অষ্টাশি অধ্যায়: গ্রামে প্রবেশ, কুয়াশা

সু হেং কথা শেষ করতেই পূ মা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগও পেলেন না, সে মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সু হেংয়ের এই কাণ্ডে পূ মা চমকে উঠলেন। কিছু বুঝে ওঠার পর দেখলেন, সে ইতিমধ্যেই বনমানুষের মতো ডালপালা ধরে ধরে নেমে যাচ্ছে। খাড়া পর্বতপ্রাচীর, আর একে অন্যের থেকে অনেক দূরে দূরে থাকা গাছপালা—কিছুই তার পথ রোধ করতে পারছে না।

“মালিক, এমন অমানুষকে আপনি কোথা থেকে আনলেন?” পাশে দাঁড়ানো মধ্যবয়সী লোকটি আর দম চেপে রাখতে পারল না। তার কুশলতা মন্দ ছিল না; বিশেষ বাহিনীর লোক, একসময় দক্ষিণে যুদ্ধও করেছে, জঙ্গলে ঢুকলে যেন নিজের ঘরেই ফিরে আসে।

কিন্তু সু হেংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে সে যেন এক অস্বস্তিকর, আনাড়ি পেঙ্গুইন।

“এবার ভাগ্য ভালো ছিল। চিয়ান লু মুমের সুপারিশও জুটেছিল, নইলে শুধু টাকার জোরে এমন অদ্ভুত লোককে ভাড়া করা যেত না।” পূ মা ধীরে ধীরে চোখের সামনের সত্যটা মেনে নিচ্ছিলেন, আর সু হেংয়ের ওপর তাঁর বিশ্বাসও ক্রমে আরও দৃঢ় হচ্ছিল।

হয়তো এইবার, সে সত্যিই সেই জিনিসটা খুঁজে পাবে, আর তাঁর মেয়ের রক্তে লুকিয়ে থাকা অভিশাপও মুছে যাবে।

চিয়ান লু মুমের নাম শুনে মধ্যবয়সী লোকটি সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। অদ্ভুত মানুষ স্বভাবতই অদ্ভুত মানুষের সঙ্গী হয়। সে যদি চিয়ান লু মুমের সঙ্গে মেলামেশা করতে পারে, তবে এখনকার এই কাণ্ডকারখানাও বুঝে নেওয়া যায়; কারণ তাদের মতো লোকদের সাধারণ মাপকাঠিতে মাপা চলে না।

“আচ্ছা, সম্প্রতি কোনো সমস্যা হয়নি তো?” পূ মা আবার জিজ্ঞেস করলেন।

এটা তো তাদের পূর্বপুরুষদের ভূমি, চারদিক ঘিরে ফেললেই আর কোনো চিন্তা নেই—এমন নয়। বাস্তবে, যাতায়াতের কয়েকটি মূল পথ আগেই বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। প্রতিপক্ষ যদি সু হেংয়ের মতো খাড়া খাদ-খাদেরাজিকে তুচ্ছ করে এগোতে না পারে, তবে ভিতরে ঢোকাই অসম্ভব।

তাছাড়া চারপাশে অনেক নজরদারি যন্ত্রও বসানো আছে। কাছাকাছি এক গুহায় সারা বছর লোক পাহারা দেয়; তারা সবাই পূ মা মোটা অঙ্কের টাকায় ভাড়া করা অবসরপ্রাপ্ত সৈনিক। এই মুহূর্তে তাঁর পাশে থাকা মধ্যবয়সী লোকটি তাদের দলনেতা।

“না, সব স্বাভাবিক।” মধ্যবয়সী লোকটি বলল।

“ভালো। এখন থেকে সর্বোচ্চ সতর্কতা জারি থাকবে। সু স্যারকে বিরক্ত না করতে কেউই যেন পূর্বপুরুষদের ভূখণ্ডে ঢুকতে না পারে।” পূ মা’র মুখে একরাশ কঠোরতা ফুটে উঠল।

তিনি এতদিন ধরে এই দিনের অপেক্ষায় ছিলেন। মেয়ের জন্য তিনি সবকিছুই করতে পারেন।

“নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিশ্চিত করছি।” মধ্যবয়সী লোকটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। পূ মা’র কথার অন্তর্নিহিত অর্থ তিনি বুঝতে পারলেন—প্রয়োজনে যেকোনো মূল্যে।

