নব্বইতম অধ্যায়: চামড়া ছেঁড়ার উন্মাদ
সুহেং মন্দিরের ভেতরে ঢোকার পর বাইরের পিছু ধাওয়া করা ছায়াগুলো হঠাৎই থেমে গেল, একদৃষ্টে এই দিকেই তাকিয়ে রইল। মনে হলো মন্দিরটির প্রতি তাদের কোনো এক ধরনের ভয় আছে, কিংবা জীবদ্দশায় বাকি থাকা কোনো জেদ তাদের এমন স্থানে পা ফেলতে দিচ্ছে না, যেখানে তাদের এক চুলও এগোনোর সাহস নেই।
কেবল একদল শবদেহসদৃশ সত্তার দৃষ্টি বুকে বিঁধে থাকলেই কারও মাথার চামড়া শিরশির করে ওঠে।
ওরা ভেতরে আসবে না বুঝে সুহেং আর দেরি না করে ঘুরে দাঁড়াল, আর খুব অল্প চেষ্টাতেই ভূগর্ভের পথে যাওয়ার রাস্তাটা খুঁজে পেল।
মাটির গায়ে জমে থাকা ঘন ধুলোর ওপর পদচিহ্ন দেখে সুহেং আরও নিশ্চিত হল, ওরা তার আগেই এখানে ঢুকে পড়েছে; এমনকি গ্রামের এই অস্বাভাবিক পরিবর্তনের সঙ্গেও ওদের যোগসূত্র আছে।
তখনই সে আর দ্বিধা করল না। প্রথম প্রহরটিকে দৃঢ়ভাবে মুঠোয় নিল, পুনর্জন্মের দৃষ্টি জাগিয়ে ভেতরে পা রাখল।
ভূগর্ভের দৃশ্যটিও সত্যিই সুহেংয়ের অনুমানের মতোই ছিল—এক বিশাল আয়তনের গোলকধাঁধা। ভাগ্যিস তার কাছে মানচিত্র ছিল; নইলে এদিক-ওদিক ঘুরে পথ হারালে ঝুঁকি তো থাকতই, তার চেয়েও বেশি নষ্ট হতো ভেতরে কেটে যাওয়া অমূল্য সময়।
আর পু দং যখন এ সবই পরিকল্পনা করে এমনকি মানচিত্রও বানিয়েছে, তখন তার উদ্দেশ্য পরিষ্কার—মানচিত্র ছাড়া চূড়ান্ত লক্ষ্যে পৌঁছাতে চাইলে তা প্রায় নিশ্চিত মৃত্যুর পথ।
মনে মনে মানচিত্র মিলিয়ে নিয়ে সুহেং কোনো বাঁক না মেরে সোজা লক্ষ্যের দিকে এগোতে লাগল।
গোলকধাঁধার করিডরগুলো ছিল অস্বাভাবিক পরিষ্কার, যেন নিয়মিত পরিষ্কার করা হয়। মেঝেতে ধুলোর লেশমাত্র নেই, তো পদচিহ্নের কথা তো উঠেই না।
মাটির গা ঘেঁষে প্রতি অর্ধ মিটার অন্তর আঙুলের সমান গোল ছিদ্র ছিল; ভেতর থেকে মৃদু বাতাস বেরোচ্ছিল। সম্ভবত মেঝেতে ধুলো না থাকার কারণ এটাই।
অন্য কথা না বললেও, কেবল এই একটি দিকই বর্তমান বিশেষজ্ঞদের বছরের পর বছর গবেষণায় ডুবিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।
আর করিডরগুলো সবই মানসম্মত গ্র্যানাইটের পাথর দিয়ে গাঁথা, ফাঁক এত সূক্ষ্ম যে ছুরির ফলাও ঢোকানো যায় না।
কল্পনাও কঠিন—একটি ছোট পাহাড়ি গ্রামের ভূগর্ভে এমন বিপুল, এমন বিস্তৃত নির্মাণ কীভাবে সম্ভব হয়েছে। তখন তারা কীভাবে এটা গড়েছিল, তা কে জানে।
সুহেং মনে মনে মানচিত্রের সঙ্গে মিলিয়ে চলছিল, তাই পথ হারানোর আশঙ্কা ছিল না। প্রতিটি মোড়, প্রতিটি বাঁক সে নির্বিঘ্নে পার হয়ে গেল। এমনকি একটি বাধ্যতামূলক পথকে লাল রঙে বিশেষভাবে চিহ্নিতও করা ছিল; সেখানে পৌঁছে দেখা গেল, মেঝেতে নিঃশব্দে পড়ে আছে কয়েকটি কালো, শীতল ঝিলিক-ধরা তীক্ষ্ণ বাণ।
