন। কিন্তু এই রাজপ্রাসাদে, একবার ভুল করলে সর্বত্র ভুল হয়ে যায়; কম দেখা, কম বলা—এটাই টিকে থাকার প্রধান নীতি।
ইউ জিংইয়ান মাথা নাড়লেন, “কিছু না।”
দূরে যেতে যেতে তাদের কথোপকথন মিলিয়ে গেল পথের শেষ প্রান্তে। তখনই লিন ইউয়ান ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন, চোখে এক অজানা অনুভূতি নিয়ে শেষ প্রান্তের দিকে তাকালেন।
কেবল এক মুহূর্তের বিভ্রম, তিনি ফিরে তাকানোর সময় ইতিমধ্যে নিজেকে সংযত করেছেন।
“সবাই চলে যাও।” তিনি হাত নেড়ে, এখনও মাটিতে跪 করা দুই দাসীকে বিদায় দিলেন, তারপর ইউ জিংইয়ানের বিপরীত দিকে ফিরে তাকালেন না, সোজা হেঁটে গেলেন।
“ভীষণ ভয় পেয়েছিলাম, ভাগ্য ভালো যে ইউয়ান ঝাওইয়ের সঙ্গে দেখা হলো।” দাসী এক বুকের ওপর হাত রেখে বলল।
“হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ, যদি অন্য কোনো রানির সঙ্গে দেখা হতো, কিভাবে মরতাম তাও জানতাম না।”
ইউ জিংইয়ান ও ইউ জেজেয়ান একসঙ্গে হাঁটলেন কিউ গুইফেইয়ের বিশ্রামাগারের দিকে। ভিতরের ছোট দাসী আনন্দে মুখ খুলতে পারছিল না, লাফিয়ে দৌড়ে ভিতরে সংবাদ দিতে গেল।
“উফ... বাইরে কত ঠান্ডা।” ইউ জিংইয়ান হাত ঘষে বললেন, “জেজেয়ান, তোমার কি ঠান্ডা লাগছে না?”
“আমি ঠিক আছি, ঠান্ডা লাগছে না।”
ইউ জেজেয়ান কখনও ঠান্ডা ভয় পান না। শরৎ থেকে শীতের শেষ পর্যন্ত একই ধরনের পোশাক পরতে পারেন।
এই কথা শুনে তিনি হঠাৎ নিজের বাড়ির সেই মেয়েটির কথা মনে করলেন—যিনি খুব ঠান্ডা ভয় পান, অথচ কিউ গুইফেইয়ের প্রাসাদে গিয়ে এত গরমে ঘাম ঝরে পড়ে।
তিনি হাসলেন।
পাশের ইউ জিংইয়ানও চুপচাপ কারও কথা মনে করছিলেন।
“শেনশিং সি তো আরও ঠান্ডা হবে...” ইউ জিংইয়ান জিভ দিয়ে বললেন, “কুয়ান ইয়িন এবার খুব কষ্টে আছে।”
ইউ জেজেয়ান কৌতূহলী চোখে তাকালেন, বুঝতে পারলেন না কখন তাদের সম্পর্ক এত ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে। তাই সান্ত্বনা দিলেন, “যখন শাং ইউয়ান দূতরা এসে পবিত্র বস্তু দেখে যাবে, তখন সম্রাট স্বাভাবিকভাবেই কুয়ান ইয়িনকে ছেড়ে দেবেন।”
ইউ জিংইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শাং ইউয়ান দূতরা আসতে তো আরও কিছুদিন।”
শেনশিং সি-র কারাগার অবতল প্রান্তে স্থাপিত। যদি বলা হয় তিয়ানটিং হল রাজপ্রাসাদের সর্বোচ্চ বিন্দু, তবে শেনশিং সি-র কারাগার সর্বনিম্ন। শুধু নিচু নয়, মাটির নিচে পর্যন্ত।
কারাগারে কোনো ঋতু নেই, কেবল চিরকাল সূর্যহীন অন্ধকার রাত। সেখানে ভীতিকর ঠান্ডা ও মানসিক যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে অনেকেই মারা যায়, তার ওপর অত্যাচারের কথা না বললেও চলে।
