একষট্টিতম অধ্যায় প্রথম দিন

এই সফরটি যতই তড়িঘড়ি হোক না কেন, সু হেং-এর জন্য এর গুরুত্ব অপরিসীম।
যদিও এখন গরম অস্ত্রের যুগ, ঠান্ডা অস্ত্র যতই শক্তিশালী হোক, বন্দুক বা কামানের সামনে টিকতে পারে না।
তবুও, নির্দিষ্ট কিছু পরিস্থিতিতে ঠান্ডা অস্ত্রের গুরুত্ব অপরিসীম থেকে যায়।
বিশেষ করে সু হেং-এর জন্য, হাতে উপযুক্ত একটি অস্ত্র তার ক্ষমতাকে বহুগুণে বাড়িয়ে দিতে পারে।
“ক্যাপ্টেন, আমি মনে করি আপনাকে একটু দাপুটে, মর্যাদাপূর্ণ নাম রাখা উচিত। ইতিহাসের বিখ্যাত অস্ত্রগুলোর মতো—যেমন ক্ষণযুয়ান তলোয়ার, কানজিয়াং, মোয়ে—তেমন কিছু।”
পথে, গাও শাওজুন আর নিজেকে সামলাতে পারলো না।
গাড়িতে ছিল কেবল দু’জন, গাও জিংইয়ানকে ইতিমধ্যে স্টেশনে পাঠানো হয়েছে, সে সরাসরি চলে গেছে।
“নাম তো কেবল এক ধরনের পরিচয়। চাইলে বিড়াল-কুকুরও রাখা যায়, ব্যবহারে তো আর তফাৎ হয় না।” সু হেং পিছনের সিটে বসে, হাতে ছোট তলোয়ারের ফলটি মৃদু ছোঁয়ায় অনুভব করছিল। যদিও কেবল একদিকে ধার রয়েছে, অপর পাশে মোটা ধার নেই, তবে সেটি একেবারে ধাতুতে কাটা হয়নি।
এতে তার মনে পড়লো “গুরুতর তলোয়ারের ধার নেই” কথাটি।
ছোট তলোয়ারটির দৈর্ঘ্য মাত্র পঁয়তাল্লিশ সেন্টিমিটার, ফলও মাত্র ত্রিশ সেন্টিমিটার, তবে ওজনের দিক থেকে মোটেও হালকা নয়, ত্রিশ পাউন্ডেরও বেশি; হাতে ধরলে ভারী মনে হয়।
সু হেং-এর শক্তি মিলিয়ে, যখনই সে এটি ঘুরাবে, ধার ছাড়া পাশেও মুহূর্তেই জীবন কেড়ে নিতে পারে।
সু হেং-এর কথায় গাও শাওজুন আর মাথা ঘামাল না, সে তো জানে নামকরণে সু হেং-এর দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ আছে।
‘চু ই’—এটা কি অস্ত্রের নাম? বরং ‘পনেরো’ রাখলে আরও ভালো হতো, একদম সৃষ্টিশীল নয়।
তবু সু হেং এই নামেই সন্তুষ্ট, এমনকি হান মাস্টারও আপত্তি করেননি।
সম্ভবত এটাই বয়সের ফারাক।
পুরো পথেই ছিল শান্ত, যতক্ষণ না তারা পৌঁছলো নান থিং-এর বাড়িতে।
গাও শাওজুন appena দরজায় ঢুকেছে, মাথার ওপর দিয়ে হঠাৎ এক প্রবল ঝড় বয়ে এলো—একটি প্রায় তার কব্জির সমান মোটা কাঠের লাঠি। সে সন্দেহ করল না, লাঠি যদি মাথায় পড়ত, তাহলে ঠিক তরমুজে আঘাতের মতোই হতো।
সে চেষ্টা করল এড়িয়ে যেতে, কিন্তু শরীর মনস্তত্ত্বের সঙ্গে তাল মেলাতে পারল না, কেবল চোখের সামনে লাঠিটা পড়তে দেখল।
মুহূর্তে, সে অনুভব করল শরীরটা হালকা হয়ে গেছে, পিছনে থাকা সু হেং-এর সঙ্গে অবস্থান বদলেছে।
