উচ্চতর উৎসব (পঞ্চম)
সিরান মনে মনে সতর্ক হলো, তার এই ভঙ্গিতে যেন সিরান-ই দেরি করে ফেলেছে। এই মেং ইয়ান... সে কি আগেই সম্রাজ্ঞীর দলে যোগ দিয়েছে? সিরান গা বাঁচিয়ে আরও সাবধানে কথা বলল, “মেং মহাশয় অতিশয় বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই আপনি আগেই এ বিষয়টি অনুধাবন করেছেন?”
“বলবার মতো সাহস আমার নেই। মানুষের উচিত নিজেকে জানা, আমি তেমন যোগ্য নই, তবে নিজেকে কিছুটা চিনি।”
কথার ভেতর সত্য-মিথ্যা মিশে রয়েছে, সে আসল কিছুই প্রকাশ করল না। মেং ইয়ানের মাথা আছে, এতে সন্দেহ নেই; সিরান একটুও অসতর্ক হতে পারবে না।
সিরান কিছুক্ষণ ভাবল, আবার মৃদু হাসল, “ভাবাই যায়। তাহলে বলুন তো, আমি আর কীভাবে মেং মহাশয়কে সহায়তা করতে পারি?”
মেং ইয়ান তাড়াহুড়ো করল না, উঠে কয়েক পা হেঁটে গেল। তারপর মাথা তুলে শান্ত মুখে, নিস্তরঙ্গ কণ্ঠে বলল, “এখনকার রাজসভায় লু চেন একাই অপ্রতিদ্বন্দ্বী, সব ক্ষমতা তার হাতে। আমরা সবাই শঙ্কিত, যদি কোনোদিন লু চেন ভুল পথে হাঁটে, তাহলে সম্রাট বিপদে পড়বে। তাই আগেভাগেই প্রস্তুতি নিতে হয়।”
আবারও এড়িয়ে যাওয়া উত্তর; কথার পিঠে স্পষ্টতই সম্রাটের পক্ষ নেওয়া।
কিন্তু যাই বলা হোক, ঘুরে ফিরে তো তার কাছেই আসে—লু চেনের পাশে গুপ্তচর হয়ে থাকতে হবে, এতে সিরানের কিছুই ভালো লাগল না।
তবে, শুরুতেই যখন এ ঘরের অতিথি বাছাই হচ্ছিল, তখনই সিরান ভেবে রেখেছিল, মেং ইয়ানকে কী কাজে লাগাবে। এখন সে না সম্মতি দিল, না প্রত্যাখ্যান; শুধু বলল—সমমূল্যের বিনিময়ে।
সেই দিন, মেং ইয়ান সকালবেলা রাজসভায় যাওয়ার আগে, তারা দু’জনে এই বিনিময়ের শর্ত স্থির করেছিল।
ফেইশুয়াং হলে যাই ঘটুক, মেং ইয়ান সবটাই সিরানকে জানাবে।
লু চেন যদি ফেইশুয়াং হল তাকে না দেন, তাহলে তার ডান হাতকেই নিজের দলে টানবে সিরান।
কিরিনের বেগুনি পোশাক, সোনার কোমরবন্ধ—লু চেন সেদিন সন্ধ্যায় আবার রাজপোশাক পরে এলেন, গর্বে বুক ফুলিয়ে। তিনি কোনোদিন কারও কথার পরোয়া করেন না, কখনও নিজেকে আড়াল করেন না। এটা যে সিরানকে ভালোবাসার নিদর্শন, তা নয়; তাঁর অন্য উদ্দেশ্য আছে, ভালোবাসার জন্য এমন মুখ গোমড়া করতেন না। সিরানও জানে কেন তাঁর মন খারাপ।
লু চেনের দৃষ্টি সব সময় সিরানের ওপর; মেং ইয়ানের আগমনও নিশ্চয় তাঁর চোখ এড়ায়নি।
তাঁর অশান্তি বুঝতে পেরে, সিরান আজ রাতে অতিথি আপ্যায়নে যথাসম্ভব সৌজন্য বজায় রাখল। পাঁচ রকম বাদাম সুন্দর সিলভার পাত্রে, দুধ-সাদা একদিকে, সবুজাভ অন্য পাশে, সত্যিই লোভনীয়। চাও ছিল চমৎকার, নিজে শহরের বাইরে থেকে সেরা কুঁড়ি সংগ্রহ করে এনেছে, মোহরকাটা চা-সার্ভিসে ধীরে ধীরে বানিয়েছে। সময় মেপে আগুন থেকে নামিয়েছে—একটু বেশি হলে পুরনো, কম হলে কাঁচা, মাঝামাঝি হলে ঠিকঠাক। দু’হাত ভরে তাঁর সামনে তুলে ধরল।
তিনি নিলেন না, বরং চোখ টিপে তাকালেন, “ভুল বুঝেছ?”
হাস্যকর!
সিরান তাঁর রাগান্বিত, শীতল মুখটা দেখে খেলো মজা করল, “আসলে তো আমি চাই, তোমরাই ভুল বুঝো।”
“ও?”
“প্রাথমিক নিয়মিত পরীক্ষার প্রথম তিনজনের মধ্যে, শীর্ষস্থানীয়কে নির্বাসন দেওয়া হয়েছে, বাকি দু’জনের সম্রাটের প্রতি আনুগত্য, এই চায়ের কাপের চেয়েও কম। জানি না, এত ঝামেলা করে তোমরা কাকে নিয়োগ দিলে।”
অত্যন্ত গভীরে না গেলেও চলে, তিনি এত বুদ্ধিমান, একটু ইঙ্গিতেই বুঝে নেন, গোপনে কী বলছে সিরান।
লু চেন ঠোঁট বন্ধ করল, চৌকস চোখে আলো ঝলমল, চাহনিতে কেমন যেন অনুসন্ধান। সিরান দু’হাতভরে চা এতক্ষণ ধরে ছিল, ব্যথায় আর সহ্য হচ্ছিল না। তিনি নিতে না চাইলে, মুখ বাঁকাল, এই মন্ত্রীর দেমাক কাকে দেখাচ্ছেন, কে আর আপনাকে খাতির করে?
ফিরিয়ে নিতে যাচ্ছিল, এমন সময় তাঁর দু’কাঁধ ধরে চেপে ধরল লু চেন। ব্যথায় হাত ছেড়ে দিল, মূল্যবান পেয়ালা মাটিতে পড়ে চুরমার, রূপার টুকরো ছিটকে পড়ল।
সে রাগে পা ঠুকল, “এটা দামী জিনিস ছিল, তুমি...”
কথা শেষ করার আগেই, কোমর টেনে তাঁকে নিজের বুকে ফেলে নিল, ঠোঁটে ঠোঁট ছোঁয়ালো।
তৎক্ষণাৎ সমস্ত হিসেব-নিকেশ এলোমেলো হয়ে গেল, মনের ভেতর যত কৌশল ছিল, সব যেন ভেঙে গিয়ে জট পাকিয়ে গেল। তার শীতল দেহ লু চেনের আঁকড়ে ধরা উষ্ণতায় আস্তে আস্তে গলতে লাগল, তাঁর চুম্বনে হঠাৎ যেন একটুখানি সুখও অনুভব করল সে।
সিরান মনে মনে বলল, এবার তো সত্যিই মুশকিলে পড়ল।