অধ্যায় নিরানব্বই: স্থান ও বধ

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদটির দীর্ঘদিনের বদ্ধমূল ধারণা তাকে সবসময়ই বলে আসছিল, এমনটা অসম্ভব; কারণ মূর্খ পর্যন্ত কেবল মাত্র সীমানাপাথরের শক্তিকে ব্যবহার করতে পারে, শোষণ করতে পারে না।

কিন্তু বাস্তবতা ঠিক তার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল; মানতে তার আর উপায় রইল না।

“আমাকে বলো, তুমি কীভাবে সীমানাপাথরের শক্তি শোষণ করলে। আমি তোমাকে বাঁচাব, আর সংগঠনে যোগ দেওয়ার জন্য সুপারিশও করব। যতক্ষণ তুমি যথেষ্ট কৃতিত্ব অর্জন করবে, অমরত্বের কোটা অবশ্যই তোমারও একটি থাকবে।” চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ প্রায় উন্মাদনার মতোই সুহেং-এর দিকে তাকাল।

সীমানাপাথরের শক্তি শোষণ করতে পারা—এই প্রলোভন তার পক্ষে একেবারেই প্রত্যাখ্যান করা অসম্ভব। যদি সেও এই শক্তি শোষণ করতে পারে, তবে সে মূর্খের সমকক্ষই শুধু নয়, এমনকি তারও ঊর্ধ্বে উঠে পালকধারীর সমশ্রেণির এক সত্তায় পরিণত হতে পারে।

তখন সংগঠনের ভেতরে তার অবস্থানও বহুগুণে উন্নীত হবে, আর অমরত্বের কোটাও শতভাগ নিশ্চিতভাবে তারই হবে।

এখনকার মতো বারবার কাজের ওপর নির্ভর করে কৃতিত্ব জোগাড় করতে হবে না, কিংবা নিজের ধারাবাহিক মর্যাদা বাড়াতে হবে না।

“অমরত্বের কোটা?”

সুহেং মনেই শব্দটি গেঁথে রাখল। তারপর প্রতিপক্ষের নানা আচরণের সঙ্গে মিলিয়ে সে প্রায় নিশ্চিত হলো—এরা এক দল পাগল।

“তুমি কি মনে করো, আমি তোমাকে বলব?” সুহেং বিদ্রূপভরা মুখে বলল।

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর তার মুখাবয়ব বিকৃত হয়ে উঠল।

“না বললেও আমি আন্দাজ করতে পারি। হয় তোমার চোখ, নয়তো তোমার হাতে ধরা ছোট তলোয়ার। নিশ্চিন্ত থাকো, তুমি মারা গেলে আমি তোমার পুরো মুখটাকেই ছিঁড়ে খুলে নেব, সেটাকেই আমার সবচেয়ে দামী যুদ্ধলুট বলে রাখব। আর তোমার চোখও তুলে এনে তার গোপন রহস্য অনুসন্ধান করব।”

“তোমার সেই ক্ষমতা আছে বলেই তো দেখা যাক।” সুহেং ঠাণ্ডা হেসে উঠল।

সে মনে করল, যেসব নিরীহ মানুষকে এই লোক মুখচামড়া ছাড়িয়ে নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করেছে, তাদের কথা। এমন সত্তার ক্ষেত্রে, তাকে ধ্বংস করতে হবে সম্পূর্ণভাবে—চেতনাতেও, দেহেও—তবেই এই রাগের কিছুটা প্রশমন সম্ভব।

“তাই নাকি? আমার পরিচয় যদিও পথিক, কিন্তু আমার ডাকনাম হলো...”

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ বলতে বলতে হঠাৎই আঘাত করল। সেই আঘাত ছিল ভূতের মতো, আর তার গতি ছিল চূড়ান্ত সীমায়। এমনকি তার শরীর সুহেং-এর সামনে এসে পড়ার পরও, আগের জায়গার ছায়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

দুটি অপূর্ব নিখুঁত হাত সুহেং-এর চোখের সামনে ক্রমে বড় হয়ে উঠল, তার সম্পূর্ণ দৃষ্টিপট জুড়ে নিল।

সব মিলিয়ে ঘটনাটি ধীরে ঘটছে মনে হলেও বাস্তবে তা ঘটেছিল এক পলকে, বিদ্যুতের ঝলকের মতো।

সুহেং ডান হাত ঝটকাল। চুয়ান্নিশ তৎক্ষণাৎ তার সামনে এসে দাঁড়াল, এবং প্রতিপক্ষের দুই হাতের দিকে কোপ মারল।

মায়াজাল থেকে বেরিয়ে আসার পর চুয়ান্নিশ আবার আগের রূপে ফিরে গিয়েছিল। শুধু তার ফলার ওপরের বেগুনি নকশাটি আগের চেয়ে একটু মোটা হয়েছে, অথচ সুহেং-এর অনুভবে তলোয়ারটি আরও ধারালো হয়ে উঠেছিল, আর মানুষ ও তলোয়ারের সংযোগও আরও নিবিড় হয়েছে।

“আমার ডাকনাম রক্তহাত!”