এরপর, এক ঝলক ঠান্ডা আলোয়, কাঠের লাঠি দুই ভাগ হয়ে তার পায়ের কাছে পড়ে গেল।
ভয় কাটলেও, গাও শাওজুনের মন জ্বলে উঠল, সে রাগ নিয়ে সামনে থাকা লম্বা যুবকের দিকে তাকাল।

“নান কাকা বলেছিলেন আঘাত করতে।” দা চেং হাসল, গাও শাওজুনের দিকে দুঃখিত মুখে তাকাল, তবে সু হেং-এর সঙ্গে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।
ঠিক ওই মুহূর্তে, সে সু হেং কীভাবে লাঠি কাটল, দেখতে পেল না; তবে নিশ্চিত হলো, সে নিজে সু হেং-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না—এই অনুভূতি তার হাড়ের গভীর থেকে আসছিল।
তার স্বভাব কিছুটা সহজ-সরল, তবে বোকা নয়।
“হুঁ, মনে রাখবে!” গাও শাওজুন মনে করল, তুচ্ছ ব্যাপারে তর্ক করা মর্যাদার ক্ষতি, তাই সে লক্ষ্য ঘুরিয়ে নান থিং-এর দিকে তাকাল, যে দূরে বড় কাঁচি হাতে ঘুরছিল—আসল অপরাধী তো ওই।
“এটাই কি তুমি খুঁজে এনেছ?” নান থিং চিন্তাভাবনা নিয়ে সু হেং-এর দিকে তাকাল, বরং সু হেং-এর ডান হাতে।
ওই মুহূর্তটি খুব দ্রুত ঘটলেও, নান থিং-এর চোখ ফাঁকি দিতে পারেনি। সে স্পষ্ট দেখল, সু হেং ডান হাত ঘুরালো, হাতার ভেতর থেকে ছোট তলোয়ার উড়ে এসে দা চেং-এর লাঠি কেটে দিয়ে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।
শুধু অস্ত্র লুকানোর এই দক্ষতাই অসাধারণ।
তার ওপর, সু হেং-এর মুহূর্তের সুযোগ নেওয়ার ক্ষমতা এবং ছোট তলোয়ারের ধার।
লাঠিটি বারবার গরুর চর্বিতে ভিজিয়ে শুকানো, ফলে নমনীয়তা ও দৃঢ়তা—সাধারণ মানুষ斧 দিয়ে কাটতে পারবে না সহজে।
আর সু হেং কাটার সময় প্রায় কোনো শব্দ হয়নি।
“অসাধারণ।” সু হেং নির্ভরতায় মাথা নেড়েছিল।
“আগ্রহের বিষয়। সময় পেলে একটু মোকাবিলা করা যায়।” নান থিং-এর চোখে যুদ্ধের আগ্রহ ফুটে উঠল।
“খুব ভালো।” সু হেং-এর মনে উত্তেজনা জাগল।
গত কয়েক বছরে তার উপযুক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া যায়নি; সেই তীর্থযাত্রীই একমাত্র, যার সঙ্গে লড়তে গিয়ে সে নিজের শক্তির নব্বই শতাংশেরও বেশি ব্যবহার করতে পেরেছে।
নান থিং-এর সঙ্গে কখনো মুখোমুখি হয়নি, তবে অনুভব করে—তীর্থযাত্রীর চেয়ে কম শক্তিশালী নয়।
শুধু এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়লে তার কৌশল আরও শানিত হবে, ক্ষমতা বাড়বে।
এমনকি সু হেং মনে করে, তার শরীরের বেশ কিছু সম্ভাবনা এখনও জাগ্রত হয়নি, জাগিয়ে তুললে শক্তি আরও বাড়বে।
“ঠিক আছে, তাহলে ঠিক হলো, সময় হলে তোমাকে খুঁজে নেব।” নান থিং বড় কাঁচি কাঁধে নিয়ে চলে গেল।
