পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ইচ্ছা

সমুদ্রের জল উল্টে ঢুকে আকাশচুম্বী ঢেউ তুলল। মাঝারি আকারের যুদ্ধজাহাজ ধীরে ধীরে সমুদ্রগর্ভে তলিয়ে যেতে লাগল, আর তাতে বিশাল ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি হল। অগাধ টান শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আশপাশের যুদ্ধজাহাজগুলোকে যেন জীবন্ত হাতে টেনে সেই ঘূর্ণিতে গিলে ফেলতে লাগল।

ঘূর্ণাবর্তটি ক্রমে আরও বড় হতে লাগল, যেন এক ভয়ংকর কৃষ্ণগহ্বর, উন্মত্তভাবে আশপাশের সবকিছু শুষে নিজের শক্তি বাড়িয়ে নিচ্ছে।

“দৌড়াও!” ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করল জলদস্যুরা, প্রাণপণে যুদ্ধজাহাজ ঘুরিয়ে সরে যেতে লাগল।

রক্ষী অশ্বারোহী তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসে আতঙ্কিত স্বরে বলল, “মহাশয়, আমাদের জাহাজও ঘূর্ণির টানে এগিয়ে যাচ্ছে। আমরা কি আগে এখান থেকে সরে যাব?”

“পিছো!” রেইমিং হাত নেড়ে দিল। তিনি জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে চারপাশের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন।

ঢেউ গর্জে উঠছে, বিশাল সর্পিল ঘূর্ণাবর্ত উন্মত্তের মতো পাক খাচ্ছে। টান আরও বাড়ছে, আর বহু পালাতে না-পারা জলদস্যুর জাহাজ সেই ঘূর্ণিতে ছিঁড়ে গিয়ে মানুষসমেত ডুবে যাচ্ছে।

“ছোকরা, তুমি খুবই শক্তিশালী। এত কম বয়সে আকাশ অশ্বারোহীতে উন্নীত হয়েছ, সত্যিই এক নিঃসন্দেহ প্রতিভা।” বড় জলদস্যু জাহাজটি ধীরে ধীরে ঘূর্ণির দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, আর জলদস্যু-নায়ক ফ্যাকাশে মুখে জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

সে রেইমিংয়ের দিকে তাকিয়ে ক্রোধ আর বিদ্বেষে পূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষেপ করে বিদ্রূপের সুরে বলল, “দুর্ভাগ্য, প্রতিভারও তো বেড়ে ওঠার সময় লাগে। এমন ভয়ংকর ঘূর্ণিতে কোনো জাহাজই বাঁচতে পারবে না। তুমি বেঁচে গেলেও কী হবে? প্রতিভা যতই থাক, সমুদ্রে না আছে জল, না আছে খাবার—শেষে ক্ষুধাতেই মরবে। হা হা!”

“ছোকরা, আমরা আগে চললাম। নীচে অপেক্ষা করব তোমার জন্য।” বেঁচে থাকা মাত্র দুইজন ভূমি অশ্বারোহীর মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, আর তারা উচ্চস্বরে অভিশাপ দিল। পালাবার আশা নেই; তার ওপর একজন অভিজাত প্রতিভাকেও সঙ্গে নিয়ে মরতে পারলে ক্ষতি নেই।

“মহাশয়, ওই অভিশপ্ত জলদস্যুরা ঠিকই বলছে। আমাদের জাহাজও ঘূর্ণির ভেতর টেনে নেওয়া হচ্ছে, এখন কী করব?” রক্ষী অশ্বারোহী গলায় জিভ ঢোকাতে ঢোকাতে বলল, মুখ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছে।

রেইমিংয়ের চোখে সবুজ আভা ঝিলমিল করল। তিনি অন্তর্দৃষ্টির ক্ষমতা ব্যবহার করতেই বিশাল ঘূর্ণাবর্তের কেন্দ্রে দুই প্রান্তকে সংযুক্ত করা এক সূক্ষ্ম রেখা, যা খালি চোখে দেখা যায় না, ভেসে উঠল। দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে তিনি ঝাঁপ দিলেন; যেন ওজনে হালকা এক নলখাগড়া, তিনি নরমভাবে সমুদ্রপৃষ্ঠে নেমে ঢেউয়ের ওপর দিয়েই এগোতে লাগলেন।

