চৌষট্টিতম অধ্যায়: আগমন

“অবশ্যই কাজে দেবে!”—সুহেং দৃঢ়ভাবে বলল।

আসলে, তার পদ্ধতিটা খুব একটা জটিল ছিল না, বরং বেশ সরল। মূর্তিটির স্বভাব বোঝার পরেই সে পরিকল্পনা বদলেছিল। প্রথমে সে ভেবেছিল আবারও কালোবাজারের নিলামে যাবে, কিন্তু তাতে অযথা সময় নষ্ট হতো, আর লোকজন যত বেশি জড়ো হতো, পরিস্থিতি ততটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত। তাই, সে এই সহজ উপায়টাই বেছে নিয়েছে।

ওই রহস্যময় সংগঠন অনেক বছর ধরেই মূর্তি নিয়ে গবেষণা করছে, তাদের কোনো সাফল্য নেই—এটা বিশ্বাস করার মতো নয়। এমনকি সে সন্দেহ করেছিল, তাদের কাছে এমন কিছু আছে যা মূর্তির উপস্থিতি টের পেতে পারে, নাহলে এত সহজে মূর্তি খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়—শুধুমাত্র দূরত্বটা খুব বেশি হলে হয়তো কাজ করবে না। শুরু থেকেই, সুহেং নিজের গতিবিধি গোপন করেনি; সামান্য খোঁজ নিলেই ওরা তাদের চিনে নিতে পারত, এমনকি হয়ত গোপনে নজরদারিও করছিল।

আগে ওরা কোনো পদক্ষেপ নেয়নি হয়ত ঠিকমতো প্রস্তুতি হয়নি, কিংবা মূর্তিটি তখন ভেঙে ছিল বলে তার অস্তিত্ব বোঝা যাচ্ছিল না। কিন্তু এখন, মূর্তিটি আবার ঠিক হয়েছে—সব শর্তই মিলেছে।

তাই সে টাং জিউগো আর গাও শাওজুনকে ফাঁকা বাক্স নিয়ে চলে যেতে বলেছিল, যাতে আরও নিশ্চিত হওয়া যায়—তারা নির্বিঘ্নে বেরিয়ে গেলে, তার ধারণা সঠিক বলেই প্রমাণিত হবে। অবশ্য, এতে কিছুটা ঝুঁকি থেকেই যায়।

“তুমি ভয় পাও না, ওই দুই ছেলেমেয়েকে বিপদে ফেললে? আমি কিন্তু বুঝতে পারছি, তুমি আসলে তাদের খুবই খেয়াল রাখো। কিন্তু তুমি ওই ছেলেটিকে যে কাজে উৎসাহিত করেছ, সেটা কি একটু অন্যায় হয়নি?”—নান থিং হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ে গিয়ে, সুহেংয়ের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

সুহেং জানত, নান থিং কোন প্রসঙ্গ তুলেছে। হ্যাঁ, ঝুঁকি তো আছেই, কিন্তু ঝুঁকির কথা ভেবে কিছু না করলেই বা চলবে কেন? তাছাড়া, সে যখন এই প্রস্তাব দিয়েছিল, টাং জিউগো আর গাও শাওজুন বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেনি—কারণ, ওরা সবাই ভৌতিক কেস তদন্ত দলের সদস্য।

আর নান থিং যে বলছে, সে গাও শাওজুনকে ইন্ধন জুগিয়েছে—সুহেং কিছুতেই তা স্বীকার করবে না। সে তো ভাবেনি, গাও শাওজুন একটু আভাস দিতেই সে গিয়ে নান থিংকে সব বলে দেবে। সবাই তো প্রাপ্তবয়স্ক, অভিভাবকের কাছে নালিশ করার কী দরকার!

