নব্বইতম প্রথম অধ্যায়: অঞ্চল-পাথর

“যাত্রী, জাদুকর, নির্বোধ, পশুপালক।”
সু হেং মনে মনে একবার উচ্চারণ করল।

আগে ভেবেছিল, যাত্রী-প্রভু বোধহয় অপর পক্ষের ডাকনাম, একান্তই তার নিজের পরিচয়; কিন্তু কে জানত, সেটি আসলে কেবল একটি শ্রেণিবিভাগ, অথবা বলা যায় এক ধরনের পেশা।

আর যাত্রী আর জাদুকরের সঙ্গে সে ইতিমধ্যেই পরিচিত হয়েছে—তারা কেবল ঝামেলাপূর্ণই নয়, ভয়ংকরও।

তবে বাকি রইল নির্বোধ আর পশুপালক—ওরা কী?

শুধু শব্দার্থ ধরলে নির্বোধ মানে বোকা মানুষ, কিন্তু এমন মানুষের অবশ্যই সেই রহস্যময় সংগঠনে স্থান পাওয়ার যোগ্যতা নেই। তাই বাকি থাকে টেরো তাসের নির্বোধ।

টেরো তাসে নির্বোধই শুরু, আবার শেষও; সে-ই আবার গোপন পাতা, শেষ বাজি।

আর পশুপালকের “পালক” শব্দের অর্থ পশু চরানো; তবে সে কাদের চরায়?

আরও একটি বিষয়, খ্রিস্টধর্মে ঈশ্বর তাঁর প্রজাদের মেষশাবক বলে অভিহিত করেন, আর জীবনদায়ী অন্ন দিয়ে যে ব্যক্তি সমগ্র পালকে লালন-পালন করে, স্বাভাবিকভাবেই তাকে বলা হয় পশুপালক—এটিও নিঃসন্দেহে নিজের এক ধরনের বিনয়ী সম্বোধন।

নিজেকে পশুপালক বলে ডাকতে পারা—তার উচ্চাকাঙ্ক্ষা তাতে স্পষ্টই ধরা পড়ে।

ঠিক তখনই, চামড়া ছাড়ানো উন্মাদের কণ্ঠস্বর আবার ভেসে এল।

“তুমি জেনে গেলেও কী হবে? শেষ পর্যন্ত তুমিও এখানকার আরেকটি বলি হয়ে যাবে।”

“তা নাও হতে পারে। বরং আমি খুবই কৌতূহলী, তুমি নানা উপায়ে এখানে এলেই বা কেন? তবে কি পু পরিবারের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া সেই জিনিসটিতে তোমারও আগ্রহ আছে?” সু হেং জিজ্ঞেস করল।

সে লক্ষ্য করল, অপর পক্ষের মধ্যে এক ধরনের অকারণ আত্মবিশ্বাস আছে; যেন সে আগেই তাকে চেপে ধরেছে, তাই কিছু বেশি বলতেও তার আপত্তি নেই।

অপর পক্ষের সেই আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসছে, তা সে বুঝতে পারছিল না; তবু এটা সু হেং যা চাইছিল, সেটিই।

“পু পরিবারের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া? হাস্যকর। ওরা তো শুধু এক চোর ছিল; এখন কেবল যা যার, তা-ই ফেরত যাচ্ছে।” চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ ঠান্ডা হেসে উঠল।

চোর? যা যার, তা-ই ফেরত?

এই দুটি শব্দই সু হেংকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল। পু গং তো চিং রাজবংশের আমলের মানুষ; এমনকি তাঁর জীবনের শেষ সময় ধরেও হিসাব করলেও, আজ অবধি কমপক্ষে তিনশো বছর পেরিয়ে গেছে।

তাহলে কি বলতে হবে, অপর পক্ষের সেই সংগঠন এত দীর্ঘকাল ধরে অস্তিত্ব বজায় রেখেছে?