ইউ জেজেয়ান আঙুল গুনে হিসেব করলেন, “তারা দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে এলেও চারদিন লাগবে, যা দ্রুতই।”
শাং ইউয়ান থেকে পশ্চিম রাজধানী পর্যন্ত দ্রুত ঘোড়া চালালেও পনেরো দিনের বেশি লাগে। এখন প্রায় দশ দিন কেটে গেছে, হিসেব করলে আসার সময় ঘনিয়ে এসেছে।
দুই কথা বলার আগেই, ভিতরে সংবাদ দিতে যাওয়া ছোট দাসী লাফাতে লাফাতে ফিরে এল।
তিনি দুই রাজপুত্রের সামনে ঝুঁকে বললেন, “তৃতীয় রাজপুত্র, উত্তরাধিকারী রাজপুত্র, দয়া করে ভিতরে আসুন।”
“উফ... সত্যিই গরম।” দালানে ঢুকে ইউ জিংইয়ান চুপে চুপে বললেন।
একই খোলা আকাশের নিচে, কেবল এক দেয়াল আলাদা—কিভাবে দুই রকমের তাপমাত্রা?
কিউ গুইফেই বরাবরই আগেভাগে অগ্নিকুণ্ড ব্যবহার করতে পছন্দ করেন। এমনকি আঙিনাতেও, হাত গরম রাখার জন্য অগ্নিকুণ্ড সাজানো রয়েছে।
ঘরের ভিতরে তো কথাই নেই, মাটির নিচের আগুন যতটা জ্বলতে পারে, ততটাই জ্বলে। ঠান্ডা ভয় পাওয়া ইউ জিংইয়ানও বললেন, “এটা একটু বেশি গরম।”
“জিংইয়ান ও জেজেয়ান এসেছো।” কিউ গুইফেই হাসিমুখে, হাতে উষ্ণ炉 নিয়ে ছুটে এলেন।
ইউ জিংইয়ান সালাম করার আগেই কিউ গুইফেইকে আলতো করে জড়িয়ে ধরলেন।
কিউ গুইফেই ইউ জিংইয়ানকে নিজের সন্তানরূপে দেখেন—তাদের ঘনিষ্ঠতার মাত্রা থেকেই বোঝা যায়।
ইউ জেজেয়ান নিয়ম মেনে সালাম করলেন। তার মনে হয়, যতদিন তিনি বাবার মৃত্যুর কারণ জানেন না, ততদিন কারও সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া ঠিক নয়—তাতে বাবার আত্মাকে কষ্ট দেওয়া হয়।
যদিও কিউ গুইফেইও তাকে ছোটবেলা থেকে দেখেছেন, তবে মানুষের মন সাপের মতো—পেটের ভেতরে কী আছে বোঝা যায় না...
“জেজেয়ান, উঠে এসো। গুনিয়ান কোথায়? দেখা হলো না কেন?” কিউ গুইফেই নরম হাসি দিয়ে, দাসীদের নতুন চা ও ফল পরিবেশন করতে বললেন।
“গুনিয়ান অসাবধানতাবশত হাতে আঘাত পেয়েছে, চলাফেরা কঠিন, বাড়িতে বিশ্রাম করছে।” ইউ জেজেয়ান নরম স্বরে বললেন, চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিলেন।
উত্তম লংজিং, চায়ের রঙ সবুজ, গন্ধ浓, স্বাদ মধুর ও爽口—সম্রাট বরাবরই কিউ গুইফেইকে ভালোবাসেন, তা বোঝা যায়।
“আঘাত পেয়েছে? কিভাবে?” ইউ জিংইয়ান দ্রুত প্রশ্ন করলেন।
সম্ভবত কিউ গুইফেই তার উত্তরের তাড়াহুড়া অনুভব করলেন, তাই আরও উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, “কিভাবে আঘাত পেল? এত অসাবধান কেন?”