“যতক্ষণ না মূর্তিটি সামনে আসে, ওরা কিছুই করবে না।”—সুহেং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

তার কথা শেষ হতেই, সে মুখে একটা চড় খেল। কারণ, রাস্তাঘাটের মোড়ে এক ছায়ামূর্তি ঘুরে এসে সোজা এখানে এগিয়ে আসছিল।

সুহেং মুহূর্তে সজাগ হয়ে উঠল; তার প্রবল ইন্দ্রিয় বলল, ওরাই আসছে। যদিও সামনে দেখা দেওয়া লোকটি সেই রহস্যময় যাত্রী নয়, তবে নিঃসন্দেহে তারই কোনো সহায়তাকারী।

“তোমার হাতে দিলাম, কেমন?”—সুহেং নান থিংয়ের দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল।
“আমার বাড়িঘর যদি ভেঙে চুরমার করো, তবে হিসাব নেবো!”—নান থিং খিঁচিয়ে চোখে তাকিয়ে, পাশে থাকা বড় কাঁচিটা তুলে সোজা দ্বিতীয় তলার জানালা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আসলে, মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী, যুদ্ধটা এই ছোট্ট উঠোনে হওয়ার কথা ছিল না। সন্ধ্যার পর সুহেং জিনিসপত্র নিয়ে শহরের বাইরে নির্জন জায়গায় গিয়ে চূড়ান্ত মোকাবিলা করবে—এটাই ছিল ছক। কিন্তু এখন, প্রতিপক্ষ আর অপেক্ষা করতে চায় না—হয়তো টাং জিউগো ওদের চলে যেতেই ওরা সময়ক্ষেপণ না করে হামলা চালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

দুজন অচেনা লোক দ্রুত উঠোনে এগিয়ে আসছিল—শেষবার একবার তাকিয়ে, সুহেং টেবিলের দিকে এগোল, যেখানে বাক্সটি রাখা। কিন্তু টেবিলের কাছে পৌঁছতেই, দরজায় প্রচণ্ড ধাক্কা লাগে, আর এক ছায়ামূর্তি হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকে পড়ে।

মাত্র এক ঝলকেই সুহেং চিনে নিল—এ তো সেই রহস্যময় যাত্রীই। অথচ আগাম কোনো পূর্বাভাস পর্যন্ত সে পায়নি।

শত্রুর সঙ্গে দেখা হলে সাধারণত রক্তচক্ষু হয়, কিন্তু অপর পক্ষ সরাসরি মূর্তিভর্তি বাক্সের দিকে ছুটে গেল—লক্ষ্য একদম স্পষ্ট। এতে সুহেং-এর আগের ধারণা নিশ্চিত হলো—ওর কাছে নিশ্চয়ই মূর্তির অস্তিত্ব টের পাওয়ার উপায় আছে।

সুহেং কি চুপচাপ মূর্তি তুলে নিতে দেবে? ডান হাত তুলতেই—চুই নামের তরবারিটি হাতে উদিত হলো, সে প্রবল শক্তিতে তা ছুড়ে দিল।

যাত্রীও যেন বিপদের আঁচ পেল, বাক্সটা ধরতে না গিয়েই হাতাটা সঙ্কুচিত করে নেকড়ের থাবা বের করল, সোজা চুই-এর সঙ্গে ধাক্কা খেল।

ধাক্কার মুহূর্তে, তার চোখ বিস্ময়ে কুঁচকে উঠল—নেকড়ের থাবাটা প্রাণপণে সরে গেল পেছনে। সুহেং এই আঘাতের জন্য বহুক্ষণ প্রস্তুতি নিয়েছিল; সুযোগ একটাই, জানত সে, তাই প্রতিপক্ষ যতই দ্রুত হোক, সে আরও দ্রুত।

চুই তরবারি মাঝ আকাশে ছায়া রেখে গেল, শাণিত ফলা বিদ্যুতের গতিতে এগিয়ে গেল।

“আঃ!”—যাত্রী একটা আর্তনাদ করল, নেকড়ের থাবার এক-তৃতীয়াংশ কেটে গেল, রক্ত ঝরতে লাগল। তবে সে রক্ত ছিল না একেবারে লাল, তার মধ্যে নীল রঙের আভা মিশে ছিল।

ভয়ানক আঘাত পেয়ে, সে আর মূর্তির দিকে ফিরেও তাকাল না—ঘাড় ঘুরিয়ে পালাতে উদ্যত হলো।

“এত সহজে গেলে চলবে কেন?”

