ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: রাতের খাবার খাওয়া যাবে না
অবশেষে তাদের কথা শেষ হতে বেশ কষ্টে পৌঁছেছিল, গুনিয়ানের ক্ষুধার্ত পেট তখন ইতিমধ্যে শব্দ করতে শুরু করেছে। সে তাড়াতাড়ি বাবার সঙ্গে কয়েকজন বিশিষ্ট অতিথিকে বিদায় দিয়ে নিজের ছোট উঠোনে খাবার খুঁজতে ফিরে গেল।
শরৎকালীন টং ছোট দৌড়ে এসে সামনে দাঁড়াল, "কি হয়েছে মালিক?"
"ছোট রান্নাঘরে রাতের খাবার প্রস্তুত আছে কি? একটু কিছু খাওয়ার ব্যবস্থা করো, আমি খুবই ক্ষুধার্ত!" শরৎকালীন টংকে দেখে যেন আপনজনকে দেখেছে, সে তাড়াতাড়ি তার দিকে তাকিয়ে বলল।
"মালিক, ছোট রান্নাঘরে কোনো খাবার নেই!" শরৎকালীন টং গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
"কীভাবে খাবার নেই? আমি তো আগামীকাল বিয়ে করছি, তাহলে আজকের অতিথিদের কি সেবা করা হবে না?" গুনিয়ান মজা করে রেগে যাওয়ার ভান করল, "তাড়াতাড়ি কিছু খাবার এনে দাও।"
"মালিক, কাকীমার নিয়ম আছে—আজ রাতে কিছু খেতে পারবে না। ভয়, আপনি বেশি খেলে কাল পানি জমে যাবে!" শরৎকালীন টং গুনিয়ানকে ফুলবাগানের এক কোণে নিয়ে গিয়ে চুপচাপ বলল।
শরৎকালীন টংয়ের সতর্ক ভঙ্গি দেখে গুনিয়ানও নীচু গলায় কথা বলল, মনে মনে ভাবল, তার সঙ্গে গুপ্তচরদের মতো খেলতে মজা লাগবে।
"কাকীমা? কোথা থেকে এলো কাকীমা? কাকাবাবু আছে? বড় ভাতিজা কোথায়?" গুনিয়ান ঠাট্টা করে বলল।
"আর মালিক, আপনি আর মজা করবেন না! সেটা রাজপ্রাসাদ থেকে আসা琥珀কাকীমা!" শরৎকালীন টং তার মালিকের সরল হাস্যরস দেখে আরও উদ্বিগ্ন হল।
মালিক বেরিয়ে যাওয়ার পরেই উঠানে রাজপ্রাসাদের এক কাকীমা এসে উপস্থিত হলেন। বয়সে তিনি বেশ প্রবীণ, সঙ্গে দুজন রাজপ্রাসাদের পরিচারিকা, মুখ গম্ভীর ও কথা কম। প্রথমে সঙ্গে নিয়েই কাল সঙ্গে নেওয়া জিনিসপত্র পরীক্ষা করলেন, তারপর মালিক এবং কয়েকজন সঙ্গী মেয়েদের উপদেশ দিলেন।
এই কাকীমাকে ফাং ব্যবস্থাপক নিজে নিয়ে এসেছেন, দেখেই বোঝা যায় রাজপ্রাসাদে অনেকদিন কাজ করেছেন, এমনকি ফাং ব্যবস্থাপকও তাঁকে শ্রদ্ধার সাথে সম্বোধন করেন।
"琥珀? গয়না বিক্রি করো নাকি! একটু দাঁড়াও…琥珀কাকীমা?!" কথার মাঝেই গুনিয়ান চমকে উঠল, বিস্ময়ে বলল, "তাই কি! তিনি তো সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকেন, শুনেছি কাল তিনি পুরো সময় সঙ্গে থাকবেন। কিন্তু আজই কেন এসেছেন?"
