সাতানব্বইতম অধ্যায়: অমরত্বের ক্রম

প্রথম ছবিটি আসলে ছিল সেই অধিক্ষেত্র-শিলাকে ঘিরে—একটি প্রতিকৃতি, যেখানে অধিক্ষেত্র-শিলা উঁচু আসনে স্থাপিত, পূজিত ও অর্ঘ্যপ্রাপ্ত।

ছবিটিতে স্পষ্টই বয়সের ছাপ ছিল। আর তাতে যে অধিক্ষেত্র-শিলাটি দেখা যাচ্ছিল, সেটিই ছিল সেই পাথর, যা পু ইজুন আত্মসাৎ করেছিল। এটাই ছিল চামড়া-উৎকোচন দানবটির সতর্কতা হারানোর এবং শেষ পর্যন্ত করুণ মৃত্যুর প্রধান কারণ।

কারণ যে-ই হোক, কেউই ভাবতে পারেনি যে পু গং এত বছর ধরে “মৃত” থেকেও বাই ইউজিংকে ফাঁদে ফেলতে এমন জাল বিছিয়ে রাখবে, আর এক ধাক্কায় তাকে সেই ফাঁদের ভেতর ঠেলে দেবে।

এ কথা বলা যায়, চামড়া-উৎকোচন দানবটির মৃত্যু কিছুটা অন্যায়ের মতো, আবার এক অর্থে একেবারেই স্বাভাবিকও। কারণ সে না মরলে আর কে মরত?

দ্বিতীয় ছবিটিও ঘটেছিল খুব বেশি দিন আগে নয়। চাইজিয়া গ্রামের সেই মূর্তিটি পাওয়ার পর সে সেটি এক সুন্দরীর হাতে তুলে দিয়েছিল। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, এই নারীর মধ্যে সুকে হোং এক ধরনের পরিচিতির আভাস পেয়েছিল—মনে হচ্ছিল যেন কোথাও তাকে দেখা হয়েছে, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে মনে করতে পারছিল না।

তবে যেহেতু সে আবার তাকে দেখে ফেলেছে, তাই এখন তার মুখ এঁকে তাং জিউগের কাছে দেওয়া সম্পূর্ণ সম্ভব। ধারণা করা যায়, এতে তার প্রকৃত পরিচয় বেরিয়ে আসবে।

এটিও নিঃসন্দেহে এক কার্যকর সূত্র। এমনকি চামড়া-উৎকোচন দানবটি মরে গেলেও, এই সূত্র ধরেই অনুসন্ধান চালিয়ে যাওয়া যাবে, যতক্ষণ না পর্যন্ত পালককে সম্পূর্ণরূপে টেনে বের করা যায়।

তৃতীয় ছবিটি ছিল একটি তালিকা।

সংকেতনাম: রক্তহস্ত

পরিচয়: পথিক

কৃতিত্ব: তিনশো বারো পয়েন্ট

অমরত্ব-ক্রম: একশো সাতানব্বইতম স্থান

এর আগে কথোপকথনের সময় সুকে হোং তার মুখে অমরত্বের সুযোগের কথা শুনেছিল। কিন্তু সন্দেহ নেই, সেই সুযোগ পেতে হলে ব্যাপারটি মোটেও সহজ নয়; যথেষ্ট মূল্য না দিলে তা কখনোই পাওয়া যায় না।

এই তালিকাটিই নিঃসন্দেহে সুকে হোংয়ের অনুমানকে সত্য প্রমাণ করল, এমনকি তাকে বাই ইউজিংয়ের এক কোণার বাস্তব চেহারাও একটু হলেও দেখিয়ে দিল।

কিন্তু এই সামান্য বাস্তবতাই তার মনে শীতলতার সঞ্চার করল।

শুধু শক্তির বিচারেই দেখলে, রক্তহস্ত—অর্থাৎ চামড়া-উৎকোচন দানব—নিঃসন্দেহে তার চেয়েও শক্তিশালী। যদি ভাগ্য খারাপ না হতো, তবে শেষ পর্যন্ত মরত সে নিজেই।

কিন্তু এমন এক সত্তাও নিরলসভাবে কাজ করে চলেছে, দায়িত্ব পালন করছে, কৃতিত্ব অর্জন করছে—আর তার উদ্দেশ্য একটাই, নিজের অমরত্ব-ক্রম উন্নত করা।

আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে এমনই শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও, তার সামনে আছে একশো ছিয়ানব্বই জন।

এই একশো ছিয়ানব্বই জনের মধ্যে কিছু লোক হয়তো বিপুল অবদান রাখা বিজ্ঞানী বা তেমনই কেউ হতে পারে, কিন্তু বাকি সংখ্যাটাও যথেষ্ট, যা তার মাথার চুল খাড়া করে দেওয়ার মতো।

তাহলে কি এর মানে বাই ইউজিং-এ এমন একশো জনেরও বেশি লোক আছে, যাদের শক্তি তার চেয়ে অনেক অনেক বেশি?

