বাড়ি ফিরে আসার পরই কেবল দুটি ছোট শিশুর মনের হতাশা ও মন খারাপের বিষয়টি বুঝতে পারলেন দু ইউয়ে রাও।

এমনকি ক্লাস শেষ হয়ে যাওয়ার পরও তারা কm করে পড়াশোনা নিয়ে杜玥饶 (দু য়েহরাও)-এর কাছে আলোচনা করতে চাইত।
“শিক্ষ, আপনি খুব সুন্দর!”
“শিক্ষ, আমি আপনাকে ভালোবাসি!”
ছয়-সাত বছরের দুটি ছোট ছেলে যাওয়ার আগে杜玥饶 (দু য়েহরাও)-এর উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে নিজেদের অনুভূতির কথা জানাল, এরপর লজ্জায় মৃদু হেসে পালিয়ে গেল।
নিজের মাকে এত জনপ্রিয় হতে দেখে, ছোট দুটি ছেলের মনে কেমন যেন একটু অদ্ভুত লাগছিল।
মা তো কেবল তাদেরই!
অথচ এখন তাকে讲 দাঁড়াতে হচ্ছে একদল ছোটোখামারি বাচ্চাদের সামনে...
এখন উ কি (উ চি)-ও একজন দলনেতা, সে আগের মতো আজও বিভিন্ন মিশনে অংশ নেয়, তবে পৃথিবী ধ্বংস হয়ে যাওয়ার আগের সময়ের চেয়ে কাজটা এখন অনেক সহজ। শুধু তার দৃষ্টি যখন কারো ওপর পড়ে, তখন তা আজও এতটাই ভীতিপ্রদ থাকে যে কেউ তার আদেশ অমান্য করার সাহস পায় না।
আইস্টার (Aistear)-এর স্মৃতিশক্তি যতই প্রখর হোক না কেন, সে ইথান (Ethan)-এর বর্ণনা অনুযায়ী এমন কোনো ভাসমান দ্বীপের কথা কখনো শোনেনি; এমনকি উচ্চপর্যায়ের অভিযাত্রীদের দ্বারা জনমানবশূন্য এলাকায় গভীর অভিযানের রেকর্ডেও এমন কোনো জায়গার সন্ধান মেলে নি।
দুজনের ফিসফিসানি শুনতে শুনতে শুরুতে যে ইথান বিষয়টি নিয়ে খুব একটা পাত্তা দেয়নি, সে হঠাৎ লক্ষ করল চোখের সামনের দৃশ্যপটে অদ্ভুত কিছু পরিবর্তন ঘটতে শুরু করেছে।
证道系统 (ঝেন তাও সিস্টেম)-এর বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। এটি এই তলেই অবস্থান করে এবং এটি এমন এক জগৎ যেখানে 天道 (থিয়েন তাও) পরিপূর্ণ এবং ভাগ্য চার ভাগের তিন ভাগ নির্ধারিত। তাছাড়া এই সিস্টেমের মূল উদ্দেশ্যই হলো এর ধারককে证道 (ঝেন তাও)-র পথে পরিচালিত করা। আর证道 (ঝেন তাও) অর্জন করতে চাইলে কোটি কোটি নরকূপ, রক্তের নদী সাঁতরে, সারা বিশ্ব জয় না করে এবং আটটি দিক দাপিয়ে বেড়ানো ছাড়া কি কখনো সফল হওয়া সম্ভব?