প্রতিটি পদক্ষেপ পড়তেই পায়ের নীচে বাস্তবধর্মী তরবারি-আকৃতির যুদ্ধশক্তি ফুটে উঠল। তাঁর শরীর যেদিক দিয়ে গেল, সেই তরবারি-আকৃতির যুদ্ধশক্তি জায়গায় থেকে গিয়ে নিঃশব্দে সমুদ্রপৃষ্ঠে ভেসে রইল।

রেইমিং সোজা ঘূর্ণাবর্তের ভিতরে ঢুকে পড়লেন। চারদিক থেকে অগাধ টান এসে উন্মত্তের মতো তাঁকে টানতে লাগল। তিনি যেন সমুদ্রতলের পাথুরে প্রবালশিলা, অন্ধকার স্রোত যতই প্রবল হোক, অবিচল রয়ে গেলেন; শান্ত মুখে ঘূর্ণি পেরিয়ে বেরিয়ে এলেন।

“মহাশয়, বাঁচান!” দূর থেকে ভেসে এল রক্ষী অশ্বারোহীর আতঙ্কিত আর্তনাদ।

রেইমিং একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে সারা শরীরের পেশি শক্ত করলেন, দুই হাত সামনে বাড়িয়ে তালু-তালু মিলিয়ে জোরে চেপে ধরলেন।

সাঁই! সাঁই! সাঁই!

সমুদ্রপৃষ্ঠে ভেসে থাকা তরবারি-আকৃতির যুদ্ধশক্তি হঠাৎ আকাশে সোজা উঠে দাঁড়াল। তরবারির ফলার দিক আকাশমুখী, অগ্র ও পশ্চাৎ প্রান্ত একত্র হয়ে তেইশ হাত লম্বা এক বিশাল তরবারিতে রূপ নিল, নিঃশব্দে ঘূর্ণাবর্তের কেন্দ্রে স্থির হয়ে রইল।

রেইমিংয়ের মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। তিনি কল্পনাও করেননি, ভাগ্যের যুদ্ধশক্তি সত্যিই এমনটা করতে পারে। তিনি হাত ঘষে নিতেই তেইশ হাত লম্বা সেই বিশাল তরবারি ঘূর্ণাবর্তের বিপরীত দিকে আকাশে পাক খেতে শুরু করল, বিশাল এক ঝড়ের আকার নিয়ে আছড়ে পড়ল।

ধড়ামধড়াম!

দুই শক্তির সংঘর্ষে আকাশ কাঁপানো শব্দ উঠল, আর তাতে আকাশছোঁয়া সমুদ্রঢেউ জেগে উঠল।

রেইমিংয়ের চোখে সবুজ আভা ঝলমল করছিল। ঘূর্ণির মধ্যে সেই সূক্ষ্ম রেখাটি এখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। তিনি হাত বাড়াতেই বিশাল তরবারিটি তাঁর হাতে এসে উপস্থিত হল। তরবারিটি সামান্য কাত করে সমুদ্রের দিকে নির্দেশ করে তিনি দ্রুত দৌড়ালেন, কর্ণবিদারী শব্দের বিস্ফোরণ তুলে। তরবারি সেই সূক্ষ্ম রেখা বরাবর ছুটে গিয়ে সমুদ্রে এক গভীর খাল কেটে দিল।

অগাধ ঘূর্ণাবর্ত যেন মুহূর্তে থেমে গেল, তারপর বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল, আর চারদিকে অসংখ্য বিশাল জলের স্তম্ভ ছিটকে উঠল।

মরণপণ লড়াই করা জলদস্যু হোক বা সাহায্যের জন্য চিৎকার করা জলদস্যু, সামনে এই দৃশ্য দেখে সবার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, চোয়াল প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার জোগাড়।

“এমন সাগর-আলোড়ন তোলা ভয়ংকর শক্তি কি সত্যিই মানুষের পক্ষে সম্ভব?”