অন্যদিকে সু হেং উপত্যকার তলায় পৌঁছে বহু বছর ধরে পরিত্যক্ত সেই গ্রামের দিকে পা বাড়াল।

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, মাগু হোক কিংবা পূ মা—কেউই সেই জিনিসটি কী, তা বলেননি। কারণ তারা নিজেরাও জানতেন না। একমাত্র নিশ্চিত কথা ছিল, তাদের পূর্বপুরুষদের ভূমিতে এমন একটি বস্তু অবশ্যই আছে, যা দেখামাত্রই বুঝে ফেলা যাবে—এটাই সেই জিনিস।

এ নিয়ে সু হেং খুব একটা দুশ্চিন্তা করল না। তার বিশ্বাস ছিল, পুনর্জন্মের চোখ থাকলে সে ভুল করতে পারবে না।

এখন তার মাথায় ছিল আরেকটি প্রশ্ন।

আগের সব অনুমান যদি সত্যি হয়, তবে সেই চাবি ছাড়া সে কীভাবে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে ঢুকবে? আর পূ পরিবারের দরকারের জিনিসটি খুঁজে পাবে কীভাবে?

এই গ্রামটি দেখার সঙ্গে সঙ্গেই সু হেং নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল—মানচিত্রটি আসলে একটি ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের নকশা। পথ জটিল; মানচিত্র ছাড়া সহজেই পথ হারানো যায়, এমনকি বিপজ্জনক এলাকায়ও ঢুকে পড়া সম্ভব।

কিন্তু শুধু মানচিত্র থাকলেই হবে না; চাবি ছাড়া ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে ঢোকাও যে কঠিন, তা স্পষ্ট।

না হলে ওরা চাবির ব্যবস্থা করার কোনো দরকারই দেখত না—একেবারেই বাড়তি ঝামেলা।

যদি না চাবি আর মানচিত্র—দুটোই পাওয়া সেই চামড়া-খসানো দানবও এখানে এসে পড়ে থাকে, এবং তার আগেই ভেতরে ঢুকে যায়।

গ্রামের মুখে পা রাখার মুহূর্তেই সু হেং আচমকা থমকে গেল।

তার চোখের সামনে একটি স্পষ্ট পদচিহ্ন রয়ে গেছে।

“তবে কি তুমিও এসে পড়েছ?” সু হেং অজান্তেই মুষ্টি শক্ত করে ফেলল। গভীর এক নিশ্বাস নিল, আর অনুভব করল যেন তার সারা শরীরের রক্ত ফুটতে শুরু করেছে।

শুধু পদচিহ্ন দেখে প্রতিপক্ষের পরিচয় নিশ্চিত করা যায় না, তবু সু হেংয়ের এক প্রবল অন্তর্দৃষ্টি হলো—এই পদচিহ্নের মালিক নিঃসন্দেহে সেই চামড়া-খসানো দানবই।

তার ছায়া প্রথম যে মুহূর্তে দেখা দিয়েছিল, তখন থেকে এখন পর্যন্ত—দুজনের বুদ্ধির লড়াই, অদৃশ্য আঘাত-প্রতি-আঘাত কম হয়নি। কিন্তু প্রতিপক্ষ সবসময় অন্ধকারে লুকিয়ে থাকায় সু হেং একসময়ও তাকে খুঁজে পায়নি।

এখন অবশেষে সুযোগ এসেছে।

নিঃসন্দেহে, এ এক সোনালী সুযোগ—সমস্ত দ্বন্দ্ব, সমস্ত শত্রুতা হয়তো এখানেই শেষ হবে।

তার মনের তরঙ্গ যেন টের পেয়ে, এমনকি প্রভাতী তিথিও মৃদু কেঁপে উঠল।

সু হেং আর দ্বিধা করল না। সব আবেগ গুটিয়ে নিল, নিজের মনকে নির্মল ও স্থির করে তুলল, যেন সেখানে আর কোনো ঢেউ নেই; তারপর পা বাড়িয়ে গ্রামের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

তার পায়ের ছাপ ঠিক প্রতিপক্ষের ফেলে যাওয়া ছাপের ওপর পড়ল।

কিন্তু পা তুলতেই আবার তা স্পষ্টভাবে আলাদা হয়ে গেল।

অদ্ভুত ব্যাপার, সু হেং ভেতরে পা রাখার সঙ্গেই উপত্যকায় হঠাৎই বাতাস উঠল। তারপর ধীরে ধীরে কুয়াশা জন্ম নিতে লাগল, আর তা গ্রামের উপরিভাগ ঢেকে ফেলল। বাইরে দাঁড়ানো লোকজন আর ভেতরের হদিস দেখতে পেল না।

পাহাড়ের চূড়ায় পূ মা দূরবীন নামিয়ে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “আজকের আবহাওয়ার পূর্বাভাসে কি কুয়াশা ছিল?”