গাও শাওজুন ও দা চেং-এর হতাশ মুখের দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না; তাদের কাছে দু’জনের লড়াই দেখা এক অদ্ভুত লোভ।
“ক্যাপ্টেন, অবশেষে ফেরত এলেন।”
তাং জিউগে শব্দ শুনে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, সু হেং-এর দিকে তাকিয়ে স্পষ্টই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“কী হয়েছে?” সু হেং জিজ্ঞেস করল।

“ঝাউ লাও একটু বেসামাল হয়ে পড়েছেন, সেই ভাস্কর্য নিয়ে গবেষণা করছেন, বিশ্রামই করছেন না।”
তাং জিউগে-কে রেখে যাওয়ার উদ্দেশ্যই ছিল ঝাউ লি চিউন-এর যত্ন নেওয়া; বয়সের কারণে, দীর্ঘ পথ পেরিয়ে, গতরাতে ঠিকঠাক বিশ্রাম পাননি, তাই একজন যত্নশীল মানুষ রাখা হয়েছিল, যাতে কোনো অঘটন না ঘটে।
“ঠিক আছে, আমি দেখে আসি।” সু হেং মাথা নেড়ে তাং জিউগে-র সঙ্গে পড়ার ঘরে গেল।
ঝাউ লি চিউন হাতে একটি ম্যাগনিফায়িং গ্লাস, চোখ মেলে এক টুকরো ভাস্কর্য দেখছিলেন; সেই মনোযোগ যেন দুর্লভ কোনো রত্নের দিকে। তাদের আগমনও যেন তার কানে পৌঁছায়নি।
পাশে ছোট টেবিলে ফল, স্ন্যাকস রাখা, কিন্তু ছোঁয়াও লাগেনি।
“ঝাউ লাও, ঝাউ লাও।”
সু হেং বারবার ডাকল, তবু কোনো সাড়া নেই; যেন অন্য জগতে ডুবে আছেন, শুনতেই পাননি।
এ দেখে সু হেং-ও ভ্রু কুঁচকাল, এমন নিবিষ্ট মনোযোগ—তরুণরাও বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারে না, বৃদ্ধের তো আরও কষ্ট।
যদি মন-শক্তি অতিরিক্ত耗 হয়ে যায়, জীবনও ঝুঁকিতে পড়তে পারে—এটা সে দেখতে চায় না।
এমন ভাবনায় সু হেং আর দেরি করল না, সরাসরি হাত বাড়িয়ে ম্যাগনিফায়িং গ্লাসটি কেড়ে নিল।
“আহা, তুমি ফিরে এলে?” ঝাউ লি চিউন কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল।
“ঝাউ লাও, আপনি প্রায় আধা দিন কিছু খাননি, আগে বিশ্রাম নিন।” সু হেং পরামর্শ দিল।
“না, আমার শরীর ভালোই আছে, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ, আমি…”
ঝাউ লি চিউন ঘুরে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু মাথা ঘোরাতেই শরীর সামনে পড়ে গেল; সৌভাগ্য, সু হেং পাশে ছিল, দ্রুত ধরে নিল।
তবে এই সময়, ঝাউ লি চিউন-এর মুখ ফ্যাকাসে, শরীর সামান্য কাঁপছিল।
“চিনি।”
তাং জিউগে দ্রুত মুখে একটি চিনি দিল; কিছুক্ষণ পর, তার মুখাবয়ব শান্ত হলো, কিন্তু যেন এক মুহূর্তে আরও কয়েক বছর বয়স্ক হয়ে গেলেন।
এ সময়, সু হেং-এর ভ্রু আরও গভীর কুঁচকাল, টেবিলে ভাস্কর্যের টুকরোগুলোর দিকে সন্দেহের দৃষ্টি গেল।