দেয়ালে সে কয়েকটি তীরছিদ্র দেখতে পেল।
মেঝেতে পড়ে থাকা বাণগুলো সম্ভবত সেই ছালকর্তা পাগলটি পেরোনোর সময় অসাবধানতাবশত কোনো ফাঁদে পা দিয়েছিল, আর সেখান থেকেই দেয়াল ফুঁড়ে ছুটে বেরিয়েছিল। বিপরীত দিকের গ্র্যানাইটে থাকা আঘাতের চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, এর শক্তি নেহাত কম নয়; বহু বছর পেরিয়ে গেলেও তা প্রাণঘাতীই রয়ে গেছে।
দুর্ভাগ্য, মানচিত্রে কোনো সংখ্যা চিহ্নিত ছিল না, আর কীভাবে পেরোতে হবে তাও লেখা ছিল না। স্পষ্টতই কোনো গুরুত্বপূর্ণ অংশ বাদ পড়েছিল।
আর সেই লাল চিহ্নিত অংশের দৈর্ঘ্যও কম নয়—অন্তত বিশ মিটার তো হবেই। তাই ছালকর্তা পাগলটির সেখানে দাগ রেখে যাওয়াটা মোটেও আশ্চর্যের নয়।
আসলে বিশ মিটার, তার সঙ্গে মাথার ওপরের উচ্চতার সীমাবদ্ধতা—এ অবস্থায় সুহেংয়ের পক্ষেও এক লাফে পেরোনো সম্ভব ছিল না।
অন্য কোনো উপায় না থাকায় সুহেং বাধ্য হয়ে বুক শক্ত করে সেই বিপজ্জনক অংশটি পার হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। একটু পেছোলো, তারপর হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিল; পুরো দেহটি যেন এক মলিন ছায়ায় বদলে করিডর পেরিয়ে গেল।
“শাঁ শাঁ শাঁ!”
সুহেং পা ফেলার শব্দ যতটা সম্ভব হালকা করলেও, সে পার হতে শুরু করতেই দেয়াল থেকে তবু তীক্ষ্ণ বাণ ছুটে এল। কেবল সেই শব্দ শুনেই বোঝা যায়, বাণগুলোর গতি ও শক্তি কতটা ভয়ংকর; সেগুলো নিজের শরীরে পরীক্ষা করার ইচ্ছে তার একেবারেই ছিল না।
এমনকি দুটো বাণ সুহেংয়ের গায়ের একেবারে গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, আর তাতেই তার পিঠে ঠান্ডা ঘাম ছুটে এল।
এই অবস্থায় ভরসা শুধু তার প্রতিক্রিয়া আর ভাগ্য।
ভাগ্য ভালো ছিল, তার যাত্রাপথে বড় কোনো বিপদ ঘটল না, আর সে নিরাপদেই সেই বিপজ্জনক অঞ্চলটি পেরিয়ে গেল।
কিন্তু সে যখন সামনে এগোতেই থাকবে, তখনই ঠিক সামনের দেওয়াল থেকে নিঃশব্দে একটি কালো ছায়া ছুটে এল।
সুহেং যদি পুনর্জন্মের দৃষ্টি চালু না রাখত, তবে এই কুটিল, এমনকি নিশ্চিত মৃত্যুর এই বাণ সে একেবারেই দেখতে পেত না। প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই সে হাতে থাকা প্রথম প্রহরটিকে তুলে ধরল, মনোযোগ এমন এক পর্যায়ে নিবদ্ধ হল যা আগে কখনও হয়নি; তার মণি প্রায় এক বিন্দুতে সঙ্কুচিত হয়ে এল।
এমনকি তার অনুভূতিতে বাণটির গতিও যেন হঠাৎ অনেক ধীর হয়ে গেল।
তারপর প্রথম প্রহর বিদ্যুতের মতো ঝলকে উঠল, আর মাঝখান বরাবর সেই বাণটিকে দু’ভাগ করে দিল।
“চি!”
মাঝখান দিয়ে কাটা বাণটি প্রায় সুহেংয়ের দুপাশ ঘেঁষে উড়ে গেল, সঙ্গে নিয়ে এল এক ঝলক ঝড়ো হাওয়া।
“হুঃ!”