আগে এসব বৃদ্ধা মহিলার কড়া স্বভাবের সাথে সে পরিচিত হয়েছে, মনে মনে ভাবল, শেষ রাতও শান্তিতে কাটতে দিল না কেউ।
শরৎকালীন টং দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে দুঃখের সুরে বলল, "কাকীমা বলেছেন, সম্রাজ্ঞী কিছুদিন আগে শুনেছেন এই গু পরিবারের ছোট মেয়ের আচরণ ঠিক নেই, ভয় করেছেন শুভ সময় নষ্ট হবে, তাই আজ রাত থেকেই তাঁকে দেখাশোনার জন্য পাঠিয়েছেন।"
গুনিয়ান কিছু বলল না, শুধু মনে মনে শহরের নিরীহ মানুষের ওপর রাগ করল, যারা গুজব ছড়ায়।
"আমি তো সামনের হলঘরে কাকীমাকে দেখিনি—তাঁর এমন মর্যাদার, বাবা নিশ্চয় ভালোভাবে অভ্যর্থনা করেছেন?" গুনিয়ান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"শুনেছি কাকীমা দুপুরেই এসেছেন, বাবার সঙ্গে দেখা হয়েছে, তারপর তিনি কাল সঙ্গে যাবে এমন জিনিসপত্র দেখতে চেয়েছেন, সেগুলো মূলত গোডাউনে রাখা আছে, ফাং ব্যবস্থাপক পুরো সময় সঙ্গী ছিলেন।" শরৎকালীন টং উত্তর দিল।
গুনিয়ান একবার ‘ও’ বলে উঠল।
"মালিক, আপনি খাবেন না, বরং তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন। কাল ভোরে উঠে পড়তে হবে। উঠে গেলে একটু হালকা খাবার খাওয়া যাবে, কারণ পুরো দিন কিছু খাওয়ার সুযোগ পাওয়া যাবে না, রাতে হয়তো একটু খেতে পারবেন।"
ভোরের সময়…গুনিয়ান আঙুলে হিসাব করল—রাত এগারোটা থেকে একটার মধ্যে প্রথম সময়, একটা থেকে তিনটা দ্বিতীয় সময়, তিনটা থেকে পাঁচটা তৃতীয় সময়। তাহলে ভোর তিনটায় উঠতে হবে?! এখন ঘুমাতে গেলে কয়েক ঘণ্টা ঘুম হবে?
গুনিয়ান বুকের ওপর হাত রেখে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, বিয়ে তো এভাবেই হয়, আগেও শুনেছে বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠী বিয়ে করতে হলে তিনটা থেকে মেকআপ করতে হয়।
কিন্তু ‘ভোরের প্রথম প্রহর’ কতটা? যদি ভোর তিনটা হয়, ‘প্রথম প্রহর’ হয়তো চারটা। বাহ, আরও এক ঘণ্টা বিশ্রাম করা যাবে।
বিয়েতে ঘুমানোর সুযোগ নেই, গা-ছাড়া চোখ নিয়ে কেমন লাগবে ভাবতেই কষ্ট।
‘আহ!’ জীবন সহজ নয়, গুনিয়ান দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
সে আপোষ করে মাথা নাড়ল, অজান্তেই মাথা তুলে দেখল, তখন সূর্যাস্তের আগুনে আকাশ যেন জ্বলতে শুরু করেছে, মাছের আঁশের মতো মেঘ ছায়া আর কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়েছে।
সবচেয়ে সুন্দর সূর্যাস্ত, যেন সবাই মিলে আমাকে বিদায় জানাচ্ছে—গুনিয়ান মনে মনে ভাবল।
সে ঘাড় উঁচু করে বহুক্ষণ তাকিয়ে রইল, মাথা ঘুরতে শুরু করলে তখন একটু সোজা হয়ে দাঁড়াল।
“তাহলে খাওয়া যাবে না, আরও কিছু মনে রাখতে হবে?” গুনিয়ান শান্তভাবে বলল, জীবনে সব কিছু নিজের ইচ্ছেমতো হয় না, শুধু এক বেলা না খেলে তো কিছু হবে না, রাত জেগে উঠতে হবে তো, সেটাও ছোট ব্যাপার।
“আর কিছু নেই, মালিক।” শরৎকালীন টং গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, তার মনে হল মালিক যেন অনেক সহজ হয়েছে।
