দ্বিতীয় খণ্ড (পঞ্চম অধ্যায়)

এই কথাগুলো যেন একেবারে অকারণে বলা, সীরান অবাক চোখে তার দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি ব্যাখ্যা করতে একটুও ইচ্ছা করছেন না, তাই আর কিছু বললেন না। হয়তো সম্রাটদের স্বভাবই এমন, কিছু কথা অস্পষ্ট রাখেন, অন্যকে অনুমান করতে বাধ্য করেন।

রাতের অন্ধকারে, তার গালজোড়া যেখানে চড় খেয়েছিল, সেই লাল দাগ এখনও স্পষ্ট।

তিনি বিরক্ত হলেন, "বিপদ হয়ে গেল, জি চেনের কাছে কথা দিয়েছিলাম রাজপ্রাসাদে তোমার দেখভাল করব, কোনো অঘটন ঘটতে দেব না। এখন তোমার এই অবস্থা দেখে, আমি তাকে কীভাবে জবাব দেব!"

পূর্ব হুয়া দরজার কাছাকাছি, শুয়ানদো কিছুক্ষণ অস্থিরভাবে দাঁড়ালেন, অজুহাতে দ্রুত সরে গেলেন।

তিনি পথেমধ্যে লু ঝেং-এর সঙ্গে দেখা হওয়ার ভয় পাচ্ছিলেন, যদিও বাস্তবে তার দরকার ছিল না। তাকে নিতে এসেছিল সেই দিনের গাড়ি, সেই পরিচিত প্রহরী।

জাওলি উদ্যান ফিরে এলে, এক পুরুষ মানুষ শান্ত, সহজ পোশাক পরে, মোমবাতির আলোয় বসে তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। তিনি ফিরে আসতেই, সেই মুখে সুখী হাসি ফুটে উঠল।

তাকে বলতে ইচ্ছে করল, আরও হাসতে হবে। যদিও তিনি হাসেন না, তবুও চেহারাটা সুন্দর; কিন্তু হাসলে, যেন বসন্তের বাতাসে বরফ গলে যায়, নীল পাহাড়ের কুয়াশা সরে যায়, পৃথিবীর সমস্ত ক্লান্তি-অস্পষ্টতা সেই মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে যায়, আর ধূলোর আবরণে চোখ আটকে থাকে না। একজন হৃদয় অন্ধকার, কুটিল-চতুর মানুষের কাছে, এমন উজ্জ্বল হাসি সত্যিই বিরল।

সীরান ইচ্ছাকৃতভাবে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, যাতে তিনি নিজের মুখের বিকৃত পাঁচ আঙুলের ছাপ দেখতে না পান। "তুমি বলেছিলে রাজপ্রাসাদে আমার দেখভাল হবে, ভাবতে পারিনি তুমি যাকে নিয়োগ করেছ তিনি স্বয়ং সম্রাট। দশটা বছর আয়ু কমে গেল, সবই তোমার কারণে।"

তবুও তিনি দেখতে পেলেন, তার মাথা ঘুরিয়ে দিলেন। সীরান অবাক হয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন, কয়েক পা দূরে গিয়ে হাসি মুখে ঝুলন্ত মুক্তার পর্দার বাইরে দাঁড়ালেন। তিনি ইচ্ছাকৃত হালকা স্বরে বললেন, "আমি তো শুধু আঙুলে একটু কাশি-উদ্রেককারী সুতি বীজ মাখিয়েছিলাম, খুব সামান্য পরিমাণ, তাই উপস্থিত বড়রা কিছু টের পাননি, শিশুটিও আসলে অসুস্থ হয়নি, শুধু কয়েকবার কাশিই করেছে। হুম, যদি আমি নিজের তৈরি ওলোন্ডার স্পোর ব্যবহার করতাম, সে তখনই মারা যেত।"

তিনি সামনে এসে দাঁড়ালেন, সীরান ঠোঁট ফুলিয়ে, মাথা তুলে চোখে চোখ রাখলেন, "কিন্তু তুমি বারবার বললে, নিরপরাধ কাউকে যেন ক্ষতি না করি, সত্যিই বিরক্তিকর।"

লু ঝেং নিচু হয়ে তার দুই গাল হাতে নিয়ে ধরলেন। সীরান চোখ নামালেন, লম্বা পাতা তার দৃষ্টির অন্ধকার ঢেকে দিল। তবুও জেদ করে মুখ ঘুরিয়ে নিতে চাইলেন, তিনি জোর করে চিবুক ধরে রাখলেন, মুখ ফিরতে দিলেন না, ডান হাতে ছোট্ট দাগটাকে আলতো করে মুছে দিলেন।

সীরান আর প্রতিরোধ করলেন না, তার হাতের উষ্ণতা শরীর ও মনকে ঘিরে ধরল, প্রতিশোধের উল্লাসের চেয়েও যেন বেশি। তিনি এতটা মায়া দেখালেন, এই শীতল পৃথিবীতে সীরান একটু সত্যিকারের আশ্রয় পেলেন।

এই মানুষটি কি সত্যিই তার জন্য মন দিয়েছেন?

এই খেলায়, যে আগে মন দেয়, সেই হেরে যায়। যদি তিনি আগে মন দেন, সীরান জয়ের দ্বারপ্রান্তে।

তুমি ভেবেছিলে, আমার চেং ছিইয়ুনের প্রতি ঘৃণা কাজে লাগিয়ে, তোমাদের লাভ হবে। কিন্তু জানো না, আজ রাতের সবচেয়ে বড় প্রতিশোধ হলো, আমি সফলভাবে তোমাদের দলে ঢুকেছি, এমনকি—চেং ছিইয়ুনের দুই চড়ের জন্য ধন্যবাদ, আমি এত অসহায় দেখালাম—এই সুযোগে তোমার হৃদয়ে প্রবেশ করেছি। কখনও ভেবেছ, একদিন আমি তোমাদের সাম্রাজ্য ধ্বংস করব, তোমার মন চূর্ণ করব, সব একসঙ্গে ফিরিয়ে দেব? লু ঝেং, আমি প্রতিদিন প্রতিরাতে এই কথাই ভাবি।

কিন্তু রাত এত ঠাণ্ডা, আবার এত দীর্ঘ। তুমি এভাবে জড়িয়ে ধরলে, আমি আর জানি না কী ভাবব।