এরপরই সুহেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছে নিল।
মাত্রই যা ঘটল, তা নিঃসন্দেহে ভয়াবহ বিপদ ছিল। আর একটুখানি দেরি হলে অন্তত গুরুতর আহত হওয়াই ছিল অবধারিত—এমনকি যদি বাণে বিষ না-ও মাখানো থাকে।
ছালকর্তা পাগলটি কীভাবে এই বাধা পার হল, তা জানা নেই; তবে মেঝেতে রক্তের দাগ না থাকায় বোঝা যায়, সে আঘাত পায়নি।
বাকি পথটুকু আর কোনো বিপদ আনল না। সুহেং মানচিত্র মেনে চলতে চলতে অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছাল, কিন্তু সেখানে একটি বিশাল দরজা তার পথ রোধ করে দাঁড়িয়ে ছিল।
তখন দরজার সামনে একজন দাঁড়িয়ে কী যেন ওপরে তাকিয়ে দেখছিল। পদধ্বনি শুনে সে পিছন ফিরল।
চারপাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না। কিন্তু সুহেং কিংবা দরজার সামনে দাঁড়ানো সেই ব্যক্তি—দু’জনই যেন অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা রাখে, এই অন্ধকার তাদের কোনো ক্ষতিই করতে পারে না।
“এখানে পর্যন্ত তুমি এসে পড়বে, ভাবিনি।”
কিছুক্ষণ নীরবতার পর দরজার সামনে দাঁড়ানো লোকটি হালকা হেসে বলল।
তার মুখে একটুও উত্তেজনা নেই। হাতে ধরা একটি চাবি নিয়ে দিব্যি নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে।
অথবা বলা যায়, সে জয় নিশ্চিত ভেবেই নিশ্চিন্ত।
সুহেং শুরু থেকেই তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল। এটা খুবই পরিষ্কার একটি মুখ—দেখতে ত্রিশের কোঠার, সুদর্শনও নয়, তেমন কোনো বিশেষ চিহ্নও নেই, খুব ফর্সাও নয়; তবু কেন জানি সুহেংয়ের কাছে মুখটি পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন মনে হল।
তার দু’হাত দেখে সুহেং নিশ্চিত হয়ে গেল—এই লোকই সেই ছালকর্তা পাগল, যাকে সে এতদিন ধরে খুঁজে বেড়াচ্ছিল।
কিন্তু সত্যিই যখন সে লোকটির মুখোমুখি হল, তখন তার মনে হল এক ধরনের হতাশা।
“তুমি ও নও।” সুহেং প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে বলল।
আসলে আগেই তার সন্দেহ হয়েছিল।
বিশেষ বাহিনীর সেই এজেন্টের মৃত্যুর ভঙ্গি প্রাচীন সমাধির লোকগুলোর মতোই ছিল বটে, তাই একসময় সে ভেবেছিল ওই মানুষটিই হয়তো তার দলের সদস্যদের হত্যাকারী প্রকৃত অপরাধী, আর সেই কারণেই সে পিছু ধাওয়া করেছিল।
কিন্তু যতই সূত্র বাড়ছিল, আর শত্রুর চোখে দেখা দৃশ্য যতই তার সামনে আসছিল, ততই সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল—ছালকর্তা পাগলই সেই প্রকৃত খুনি নয়, যাকে সে খুঁজছে।
তবু এতদিন তার মনে একটুকরো আশাই টিকে ছিল।
এখন সেই আশাটুকুও চূর্ণ হয়ে গেল।
ছালকর্তা পাগল এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর সুহেংয়ের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে ভেসে উঠল অদ্ভুত এক তাৎপর্য।
“এখানে তুমি পৌঁছে গেছ মানে বুঝতেই পারছি, বুড়ি ডাইনি’র ভাগ্যবদলের মন্ত্র ব্যর্থ হয়েছে। আর উন্মত্ত নেকড়েরও কোনো খবর নেই—অঘটন না ঘটে থাকলে, বোধহয় সেও মরে গেছে। সত্যিই ভাবিনি, তুমি এতদূর আসতে পারবে; স্বীকার করতেই হয়, তুমি মুগ্ধ করার মতো কাজ করেছ।”
ছালকর্তা পাগল কথা বলতে বলতে আলতো হাততালি দিল, এমনকি তার মুখে প্রশংসার ছায়াও ফুটে উঠল।
“উন্মত্ত নেকড়ে? আমি তো শুনেছি ওকে সবাই পথিক মহাশয় বলে ডাকে। আপনাকে কী নামে সম্বোধন করা উচিত?” সুহেং সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করল না, বরং যেন আড্ডার সুরে কথা তুলল।
ছালকর্তা পাগল অবাক হয়ে সুহেংয়ের দিকে তাকাল। “দেখছি, তুমি বেশ কিছুই জানো। তবে বললেও ক্ষতি নেই। আমি আর উন্মত্ত নেকড়ে—আমরা দু’জনই পথিক। বুড়ি ডাইনি হলো ডাইনী। তা ছাড়া আরও আছে মূর্খ আর পালক। বলো, এবার সন্তুষ্ট তো?”