তাং মিংমিং (তাং মিংমিং) হ্যালি স্টেইনফেল্ড (Hailee Steinfeld)-এর অভিব্যক্তি মোটেও লক্ষ করেননি, তিনি তখনো নিজের মনে নাচ নিয়ে নানা কল্পনা করে যাচ্ছিলেন।
চোখের সামনে ভেসে উঠল ঘনবসতিপূর্ণ ও ঠাসা কয়েকটি সারির লেখা, আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন পরিচালক ওয়েই (Wei) এক পলকেই তার মূল বিষয়টি ধরে ফেললেন।
“উহ, তারা কেউ পাগল দেখছে না! তারা পাগল দেখছে না!” ঝাং ওয়েই (Zhang Wei) বারবার নিজের মনে নিজেকে বুঝিয়ে যাচ্ছিলেন।

“এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, কোথাও যেও না।” খাওয়া-দাওয়া প্রায় শেষ হওয়ার পর, ইয়াং চিয়ে (Yang Jie) তার নিরাকার প্রভুত্ব ছড়িয়ে দিয়ে চোখ দিয়ে স্বর্গ ও পৃথিবী পর্যবেক্ষণ করলেন এবং সবকিছুর গভীরে দৃষ্টিপাত করলেন। তিনি যেন কিছু একটা দেখতে পেয়ে লিন জিয়া (Lin Jia), ইয়ে ফান (Ye Fan) এবং পাং বো (Pang Bo)-কে এই কথাগুলো বললেন।
ঝাং ওয়েই (Zhang Wei) কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন, বুঝে উঠতে পারলেন না এর পর কী বলা উচিত। একটু ভেবেচিন্তে তিনি দ্রুত আলোচনার মোড় আবার সঠিক দিকে ফিরিয়ে আনলেন।
আর সেই সময়ে সবার সবচেয়ে পছন্দের সেই হাড় ছাড়া লালচে ভাজা শুয়োরের মাংস, যার গ্রেভিটা একদম মাপে মাপে শুকিয়ে আনা হয়েছিল, সমস্ত মশলা ঠিকমতো ভেতরে প্রবেশ করেছিল এবং মাংসও একদম নরম ও তুলতুলে সেদ্ধ হয়েছিল।
আগুনের মতো উজ্জ্বল লাল রঙ সাধারণত বহন করা অত্যন্ত কঠিন, কিন্তু গং উসি (Gong Wuxi)-র গায়ে তা এমনভাবে মানিয়ে গিয়েছিল যে মনে হতো এটি যেন তার জন্যই তৈরি।
দেখা গেল, সামনের 통시상존 (টংসি শানজুন)-এর সাথে সেই 혜운 (হ্যেউন)-কে একই জায়গায় বসে আছেন। দুজনের সামনে একটি টেবিল রাখা, যার ওপর একটি দাবার বোর্ড পেতে তারা দুজনে তখন এক ঘোরতর ও অমীমাংসিত লড়াইয়ে লিপ্ত।
“ইয়ে হে, সেই অপদার্থের সদ্য ঘটে যাওয়া আচরণ সম্পর্কে তোমার মত কী?” এই কথা শোনার পর, পাশে বসা ইয়ে ঝেন (Ye Zhen) এবং ইয়ে ছিউরং (Ye Qiurong) নামের দুজন ব্যক্তি হঠাৎ ঘুরে বসলেন এবং জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে তাদের পাশে বসা ফ্যাকাশে মুখের সবুজ পোশাকের কিশোরটির দিকে তাকালেন।
কয়েক ঘণ্টা ধরে ইয়াং হাও (Yang Hao) তার চোখ দুটি বন্ধ করে রেখেছিল। এরপর তার আঙুলের ডগায় সোনালী আলো ঝলসে উঠল, সে শূন্যে ধীরে ধীরে আঙুল নাড়াতে লাগল এবং বৃদ্ধ লোকটির অঙ্গভঙ্গির কথা মনে করতে লাগল। সে যখন ছবি আঁকার অর্ধেকটা পার করেছে, ততক্ষণে তার পিঠ ঘামে ভিজে গেছে এবং কপাল দিয়ে ফোঁটায় ফোঁটায় ঘাম ঝরছে।