“আকাশ অশ্বারোহীর যুদ্ধশক্তি তো কেবল শরীরের বাইরে আঘাত করতে পারে। কখন থেকে সেটা নিয়ন্ত্রণও করা যায়? মহান সমুদ্রদেব, আপনার বিশ্বস্ত ভক্তের প্রার্থনার উত্তর দিন, আর বলুন এটা মিথ্যে।”

“প্রতারক, সবটাই মিথ্যে! আকাশ অশ্বারোহী কীভাবে এত শক্তিশালী হতে পারে? নিশ্চয়ই কোনো দেবতার রসিকতা। হা হা, ঠিক তাই, নিশ্চয়ই এটাই!” আর্কিল নির্বাক দৃষ্টিতে দৃশ্যটি দেখছিল, তারপর পাগলের মতো হেসে উঠল। তার মতো উদ্ধত স্বভাবের মানুষ এই বাস্তবতা কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না।

হঠাৎ সে তরবারি বের করে জোরে নিজের বুকে বসিয়ে দিল, আর নিস্পৃহ কণ্ঠে বিড়বিড় করে বলল, “এত পরিকল্পনা, এত ষড়যন্ত্র। হয়তো তার চোখে আমি শুধু একজন ভাঁড়, এক নিস্তরঙ্গ নাটকের পরিচালিত চরিত্র। হাস্যকর, সত্যিই হাস্যকর!”

রেইমিং যেন কিছু অনুভব করলেন। তিনি মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলেন আর্কিল আকাশের দিকে মুখ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়া মৃতদেহ পড়ে আছে। মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, তারপর কঠিন কণ্ঠে গর্জে উঠলেন, “মরতে না চাইলে, অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করো।”

এই একটি চিৎকারেই সবাই যেন জেগে উঠল। জলদস্যুরা একে একে অস্ত্র ফেলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাতর স্বরে বলল, “মহাশয়, আমরা আত্মসমর্পণ করতে রাজি! প্রাণভিক্ষা দিন! সবই ছিল নায়কের আদেশে, আমাদের কোনো দোষ নেই!”

“দেখছি আপনার অধীনে লোক কম। আমরা আপনার নৌবাহিনীতে যোগ দিতে চাই, আপনার আদেশ মানব।”

রেইমিং লাফিয়ে উঠে ডেকের ওপর নামলেন। প্রশস্ত হাত ঝাড়তে ঝাড়তে তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “অর্ধেক নৌসেনাকে ওদের পাহারায় দাও। নাবিক ছাড়া বাকিদের সবাইকে জাহাজের ভেতর আটকে রাখো। আগে দু’দিন না খাইয়ে রাখবে। এরপর প্রতিদিন অল্প খাবার দেবে, মরে না গেলেই হলো।”

“জি, মহাশয়।” রক্ষী অশ্বারোহী এক মুহূর্ত থমকে গেল, চোখে প্রশংসার আভা ফুটে উঠল, তারপর শ্রদ্ধাভরে সরে গেল।

রেইমিং জাহাজের সামনে দাঁড়িয়ে ব্যস্ত নৌসেনাদের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। আগের বার আকস্মিক উন্নীত হওয়া নিছক কাকতালীয় ছিল না। কিন্তু খাদ্যশস্য তো সবে পাওয়া গেছে, এখনও তো সেটা নিজের ভূখণ্ডে ফেরতও পৌঁছায়নি—একে কীভাবে সম্পূর্ণ কাজ ধরা যায়?

মনে হঠাৎ একটি ভাবনা এল, তিনি মনে মনে ভাগ্যের গ্রন্থের দিকে তাকালেন। লাল শক্তির সূচক ২ শতাংশ বেড়ে ৫ শতাংশে পৌঁছেছে। রেইমিং নাক কুঁচকে মৃদু হাসলেন। শুধু জলদস্যু মেরে গেলে তো দূরের কথা, সিংহাসন উত্তোলন তো অসম্ভব, বরং তিন বছর পরের চ্যালেঞ্জও বোধহয় খুব কঠিন হবে।

“মহাশয়, সাইলস জেনারেল বোধহয় আর টিকবেন না।” রক্ষী অশ্বারোহী তাড়াহুড়ো করে এসে রেইমিংয়ের মুখের ভাব গোপনে দেখে দ্বিধাভরা স্বরে বলল।