“তুমি কি মূর্তিটা খুঁজছ, নাকি ‘ওঁকে’?” সু হেং ভ্রু কুঁচকে বলল। অপর পক্ষের সংগঠন তো “অশুভ”-এর মূর্তি খুঁজতেই সবচেয়ে বেশি আগ্রহী; তাই তার মাথায় এই ধারণা এল।

“দেখছি মিহুনদাং-এ সিল করে রাখা সেই মূর্তিটা তুমিই পেয়েছ। কিন্তু তুমি যদি ভাবো, এতে তুমি জিতে গেছ, তবে তা সম্পূর্ণ ভুল। খুব শিগগিরই তুমি বুঝবে, সেই মূর্তিটা তোমাকে শুধু দুর্ভাগ্য আর বিপর্যয়ই এনে দেবে। না, তুমি তো ফল দেখারও সুযোগ পাবে না, কারণ অচিরেই তোমার মৃত্যু হবে।

আর পু পরিবারের সেই ব্যক্তির চুরি করা জিনিসটির কথা বলছি—তোমাকে জানাতেও ক্ষতি নেই। সেটি এক বিশেষ পাথর; আমরা তাকে বলি ‘অঞ্চল-পাথর’। এর বিশেষ ক্ষমতা উদ্দীপ্ত হলে একটি ক্ষেত্র তৈরি করা যায়। কেবল নির্বোধের হাতেই তার সর্বোচ্চ শক্তি প্রকাশ পায়। নির্বোধের ‘নির্বোধ’ নামটিও আসলে এই অঞ্চল-পাথর থেকেই এসেছে।” ধীরে ধীরে বলল চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ।

“ক্ষেত্র? বিভ্রম?”
সু হেং হঠাৎই এক ধরনের স্পষ্ট উপলব্ধির অনুভূতি পেল। হয়তো কিছুক্ষণ আগে বাইরে তার যে বিভ্রমের অভিজ্ঞতা হয়েছিল, সেটাই ছিল সেই ক্ষেত্র—আর তা ওই অঞ্চল-পাথরের সঙ্গে সম্পর্কিত।

“হ্যাঁ, একটু আগে তুমি বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকেছ, নিশ্চয়ই ক্ষেত্রের ভয়াবহতা টের পেয়েছ? আর সেটা তো ছিল কোনো চালক ছাড়া। যদি কোনো নির্বোধ তা নিয়ন্ত্রণ করত, তবে দশজন তুমিও বাইরে বেরোতে পারতে না।” আবার বলল চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ।

“এখনকার ক্ষেত্রটা কি তুমি উদ্দীপ্ত করেছিলে?” সু হেং আর নিজেকে থামাতে পারল না।

“এতটা কৃতিত্ব আমাকে দিও না। আমি শুধু যাত্রী, নির্বোধ নই। ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুলে দিলেই ক্ষেত্র স্বাভাবিকভাবে উদ্দীপ্ত হয়। উনিশ বছর আগে এখানে এক রাতের মধ্যে সবাই কেন মারা গিয়েছিল, তার কারণও ছিল কেউ ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুলে দিয়েছিল।” বলল চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ।

“কেউ?” সু হেং জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তো খুব বুদ্ধিমান, তাই না? নিজেই ভেবে দেখো।” নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকা ছন্দে সে যথেষ্ট সন্তুষ্ট বলেই মনে হলো।

“উন্মাদ নেকড়ে?” সু হেং অনুমান করল।

“না, না, সে বেঁচে ফিরেছিল ঠিকই, কিন্তু ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খোলার যোগ্যতা তার ছিল না।” মাথা নাড়ল চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ।

“ডাইনি?” সু হেং আবার বলল।

“ও বুড়ি ডাইনিটা ভয়ে কাঁপতে থাকে, এখানে আসবে—এমন কথা কী করে ভাবলে?” সে আবার মাথা নাড়ল।

“পশুপালক!”

হঠাৎই সু হেং-এর মনে বিদ্যুৎ চমকে উঠল; সে একনিশ্বাসে বলে ফেলল।

সামনের চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ এক মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মুখে এমনকি একরাশ বিস্ময় ফুটে উঠল—স্পষ্টতই এই উত্তরটি তার অনুমানের মধ্যে ছিল না।

এর আগে, সু হেং একটি প্রশ্ন নিয়ে ভাবছিল—উন্মাদ নেকড়েকে সেই রহস্যময় সংগঠনে কে টেনে নিয়েছিল? এখন উত্তর একেবারে পরিষ্কার: যিনি ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুলেছিলেন, তিনিই।

আরও, উন্মাদ নেকড়ের চোখে সে একবার একটি দৃশ্য দেখেছিল—সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, মুখে জ্বলন্ত ব্যথা, অন্তরে আতঙ্কে ভরা।

একই সঙ্গে, চোখের কোণে সে দেখেছিল একটি মহিষমুণ্ডের ছায়া একটি মৃতদেহ কামড়ে খাচ্ছে; তার পাশে আরেকটি সুউচ্চ ছায়া, দুই হাত পিঠের পেছনে জড়িয়ে স্থির দাঁড়িয়ে আছে।