“যে-এর (Ze'er), কোনো সমস্যা হয়েছে নাকি?” মু ছিউ (Mu Qiu) সু যে (Su Ze)-র মুখের সামান্য অস্বস্তিকর ভাব এড়িয়ে যাননি, তাই তিনি উদ্বেগের সাথে জানতে চাইলেন। এমন কি কোনো কথা আছে যা বলা যাচ্ছে না? যদিও তিনি যে-এর ওপর ভরসা করেন, তবুও তার চিন্তা হচ্ছিল পাছে কেউ তাকে অযথা বিরক্ত করে। কারণ যে-এর স্বভাব সবসময়ই বেশ মৃদুভাষী ও পরোপকারী।
সানছি জিয়ানজি (Sanqi Xianzi)-ও এই ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিলেন না। স্টোরেজ চাবির সেই রিংটা জোরপূর্বক ধ্বংস করার পর যখন সত্যিই প্রচুর জিনিসপত্র বেরিয়ে পড়ল, তখন জুয়েলি জিয়ানজি (Xueli Xianzi)-র নিজের ভুলের জন্য অনুতপ্ত চেহারা দেখে সানছি জিয়ানজি নিজেকে বিজয়ী মনে করে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।
জিয়াং দংইউ (Jiang Dongyu)-র কাছে মাত্র একটাই আক্রমণের সুযোগ ছিল। একবার তীর ছোড়ার পর তিনি সবার চোখের মণি বা প্রধান লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হবেন। শহররক্ষীরাও কল্পনা করতে পারেনি যে অল্প দূরে থাকা এক সাধারণ পথচারী হঠাৎ একটা সামরিক ক্রসবো বের করে সরাসরি তাদের কম্যান্ডারকে গুলি করে হত্যা করবে। সামান্য আকস্মিকতার পর শহররক্ষীদের পেশাদারিত্ব প্রকাশ পেল এবং তারা অবিলম্বে একটি ব্যূহ তৈরি করে জিয়াং দংইউর পলায়নের সমস্ত পথ বন্ধ করে দিল।
“মনে হচ্ছে আমার বাবা অতীতে এই মানুষগুলোর পরিবারের সাথে কিছু একটা করেছিলেন।” জিয়াং দংইউ চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। সবাই তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন ছিল না, তবে সংখ্যাটা এখনো অনেক বেশি, প্রায় অর্ধেকের কাছাকাছি।
万灵空间 (ওয়ান লিং স্পেস)-এর আড়াল বা প্রতিবন্ধকতা তুলে নেওয়ার সাথে সাথেই চারপাশের বাতাস ভেতরে প্রবেশ করল এবং চারপাশের কোলাহলপূর্ণ ও তীব্র শোরগোল কানে এসে পৌঁছাল।
মুহূর্তের মধ্যে হাতের এক পলকে তার হাতের জোড়া তরবারি অদৃশ্য হয়ে গেল। তিনি নিজের আচ্ছন্ন ও ব্যথাযুক্ত শিরার অনুভূতি টের পেয়ে আবার শিহরিত হয়ে এক অদ্ভুত হাসি দিলেন। ইয়াং হাও (Yang Hao)-র শান্ত চোখ দুটি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। দেখা গেল, দাও চেংকং (Dao Chengkong)-কে কেন্দ্র করে কয়েক গজ এলাকা জুড়ে এক শুষ্ক ও প্রাচীন পরিবেশের সৃষ্টি হয়েছে এবং একই সাথে তার মুখ থেকে তীব্র আর্তনাদ ও গোঙানির আওয়াজ বেরিয়ে আসছে।
চোখের সামনে ইয়ে জিয়াওইয়ান (Ye Xiaoyan)-কে দেখে কিন ছং (Qin Cheng)-এর ভেতরে এক অদ্ভুত সুড়সুড়ি অনুভূত হচ্ছিল, বিশেষ করে যখন অ্যালকোহল তার মধ্যে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলছিল।