“অবিলম্বে যাত্রা শুরু করো, যত দ্রুত সম্ভব এগোও।” রেইমিংয়ের দেহ কেঁপে উঠল, মুখ কিছুটা কঠিন হয়ে গেল। গভীর শ্বাস নিয়ে তিনি মনে জমে ওঠা অস্থিরতা জোর করে দমন করলেন এবং বড় পা ফেলে কেবিনে ঢুকে পড়লেন।

সাইলস বিছানায় বসেছিলেন, মুখে স্বাভাবিক লালিমা, একেবারেই গুরুতর আহত ব্যক্তির মতো লাগছিল না। রেইমিংকে দেখে তিনি উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানালেন, “মহাশয়।”

“বস… বসুন!” রেইমিং চোখ বন্ধ করলেন, মুঠো শক্ত করে ধরলেন, তারপর শান্ত ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে হাসলেন, “সাইলস, এতদিন কিছু জিজ্ঞেস করিনি। তোমার কোনো ইচ্ছা আছে কি?”

সাইলস যেন কিছু অনুমান করতে পারলেন। জাহাজের কেবিনের ছাদে দৃষ্টি রেখে তিনি কুয়াশাচ্ছন্ন চোখে বললেন, “মহাশয়, বললে হয়তো বিশ্বাস করবেন না। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত আমার একমাত্র ইচ্ছা ছিল—সাধারণ মানুষ হিসেবে শান্তিতে, সুখে বেঁচে থাকা। দুর্ভাগ্য, ভাগ্য আমার সঙ্গে রসিকতা করেছে। শেষমেশ আমাকে বাবার পদই উত্তরাধিকার সূত্রে নিতে হয়েছে, আর আমি একজন জলদস্যু অধিনায়ক হয়ে গেছি।”

রেইমিং নীরব রইলেন। মুঠো শক্ত হয়ে উঠল, শিরা ফুলে উঠল। হয়তো আরও শক্তিশালী হলেই মানুষ তার ভাগ্যকে সত্যিই নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

সাইলসের মুখের লালিমা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল। স্নেহভরা চোখে তিনি বললেন, “এখন আমার একটাই ইচ্ছে, হ্যানিবাল যেন নিরাপদে, ভালোভাবে বেঁচে থাকে। আমি আপনার অধীনস্থ হয়েছিলাম, তার পেছনে আপনার সম্ভাবনাকে খানিকটা কারণ হিসেবে দেখেছিলাম ঠিকই, কিন্তু তার চেয়েও বেশি চাইছিলাম হ্যানিবাল যেন আর ছুরি-ধারায় বেঁচে থাকার জীবন না কাটায়। দুর্ভাগ্য, ও কিন্তু এক শক্তিশালী জাদুকর হতে চায়।”

রেইমিং দেখলেন সাইলসের চোখের দীপ্তি ধীরে ধীরে মলিন হয়ে যাচ্ছে। তিনি মুখ ফিরিয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন, “সাইলস, নিশ্চিন্ত থাকো। এই কাউন্ট গ্রান্ট বংশের মর্যাদায় শপথ করছি, আমি অবশ্যই হ্যানিবালকে একজন উৎকৃষ্ট জাদুকর করে তুলব।”

লেখকের আন্তরিক কৃতজ্ঞতা, এই সমর্থনই আমাকে এগিয়ে যাওয়ার শক্তি দেয়। নতুন করে আরও যত্ন নিয়ে লিখব, সবাইকে ধন্যবাদ।

আরও একটি কথা, আমার লেখার গতি একটু ধীর। এক একটি অধ্যায় শেষ করতে প্রায় দুই ঘণ্টা লেগে যায়, মূলত ভাবনা ঠিকমতো এগোয় না বলে। সাম্প্রতিক আপডেটে আপনাদের কিছুটা হতাশ করেছি, আমি চেষ্টা করব তা ঠিক করতে। সম্ভবত পরশুদিনের মধ্যে আবার স্বাভাবিক ছন্দে ফিরব। এতদিন ধরে যে বোঝাপড়া আর সমর্থন আপনারা দেখিয়েছেন, তার জন্য সত্যিই কৃতজ্ঞ।

শেষে, একটু খেতে যাচ্ছি। দ্বিতীয় অধ্যায় হয়তো অনেক দেরি হবে, তাই কাল পড়ে নেবেন।