মানুষকে সন্তুষ্ট থাকতে জানতে হয়—গুনিয়ান নিজেকে সান্ত্বনা দিল, পেটের ক্ষুধার শব্দ উপেক্ষা করার চেষ্টা করল।
ক্ষুধা কি অপরাধ? না, দারিদ্র্যই আসল অপরাধ।
পশ্চিম রাজধানীতে শীঘ্রই উদয় হতে চলা এক ধনী নারী হিসেবে, গুনিয়ান মনে করল, ছোট ছোট বিষয় নিয়ে নিজেকে বেশি ঝামেলা দিতে হবে না।
ঝামেলা বাড়ালে অশান্তি বাড়ে।
সে সাহসিকতার সাথে শরৎকালীন টংয়ের কাঁধে হাত রাখল, তারপর এমন এক হাসি দিল, যার অর্থ কেউ বুঝতে পারল না, বড় পা ফেলে শোবার ঘরের দিকে গেল।
শরৎকালীন টং হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
শরৎকালীন পাতার স্তূপে পা দিলে সুরসুরি শব্দ বাজে, গুনিয়ান আত্মবিশ্বাসী ও শক্তিশালী পায়ে এগোতে লাগল, যেন বিজয় মঞ্চের দিকে যাচ্ছেন, এখনও শোবার ঘরের দরজার কাছে পৌঁছাননি, সুযোগ বুঝে কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে ছোট পথ ঘুরে ছোট রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।
মনের মধ্যে যতই দ্বন্দ্ব থাকুক, অবশেষে শরীরের কষ্টের কাছে হার মানল।
সে তাড়াতাড়ি কোমর বাঁকা করে ছোট রান্নাঘরের দিকে ছুটে গেল।
আজ রান্নার দরকার নেই বলে ছোট রান্নাঘরে চুলা জ্বালানো হয়নি, ভেতরে কেউই নেই।
গুনিয়ান ঠাণ্ডা চুলা দেখে কিছুটা হতাশ হল।
"মালিক!" শরৎকালীন টং পিছনে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে জানত মালিকের কথা মানা এত সহজ নয়, এটা তার পুরনো অভ্যাস।
সে মালিকের সঙ্গে কৃত্রিম পাহাড় ঘুরে বেড়ানোর দরকার পড়ল না, সরাসরি ছোট রান্নাঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকল, ঠিকই পেল।
গুনিয়ান চমকে উঠল, ধরা পড়ে যাওয়ায় সে শরৎকালীন টংয়ের দিকে লজ্জায় হাসল।
"মালিক, আপনি যদি খুবই ক্ষুধার্ত থাকেন, আমি চুপচাপ রান্নাঘরের ছোট কর্মচারীকে ডেকে একটু খাবার বানাতে বলব, কিন্তু琥珀কাকীমা যেন কিছু জানতে না পারেন।" শরৎকালীন টং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যাই হোক, সে ঠিকই মালিকের পক্ষ নেবে।
গুনিয়ান সীলের মতো মাথা নেড়ে রাজি হল, শরৎকালীন টং তড়িঘড়ি দৌড়ে চাকরদের পিছনের উঠোনে গেল।
এক কাপ চা সময়ের অপেক্ষায়, গুনিয়ান অবশেষে পেল শরৎকালীন টং এবং রান্নার কর্মী ছোট চুয়ানকে।
ছোট চুয়ান মাথা নিচু করে গুনিয়ানের সামনে নমস্কার করল, সে এতটাই বাঁকা হয়ে আছে, মুখটা স্পষ্ট নয়, শুধু কণ্ঠস্বর গুনিয়ানের কাছে পরিচিত লাগল।
সে দ্রুত চুলা জ্বালিয়ে সবজি কাটতে ও মাংস টুকরো করতে শুরু করল, একেবারে চুপচাপ।
চুলার ধোঁয়া ধীরে ধীরে উঠতে লাগল, যদিও কেউ না তাকালে বুঝবে না।
শরৎকালীন টং ভীতু, এখনো চিন্তা করছে琥珀কাকীমা যেন জানতে না পারে, তাই গুনিয়ান ও ছোট চুয়ানকে রান্নাঘরে রেখে নিজে গিয়ে琥珀কাকীমাকে দেখতে গেল।
যাওয়ার আগে সে ছোট চুয়ানকে আরও বেশি রান্না করতে বলল,琥珀কাকীমার জন্যও খাবার রাখতে।
হয়তো琥珀কাকীমা ইতিমধ্যে কিছু খেয়ে নিয়েছেন।