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদের কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গেই ভেসে এল। একই সঙ্গে তার ফর্সা জেডের মতো হাতদুটি হঠাৎ লাল হয়ে উঠল, যেন刚刚 রক্তজলে ডুবিয়ে তোলা হয়েছে—এমনকি তার তালু বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে বলেও মনে হচ্ছিল।

“টং!”

চুয়ান্নিশ আর তার দুই হাতের সংঘর্ষে প্রথমবারের মতো কোনো ফল পাওয়া গেল না। বরং সুহেং-এর হাত জমে গিয়েছিল, প্রায় তলোয়ার ফসকে যেত।

কিন্তু এর কারণ প্রতিপক্ষের হাত এতটা কঠিন হয়ে যাওয়া নয় যে চুয়ান্নিশও কেটে উঠতে পারছিল না; আসল কারণ ছিল সেই দশটি আঙুলের অস্বাভাবিক, মানব-অমানব দক্ষতা।

এক পলকের মধ্যে অন্তত ছয়টি আঙুল চুয়ান্নিশের ফলার সঙ্গে আঘাত করে তার ধারকে নিষ্ক্রিয় করে দিল, ফলে আঘাত ব্যর্থ হল।

কথা আছে, নাম ভুল হয়, ডাকনাম নয়।

এই সত্যকে প্রমাণ করছে, একদিকে ভয়ংকর নেকড়ে, আর অন্যদিকে এই রক্তহাত।

তারপরই চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ ঝাঁপিয়ে পড়ল। দশ আঙুল শূন্যে একের পর এক ছুটে গিয়ে রক্তবিন্দু ছিটিয়ে দিল সুহেং-এর মুখের দিকে।

এমন অদ্ভুত কৌশল সত্যিই প্রতিরোধ করা কঠিন।

সুহেং অবশ্যই সেসব রক্তবিন্দু নিজের মুখে পড়তে দিল না; মাথা একদিকে ঘুরিয়ে সেগুলো এড়িয়ে গেল।

কিন্তু সেই সময়েই চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ ইতিমধ্যে তার সামনে এসে পড়েছে। ডান হাত ঝটকা দিয়ে, সুহেং সাড়া দেওয়ার আগেই, তার বুকে চেপে বসল।

“ধড়াম!”

সুহেং সরাসরি পিছিয়ে উড়ে গেল। তবে বুকে লাগা যন্ত্রণার পরোয়া করার সময় ছিল না; বাতাসেই সে আবার চুয়ান্নিশ চালাল।

হঠাৎ উপস্থিত হয়ে চর্মচ্ছেদ-উন্মাদও চুয়ান্নিশের ধারকে সরাসরি সামলাতে সাহস করল না; ওজনহীন ছায়ার মতো আবার পিছিয়ে গেল।

সুহেং বাঁ হাত দিয়ে মাটিতে ভর দিল, সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, আর একবার বুকের দিকে তাকাল। সেখানকার কাপড় ছিঁড়ে গেছে, বুকে পাঁচটি গভীর আঙুলের দাগ বসে আছে; সামান্য নড়াচড়াতেই তীব্র ব্যথা উঠছে।

সে যদি একটু পেছনে বুক গুটিয়ে না নিত, তবে ক্ষত আরও গভীর হতো; হয়তো তার হৃদয়টাই তুলে নেওয়া যেত, আর সবই সেখানেই শেষ হয়ে যেত।

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদের সামনে সুহেং-এর অবস্থা বেশ খারাপই দেখাচ্ছিল। কেবল প্রতিপক্ষের শক্তি বেশি বলেই নয়, আগের মায়াজালের ভিতরে টানা লড়াইয়ে তার শক্তিও অনেকটা ক্ষয় হয়েছিল। নইলে, পরাজিত হলেও তার এই দশা হতো না।

“প্রতিরোধ ছেড়ে দাও। আমার সামনে তোমার কোনো সুযোগ নেই।”

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ বলতে বলতেই আবার ভেসে এসে পড়ল সুহেং-এর সামনে। তার দশ আঙুল যেন নাচতে জানে, রেখে যাচ্ছে একের পর এক ঝাপসা রেখা; প্রবল বৃষ্টির মতো মাথার ওপর ঝরে পড়ছে আঘাত।

সুহেং ক্রমে পিছোতে লাগল, চুয়ান্নিশের ধারকে ভরসা করে কোনওমতে প্রতিহত করছিল।

ধীরে ধীরে সে ইতিমধ্যেই প্রধান ফটকের সামনে এসে পড়েছে। তখন সে হাতে ধরা চুয়ান্নিশ ঝলকিয়ে উঠল, সম্পূর্ণ শক্তিতে কোপ বসাল। প্রতিপক্ষকে পিছিয়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দেহ বাঁকিয়ে দ্রুত সেই ইতিমধ্যে এক-তৃতীয়াংশ খোলা ফটকের ভেতর ঢুকে গেল।

“পালাতে চাও?”

চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ ঠাণ্ডা হেসে আবার ধাওয়া করল।

ফটকের ভেতরের দৃশ্য সুহেং যা কল্পনা করেছিল ততটা রহস্যময় নয়; এমনকি একেবারে সাধারণ ও নিস্তেজ, প্রায় হতাশাজনক।

তার সামনে ছিল একটি খানিক বড় পাঠকক্ষ। দেয়ালের ধারে দুই সারি তাক দাঁড়িয়ে, তাতে ঠাসা বই।

মাঝখানে একটি লেখার টেবিল, যার ওপর কাগজ, কালি, তুলি, কালি-দোয়াত রাখা।

এই দৃশ্য দেখে সুহেং-এর মনে হল, একদিন পু গং যেভাবে কলম হাতে প্রাণ ঢেলে লিখেছিলেন, সেভাবেই লিখেছিলেন চিত্তাকর্ষক কাহিনির সংকলন।

যদি কোনো লক্ষ করার মতো বিষয় খুঁজতে হয়, তবে সম্ভবত টেবিলের এক কোণে সাজিয়ে রাখা সেই পাথরটিই।

পাথরটি যেন মুষ্টিবদ্ধ হাতের মতো, আকারেও তেমনি। উপরিভাগে কালো আর সাদা মিশে আছে, তবু খুব মসৃণ।

সাধারণ সময়ে এমন একটি পাথর মাটিতে পড়ে থাকলেও কেউ নজর দিত না।

কিন্তু এখন, পু গংয়ের সেই পুরোনো লেখার টেবিলে এটি রাখা—এর অর্থ অবশ্যই ভিন্ন।

তার চেয়েও বড় কথা, একটু আগে চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ বহুবার ‘সীমানাপাথর’ বলেছে। তাই এখন বোকা হলেও সুহেং স্বাভাবিকভাবেই দুটিকে একসঙ্গে জুড়ে নিল।

আর ভাবার সময়ই ছিল না; সে সোজা ওই পাথরের দিকে হাত বাড়াল।

এ সময় চর্মচ্ছেদ-উন্মাদও তার পেছনে পেছনে চলে এল, বরং যেন একটু দ্রুতই।

আর সুহেং, পাথরের দিকে ছোটা ডান হাত হঠাৎ দিক বদলাল। একই সঙ্গে চুয়ান্নিশ আবার তার হাতের তালুতে ভেসে উঠল, পাশের চর্মচ্ছেদ-উন্মাদের দিকে কোপ মারল।

সীমানাপাথর যতই মূল্যবান হোক, প্রাণ থাকলেই তো তা নেওয়া সম্ভব।

এ অবস্থায় সে যদি সেটা ছিনিয়েও নেয়, তবু বহন করে নিয়ে যেতে পারবে না। তার চেয়ে বরং সুযোগ বুঝে চর্মচ্ছেদ-উন্মাদকে মারাত্মকভাবে জখম করা, কিংবা হত্যা করাই ভালো—তাহলে জিনিসটি স্বাভাবিকভাবেই তার হবে।

আর চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ যেন আগেই আন্দাজ করে রেখেছিল যে সুহেং আঘাত করবে। তার মুখে ভেসে ছিল বিদ্রূপের হাসি।

কিন্তু পরমুহূর্তেই সেই হাসি তার মুখে জমে গেল, এমনকি চোখদুটো ভরে উঠল আতঙ্কে।

সুহেং-এর চোখের সামনে, সে এক ঝটকায় সীমানাপাথরের ওপর হাত রাখল। আরও ঠিকভাবে বললে, সীমানাপাথরই যেন তার হাতটাকে চুষে নিল; এমনকি তার শরীরেও এক মুহূর্তের জড়তা নেমে এলো।

সুহেং এই বিরল সুযোগ হাতছাড়া করবে না। চুয়ান্নিশ তার সামনে বিদ্যুতের মতো ঝলকে উঠল।

কিছু যেন কেটেছে, আবার যেন কিছুই কাটেনি।

তবু পরমুহূর্তেই সুহেং এক হাতে চর্মচ্ছেদ-উন্মাদের মাথা তুলে নিল, আর আরও দ্রুতগতিতে পিছু হটল।

সেই স্থানে চর্মচ্ছেদ-উন্মাদ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ডান হাত শক্ত করে সীমানাপাথরের সঙ্গে লেগে। অদ্ভুত ব্যাপার, তার কাটা ঘাড় দিয়ে এক ফোঁটাও রক্ত বেরোল না—যেন তার শরীরের রক্তও একসঙ্গে আটকে গেছে।

সুহেং বাধ্য হয়ে সীমানাপাথরের দিকে তাকাল। দেখল, সেটি এখন এক অদ্ভুত, শয়তানি আলো ছড়াচ্ছে।