প্রতিযোগিতার কথা উল্লেখ করার সময় শেন ফু (Shen Fu)-র অভিব্যক্তি যে খুব একটা সহজ ছিল না, তা বেশ স্পষ্ট ছিল। কারণ হে জিংচৌ (He Jingzhou) জানতেন যে তিনি বিষয়টি নিয়ে মনে মনে বেশ চিন্তিত।
লিন জিজেন (Lin Zi'chen)-এর কাছে বরাবরই লিন ইউসিন (Lin Yuxin)-এর প্রতি সবচেয়ে বেশি দুর্বলতা ও স্নেহ ছিল। তার সেই করুণ ও প্রত্যাশাপূর্ণ মুখটা দেখার পর তিনি কোনোভাবেই তাকে ফিরিয়ে দিতে পারছিলেন না।
শেন ফু অতীতে অনেক কঠিন সময় পার করেছেন, তাই কেউ যদি তাকে সাহায্য করে এবং তার ঢাল হয়ে দাঁড়ায়, তবে সবাই তার জন্য অত্যন্ত আনন্দিত বোধ করবে।
তার পেছনে পেছনে গাড়ি নিয়ে আসা ওয়েই আনচেন (Wei Anchen) গাড়ির ভেতরে বসে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গিয়েছিলেন। যদি হাসলে তার মুখের ক্ষতগুলো টেনে ব্যথা না করত, তবে তিনি হয়তো খুশিতে মুখ একদম ফাঁক করে ফেলতেন।
পরিচিত হলেও সে কথা তাকে জানানো যাবে না। উইলিয়ামের (William) না আছে কোনো ক্ষমতা, না আছে কোনো প্রভাব; সে কীভাবে তাকে নিজের ইচ্ছায় অন্যদের হাতে হেনস্থা হওয়ার জন্য মুখে তুলে দিতে পারে?
ইয়ে জিয়াওইয়ান (Ye Xiaoyan) তার বর্তমান যা কিছু আছে তা নিয়ে খুব একটা সন্তুষ্ট ছিলেন না। এর প্রধান কারণ হলো, এখানকার জীবনটা বড্ড বেশি একাকী।
“তোমার কি মাথা খারাপ হয়েছে! একদম পাগল নাকি!” সুই শুয়েছিং (Sui Xueqing) জোড়াসড়োভাবে জিয়া জিনকুই (Xia Jinkui)-কে সরিয়ে দিলেন। তিনি আতঙ্কিত দৃষ্টিতে জিয়া জিনকুইয়ের অন্তহীন অন্ধকার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং কম্বলের নিচের তার পা দুটি থরথর করে কাঁপতে লাগল।
ইউ জিনইয়ান (Yu Jinyyan) ব্যবসায়ের বিস্ময়কর প্রতিভা ইউ ছিংশন (Yu Qingshan)-এর ছেলের তকমা মাথায় নিয়ে অদৃশ্য এক পাহাড়প্রমাণ চাপের মধ্যে দিন কাটাচ্ছিলেন।
“তুমি গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো কোন অলক্ষ্মী বা অপশক্তি গণ্ডগোল পাকাচ্ছে, যে আমার এলাকায় এসে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পায়!” লং শিয়াও (Long Xiao) অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন।
ঝাং সিনরান (Zhang Xinran) ভীষণভাবে ভয় পেয়ে গেলেন এবং অবচেতনভাবেই লিন ইউ (Lin Yu)-কে ধাক্কা দিয়ে দূরে সরিয়ে দিতে চাইলেন। তিনি কোনো ধরনের দুর্ঘটনা ঘটলে যাতে লিন ইউয়ের গায়ে একটুও আঘাত না লাগে, সেভাবেই তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেন—এমনকি তিনি নিজেও জানেন না কেন তার মধ্যে এমন তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া হয়েছিল। যাই হোক, প্রথম মুহূর্তে তার মাথায় কেবল এই একটাই চিন্তা কাজ করেছিল।