চুই-এর সাফল্যে সুহেং-এর আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে গেল; বুঝল, এ কারণেই প্রাচীন যুগে ঐশ্বরিক অস্ত্র এত জনপ্রিয় ছিল—ওগুলো শুধু মর্যাদার প্রতীক নয়, মালিককে বাস্তবেই শক্তিশালী করে তোলে।

তবে যা সে ভাবেনি, তা হলো—প্রতিপক্ষ হঠাৎ দেহ ঝুঁকিয়ে, চারপায়ে ভর দিয়ে, এক লাফে সাত-আট মিটার দূরে চলে গেল—দ্বিতীয় তলা থেকে এক লাফে নিচে হলঘরে। তার চালচলনে এতটাই প্রাণীসুলভ নিপুণতা, যেন সে আসলে কোনো মানুষই নয়, বরং একখানা নেকড়ে।

সুহেং পেছনে ছুটলেও, শেষ পর্যন্ত একটু দেরি হয়ে গেল—সে নেমে আসার আগেই, অপর পক্ষ দরজা খুলে পালিয়ে গেল এবং শিগগিরই তার দৃষ্টিসীমা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আঘাত পাওয়ার পর থেকে পালানো পর্যন্ত, এক মুহূর্তের জন্যও সে দ্বিধা করেনি; নিজের সাথীকেও ফেলে রেখে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

সুহেং উঠোনে এসে দেখল, নান থিং এখনও আরেকজনের সঙ্গে লড়ছে—তার মুখেও একটা মুখোশ, তবে সে যাত্রীর মতো দক্ষ নয়, বরং নান থিং ক্রমাগত তাকে চাপে রেখেছে। দুহাতে বড় কাঁচি ধরে নান থিংয়ের লড়াই দেখে, সুহেং-ও মুগ্ধ হয়ে গেল। প্রতিপক্ষের পোশাক কাঁচির আঘাতে ছিন্নভিন্ন—এটাই তার প্রমাণ।

একজন পালিয়ে গেছে—আর একজনকে কি ছেড়ে দেওয়া যায়? সুহেং সঙ্গে সঙ্গে লড়াইয়ে যোগ দিল। নান থিং এমনিতেই প্রতিপক্ষকে চাপে রেখেছিল, তার সঙ্গে সুহেং মিলে কয়েক চালেই তাকে কাবু করে ফেলল।

নান থিং প্রথমেই তার মুখোশ খুলে নিল—একটা সাধারণ, সহজ-সরল মুখ, বয়স ত্রিশের বেশি নয়, চোখে মুখে প্রতিহিংসা।

“কি ব্যাপার, এখনো রাগ কমেনি? চাইলে আরেকবার লড়াই করা যাক?”—নান থিং ঠাট্টার ছলে বলল।

“বল, তোমার উপাধি কী? তোমাদের সংগঠনের আস্তানা কোথায়?”—সুহেং প্রশ্ন করল।

“তোমরা মরবে, তোমাদের পরিবার, বন্ধু—সবাই মরবে”—অপর ব্যক্তি হঠাৎ অদ্ভুত এক হাসি নিয়ে বলল।

তারপর, তারা কিছু বোঝার আগেই, লোকটার মুখ যেন গলতে শুরু করল—চামড়া ফেটে রক্তমাংস পচে যেতে লাগল, হাড় বেরিয়ে এল, নিঃশ্বাস থেমে গেল, জীবন মুহূর্তে নিভে গেল।

সুহেং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, তবুও পুনর্জন্মের দৃষ্টি সক্রিয় করে তার চোখে তাকাল। এই সময়, ঠিক মৃত্যুর পরপরই, পুনর্জন্মের দৃষ্টির প্রভাব সবচেয়ে বেশি।

নান থিং এ দৃশ্য দেখে কিছু বলল না, কেবল বড় কাঁচি হাতে চারপাশে সতর্ক নজর বোলাতে লাগল।

“খারাপ খবর!”—কয়েক সেকেন্ড পর, সুহেং চোখ খুলে দ্রুত ঘরের ভেতর ছুটে গেল।