সত্যি বলতে, এই সুউচ্চ ছায়াকে সু হেং মোট তিনবার দেখেছিল। আগে কিছুটা অস্পষ্ট লাগলেও, এখন চামড়া ছাড়ানো উন্মাদের বর্ণনা শুনে ধীরে ধীরে তার প্রকৃত পরিচয় সে আঁচ করতে পারছিল।

কারণ তিনিই উন্মাদ নেকড়েকে নিয়ে গিয়েছিলেন, নিজের হাতে তাকে বদলে দিয়েছিলেন; তাই উন্মাদ নেকড়ে তাঁর প্রতি এত ভয় পেত।

বিমানে বসে পু ইচুন তাকে জিজ্ঞেস করেছিল সে কি ছোট ভূত লালন করতে জানে; সে তখন স্পষ্ট অস্বীকার করেছিল। কিন্তু তখন তার মাথায় ভেসে উঠেছিল এই সুউচ্চ ছায়া আর সেই মহিষমুণ্ডের রূপ।

আর এখন, চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ যখন তাকে পশুপালকের কথা বলল, তখন সে ভাবতে লাগল—পশুপালক আসলে কাদের চরায়?

উত্তরটা এখন একেবারেই স্পষ্ট: সে ভূত চরায়—অর্থাৎ সেই মহিষমুণ্ডের ছায়া।

অতএব, ওই ব্যক্তির পরিচয় হল পশুপালক।

সেই ব্যক্তি, যে এক সময় মিহুনদাং-এ ঢুকেও খালি হাতে ফিরে গিয়েছিল, আর মূর্তিটা নিয়ে যায়নি।

যে ব্যক্তি একইভাবে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুলে পু গ্রামের সব বাসিন্দাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, আর উন্মাদ নেকড়ে নামের সেই বেঁচে যাওয়া মানুষটিকেও সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিল।

আজ চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ এখানে এসে জিনিস ফেরত নিতে চেয়েছে—এ থেকেই বোঝা যায়, তখন পশুপালক এখানে এসে সেই মূল্যবান ‘অঞ্চল-পাথর’ নিয়ে যাননি; মিহুনদাং-এ ঢোকার মতোই, তিনিও খালি হাতে ফিরে গিয়েছিলেন।

এমনকি সু হেং তিন বছর আগের সেই প্রাচীন সমাধির কথাও মনে করল—সেখানে একটি বিষয় তাকে দীর্ঘদিন ধরে বিভ্রান্ত করেছিল।

রিপোর্ট অনুযায়ী, প্রাচীন সমাধি থেকে উদ্ধার হওয়া প্রত্নবস্তুগুলোর একটিও কমেনি।

যদিও এসব অনুমান দিয়ে এখনই নিশ্চিত হওয়া যায় না যে ওই ব্যক্তিই তার সতীর্থদের হত্যাকারী, তবু অন্তত সত্তর শতাংশ সম্ভাবনা তো আছেই।

সু হেং-এর কাছে এতটুকুই যথেষ্ট।

চামড়া ছাড়ানো উন্মাদের মুখে বিস্ময় আর হতবাক ভাব দেখে সে নিজের অনুমান আরও দৃঢ়তর করল।

“দারুণ। তুমি কীভাবে এটা আন্দাজ করলে জানি না, তবে যেহেতু সবটা জেনে গেছ, ভাবতেই পারো—মরার পরও তোমার কিছু আফসোস থাকবে না।”
চামড়া ছাড়ানো উন্মাদ আবারও সু হেং-এর প্রশংসায় হাততালি দিল, “আচ্ছা, এবার এটাও আন্দাজ করে দেখো—আমি কেন তোমাকে এসব বললাম?”

“সম্ভবত সময় কাটানোর জন্য। না হলে আমাকে এত কিছু বলার কোনো দরকারই ছিল না।” সু হেং বলল।

“সঠিক উত্তর। দুর্ভাগ্যবশত, কোনো পুরস্কার নেই।”

চামড়া ছাড়ানো উন্মাদের কথা শেষ হতেই তার হাতে ধরা চাবিটি জ্বলে উঠল। পুনর্জন্মচক্রের চোখে এক বিশাল সোনালি পদ্ম ফুটে উঠল, আর একই সঙ্গে তার পেছনের দরজাটিও গর্জন করে কেঁপে উঠল।