যদিও কৃতিত্ব বা অমরত্ব-ক্রম কোনোভাবেই চূড়ান্ত শক্তির একক মানদণ্ড নয়, তবু এটিকে গুরুত্বপূর্ণ এক ভিত্তি তো বটেই।

আর এ তো কেবল তার চেয়ে এগিয়ে থাকা লোকজনের কথা। তার পেছনে থাকা লোকের সংখ্যা কত?

এই দুনিয়ায় এত শক্তিশালী মানুষ হঠাৎ কোথা থেকে এত বেশি বেরিয়ে এল?

যদিও কয়েকশো মানুষকে বিশ্বের সত্তরশো কোটি জনসংখ্যার সামনে সমুদ্রের এক ফোঁটার মতোই মনে হতে পারে, কোনো তুলনাই যেখানে চলে না, সেখানে সুকে হোংয়ের চোখে এ সংখ্যা ভীষণই বেশি।

এ তো কেবল একটি বাই ইউজিং। তাহলে যাদের সেই তালিকায় ধরা হয়নি, তাদের কী হবে?

এ কথা ভাবতেই সুকে হোংয়ের মনে তীব্র এক তাড়া অনুভূত হলো। সে আগে ভেবেছিল, সে ভাগ্যের প্রিয় সন্তান—দুর্লভ, অনন্য, সহজে যার নাগাল মেলে না এমন এক ভাগ্যবান। কিন্তু হঠাৎই সে বুঝতে পারল, ভাগ্যবান একমাত্র সে নয়।

এমনকি দূরের কথা না বললেও, শুধু তার আশেপাশের পু ইজুনকেও কোনো মাত্রায় ভাগ্যবানই বলা চলে।

অধিক্ষেত্র-শিলা আত্মসাৎ করার পর তার শরীরে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো পরিবর্তন আসবে, সে অমানবিক এক সত্তায় রূপ নেবে, আর পু-মাতার শ্রদ্ধা ও আশ্রয়-প্রচেষ্টার যোগ্য এক অদ্ভুত ব্যক্তিদের কাতারে উঠে যাবে।

হয়তো এই ঘটনার পর তাকে ভেবে দেখতে হবে, পুনর্জন্ম-চোখকে কীভাবে উন্নীত করা যায়।

এখনকার শক্তি দিয়ে বাই ইউজিংয়ের মুখোমুখি হওয়া দিন দিন কঠিন হয়ে উঠছে। একবার যদি তারা আরও উচ্চতর ক্রমের সত্তাকে পাঠায়, তবে আজকের মতো সৌভাগ্য তার নাও থাকতে পারে।

চতুর্থ ছবিটি ছিল এক বিলাসবহুল কক্ষে। সাদা বিছানার ওপর শুয়ে ছিল একজন মানুষ। আর এই মানুষটিকেও সুকে হোং দেখেছিল—ঠিক বলা উচিত, সেই মুখটি সে দেখেছিল। কারণ এ-ই ছিল সেই মানুষের মুখ, যাকে চামড়া-উৎকোচন দানব ছাড়িয়ে নিয়ে নিজের মুখে মুখোশের মতো পরে নিয়েছিল।

তার পরিণতি দেখা না গেলেও, অনুমান করা যায় সে অনেক আগেই মারা গেছে। চামড়া-উৎকোচন দানবের স্বভাব ছিল কেবল ধূর্ত নয়, নিষ্ঠুরও। তবে যাকে সে বেছে নিয়েছিল, তার নিশ্চয়ই কোনো বিশেষত্ব ছিল।

পঞ্চম ছবিটি চতুর্থটিরই প্রতিচ্ছবি—সেটি ছিল চামড়া-উৎকোচন দানবের আয়নায় নিজের মুখ দেখার দৃশ্য। নিজের চেহারাকে যত বেশি সে ঘৃণা করত, ততই অন্যের মুখের চামড়া ছিঁড়ে নিতে তার লোভ বাড়ত।

ষষ্ঠ ছবিটি, আর সেটিই শেষ ছবি, ছিল তাকে একটি হেলিকপ্টারে বসে থাকতে দেখা। জানালার বাইরে তাকিয়ে সে ত্রিভুজাকারে বিস্তৃত তিনটি বিশাল সমুদ্রদ্বীপের উপর দিয়ে নিচে তাকাচ্ছে। সেগুলোর গায়ে সবুজের প্রাচুর্য, বনভূমি ঘন হয়ে উঠেছে, আর কোথাও কোথাও কিছু ভবনও অস্পষ্টভাবে চোখে পড়ে।

এতে সুকে হোংয়ের সন্দেহ জাগল, এটাই কি তাদের ঘাঁটি? সমুদ্রে দ্বীপের অভাব নেই ঠিকই, কিন্তু সে বিশ্বাস করল, এমন আকারের ত্রিভুজাকৃতির তিনটি দ্বীপ নিশ্চয়ই খুব বেশি নেই। একে একে মিলিয়ে দেখলে, একদিন ঠিকই অবস্থান বেরিয়ে আসবে।