ইউ জেজেয়ানের মন এসব নিয়ে ছিল না, তাই গড়িমসি করে বললেন, “পড়ে গিয়ে আঘাত পেয়েছে...”
কিউ গুইফেই বোঝার ভঙ্গিতে মুখ করলেন, চিন্তা করে ভাষা খুঁজলেন, শেষপর্যন্ত বললেন, “গু পরিবারের মেয়েটা দেখতে বেশ নরম-নরম, জেজেয়ান, তুমি নিজের ইচ্ছায় কিছু করো না।”
কিউ গুইফেই কথায় ইঙ্গিত বুঝে ইউ জেজেয়ান হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “কিউ গুইফেই আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”
কিউ গুইফেই একটু আফসোস করলেন। তিনি ভুলভাবে প্রেমের জুটি মিলিয়েছিলেন—চেয়েছিলেন সম্রাট গু পরিবারের মেয়েকে জিংইয়ানের সঙ্গে বিয়ে দেন।
কিন্তু মেয়েটা সাহসী, নিজেই বিয়ের অনুরোধ করেছে।
তিনজন যখন চুপচাপ চা পান করছিলেন, কিউ গুইফেইয়ের ঘনিষ্ঠ দাসী হাতে অনেক কিছু নিয়ে দৌড়ে এল।
“মা, এগুলোই কি লাগবে?” কিউ গুইফেই মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, এগুলোই, পাঠিয়ে দাও।”
ছোট宫女 সাড়া দিয়ে চলে গেল।
ইউ জিংইয়ান একবার宫女কে দেখে জিজ্ঞাসা করলেন, “এত ব্যস্ত কী?”
কিউ গুইফেই অসহায় হাসলেন, “এটা তো সম্রাটের নতুন নিযুক্ত ঝাওই, এই কয়েকদিন বেশ প্রিয়, কিন্তু তিনি বারবার অসুস্থ বোধ করেন, তাই আমি কিছু দামী ওষুধ পাঠাচ্ছি।”
“নতুন নিযুক্ত ঝাওই? কোন পরিবারের মেয়ে?”
“লিন লাওটাইশির নাতনী।”
ইউ জিংইয়ান কিছুতেই মনে করতে পারলেন না কে লিন লাওটাইশির নাতনী, অনেক ভেবে বুঝলেন—শৈশবে একসঙ্গে খেলা করা লিন ইউয়ানের সেই ছোট মেয়েটা।
“সে কি এখন প্রাসাদে?” ইউ জিংইয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
কিউ গুইফেই মাথা নেড়ে কিছুটা বিষণ্নতা প্রকাশ করলেন।
কিউ গুইফেইয়ের অন্তরের ভাব বুঝে ইউ জেজেয়ান সান্ত্বনা দিলেন, “কিউ গুইফেই, বিশেষভাবে চিন্তা করবেন না। সাময়িক নতুনত্ব কখনও দীর্ঘ দিনের ধীর ভালোবাসার মতো নয়।”
কিউ গুইফেই এই কথা শুনে অনেকটা স্বস্তি পেলেন।
“তুমি বড় মিষ্টি কথা বলো, আমি আসলে এটা নিয়ে চিন্তা করছি না।”
“তাহলে, কী নিয়ে চিন্তা করছেন?” ইউ জেজেয়ান নরম স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।
“আসলে কিছু না, থাক, এ নিয়ে আর কথা না বলি।” কিউ গুইফেই হাসলেন, মুহূর্তেই প্রসঙ্গ বদলালেন।
ইউ জেজেয়ান ও ইউ জিংইয়ান কিউ গুইফেইয়ের সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বললেন। দুপুরের খাবার সময় হলে সবাই মিলে খাওয়া-দাওয়া করলেন।
পেটভরে খেয়ে, যখন সম্রাজ্ঞী দুপুরের ঘুম থেকে উঠলেন, দুইজন গিয়ে সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করলেন। ঘরোয়া গল্প-গুজব চলল, সূর্য ডুবে যাওয়ার আগেই তারা বিদায় নিলেন।