“না, আর থাকলেও এমন ঠিক এই সময়ে হওয়ার কথা নয়।” পাশের মধ্যবয়সী লোকটির কথায় স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল।

আসলে সে হোক, পূ মা হোক—দুজনেই স্পষ্ট টের পাচ্ছিলেন, উপত্যকার কুয়াশা সু হেং গ্রামে পা রাখার পরেই হঠাৎ তৈরি হয়েছে।

অর্থাৎ, এসবের সঙ্গে সু হেংয়েরই সম্পর্ক।

এর আগে এমন পরিবর্তন কখনও হয়নি।

“মালিক, আমি কি লোকজন নিয়ে নিচে গিয়ে দেখি?” দাঁত চেপে মধ্যবয়সী লোকটি বলল।

ভেতরের বিপদের কথা সে ভালোই জানত। তারই এক সহযোদ্ধা আগে সেখানে ঢুকেছিল। ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরলেও মানুষটা পাগল হয়ে গিয়েছিল। শেষে সে নিজেই তাকে খাদের কিনারা থেকে লাফিয়ে মরে যেতে দেখেছে, আর নিজের হাতে তার দেহ দাফন করেছে।

“দরকার নেই। ভেতরে যা-ই ঘটুক না কেন, আমাদের সু স্যারকে বিশ্বাস করতে হবে।” পূ মা মাথা নাড়লেন।

এমন নয় যে তিনি ভেতরে কী হচ্ছে, তা জানতে চান না। বরং তিনি খুব ভালোই জানতেন, মধ্যবয়সী লোকটি লোকজন নিয়ে নিচে নামলেও কোনো ফল হবে না; উল্টে নিজেদেরও বিপদে ফেলে দেবে।

নিচের সেই গ্রামেই তাঁর শৈশব, তাঁর স্মৃতি জড়িয়ে আছে। যদি পারতেন, তবে তিনি নিজেই ভেতরে যেতে চাইতেন।

কিন্তু এখন নয়।

যদিও আগেই জানা ছিল পূ মা রাজি হবেন না, তবু মধ্যবয়সী লোকটি কিছুটা স্বস্তি পেল। মনেমনে সে প্রার্থনাও করল—সু হেং যেন এবার সফল হয়। তাহলে ভবিষ্যতে তার আর অনেক ভাইকে নিয়ে সারাদিন এখানে পাহারা দিয়ে বসে থাকতে হবে না।

এখানে থাকা আর পারিশ্রমিক দুটোই ভালো, তবু দিনরাত একটা অজানা আশঙ্কা বুকের মধ্যে গেঁথে থাকে—কবে না কবে অজানা কোনোভাবে প্রাণ হারাতে হয়।

সু হেংও গ্রামের এই পরিবর্তন টের পেল। সময়টা নিঃসন্দেহে বেশ কাকতালীয়, তবু তার মনে হলো, এর সঙ্গে তার নিজের সরাসরি সম্পর্ক নেই।

সম্ভবত এই সবই আগেই এখানে ঢুকে পড়া সেই চামড়া-খসানো দানবের কাণ্ড।

সুস্পষ্টভাবেই, সে ইতিমধ্যেই এই জায়গার মূল সূত্রে হাত দিয়েছে বলেই এমন পরিবর্তন ঘটেছে।

কুয়াশা খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। চোখের পলকে, ছোট্ট গ্রামটি পুরোপুরি গ্রাস হয়ে গেল। এর ঘনত্ব এমন যে, সু হেং যেসব মোহগ্রস্ত উপত্যকা পেরিয়ে এসেছে, সেগুলোকেও ছাড়িয়ে গেল।

আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই কুয়াশার মধ্যে ক্ষীণ ক্ষীণ কালো ধোঁয়া মিশে ছিল। যেন স্বচ্ছ জলে কালি ঢেলে দেওয়া হয়েছে—সেটা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

তার উপর, ভেতর থেকে মৃদু দুর্গন্ধও ভেসে আসছিল।