তবে যদি সেখানেই সত্যিই তাদের আস্তানা হয়ে থাকে, তাহলে সুকে হোং একা সেখানে গেলে তা হবে নিশ্চিত মৃত্যু।

তাই তার দরকার সাহায্যকারী। এমন সাহায্যকারী, যারা সত্যিই একা একাই সব সামলাতে পারে।

রাতে সুকে হোং আবার ছবিগুলোর গুরুত্বপূর্ণ অংশ এঁকে তাং জিউগের কাছে পাঠিয়ে দিল।

সে যে বেরিয়ে যেতে চায়নি, তা নয়। আসল সমস্যা ছিল, পু ইজুন এখনও জেগে ওঠেনি। পু-মা সুকে হোংয়ের আশ্বাস পেয়েও নিশ্চিন্ত হতে পারেননি, তাই তিনি সবসময় তার পাশেই ছিলেন।

তাছাড়া, সুকে হোং নিজেও দেখতে চেয়েছিল জেগে ওঠার পর পু ইজুনের দেহে কী পরিবর্তন ঘটে, আর সে কি চামড়া-উৎকোচন দানবের ভাষায় সত্যিই এক মূর্খে পরিণত হয় কি না।

যদি সে যথেষ্ট সম্ভাবনা দেখাতে পারে, তাহলে তাকে গূঢ় তদন্তদলের একজন সদস্য করে নিতে তার কোনো আপত্তি থাকবে না।

কারণ চামড়া-উৎকোচন দানবের কথামতো, মূর্খরা পথিকের ঊর্ধ্বে, আর তারা পথিকদের চেয়েও বেশি রহস্যময়।

তবে সুকে হোংয়ের দৃষ্টিতে এটি একেবারে নিশ্চিত নয়। বলা যায়, মূর্খের স্তর বেশি, কিন্তু সে নিশ্চয়ই পথিকের চেয়ে শক্তিশালী—এ কথা জোর দিয়ে বলা যায় না।

এ যেন বাঘের মতো। পূর্ণবয়স্ক হলে সে অরণ্যের রাজা, কিন্তু জন্মমাত্রই সে তো কোনো না কোনো হিংস্র প্রাণীর প্রতিপক্ষ নয়। বলা যায় শুধু, তার সম্ভাবনা বেশি।

আর পু ইজুন যদি মূর্খে পরিণত হয়, শুরুতে তার শক্তি খুব বেশি হবে না। কিন্তু তার রূপান্তরক্ষমতা হবে অসীম। এটাই ছিল সুকে হোংয়ের সবচেয়ে বড় আগ্রহের বিষয়।

একটাই চিন্তা, পু-মা কি এতে রাজি হবেন?

কারণ গূঢ় তদন্তদল খুব বিপজ্জনক। বিশেষ করে বাই ইউজিংয়ের শক্তির এক কোণাও যখন তার চোখে পড়েছে, তখন এমনকি তার নিজের মনেও এক মুহূর্তের জন্য অসহায়তার অনুভূতি জেগে উঠেছিল।

কিন্তু তার স্বভাব ছিল দৃঢ়। সে ধরনের নেতিবাচক আবেগ দ্রুতই সে দমন করে ফেলল।

আর সে বিশ্বাস করত, পুনর্জন্ম-চোখের স্তর যদি আরও বাড়ানো যায়, তাহলে মূর্খ তো বটেই, এমনকি পালকের মুখোমুখিও হলেও তার অন্তত কিছুটা জয়ের সুযোগ থাকবে।

শেষ কথা, লোহা গড়তে হলে নিজের হাতই শক্ত হতে হয়।

“দলনেতা, পু ইজুন জেগে উঠেছে।”

সুকে হোং যখন চিন্তায় ডুবে ছিল, তখনই দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে উচ্ছ্বসিত মুখে হাই শিয়াওজুন ডাক দিল।

“জেগে উঠেছে?”

সুকে হোং আর দেরি করল না। সে আঁকা কাগজপত্র গুছিয়ে নিয়ে তার সঙ্গে পু ইজুনের শোবার ঘরে চলে গেল।

ঘরের ভেতর, পু ইজুন সোফায় বসে ছিল, আর এক টুকরো শূকরের পা জড়িয়ে ধরে হুড়মুড় করে খাচ্ছিল।

কিন্তু সুকে হোংকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সে প্রথমে থমকে গেল। তারপর তাড়াহুড়ো করে শূকরের পাটা নামিয়ে রাখল, মুখ লজ্জায় লাল—ঠিক যেন বাঁদরের পেছন—এমন অবস্থা যে সে সুকে হোংয়ের দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।

“মুখটা মুছে নাও। তেলতেলে হয়ে গেছে।”

সুকে হোং তার বিপরীতে বসল এবং হাত বাড়িয়ে তার সামনে টিস্যু ধরল।

পু ইজুন মাথা নিচু করেই সেটি নিল, তারপর মুখের তেল মুছতে লাগল। সব পরিষ্কার হয়েছে নিশ্চিত হওয়ার পরই সে মাথা তুলতে সাহস করল।