বেগুনি কিরিন (তৃতীয় খণ্ড)

যুবকটি ধীরস্থির ভঙ্গিতে চা পান করছিল। তার চেহারায় গতকালের তুলনায় আজ একেবারে ভিন্ন ভাব ফুটে উঠেছে, শুনেছে ইয়াওজি তাকে দেখা করতে রাজি হয়েছে, তার ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি, যেন শুভ ইঙ্গিত নয়।

দেখা যাচ্ছে, এই পুরুষ ও ইয়াওজি সত্যিই একে অপরের জন্য সৃষ্ট, ভাগ্যের জোড়া।

“প্রভু?”

লু ঝেং চায়ের পেয়ালা পাশে নামিয়ে রাখলেন, এই পতিতালয়ের কিশোরী দাসীর সঙ্গে কোনো আড়ম্বর দেখালেন না, স্নিগ্ধ হাসলেন, ভদ্রভাবে বললেন, “তাকে নামতে বলো।”

শুনার দুর্ভাগ্য, এই দুজনের ‘তুমি না নামলে আমিও নামবো না’ এমন পরিস্থিতিতে তাকে বারবার দৌড়ে সংবাদ পৌঁছে দিতে হচ্ছে। সে আবার ওপরে গিয়ে বার্তা নিয়ে ফিরে এলো।

“মেমসাহেব বলেছেন, আপনি না উঠলে, তাহলে... তাহলে নিজেই চলে যান।”

বড় কষ্টে কথাটা বলল সে, স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, চোখ বন্ধ করল, ভয়ে থাকল যদি লু মহাশয় রেগে যান। অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে চোখ মেলে দেখে, সামনের পুরুষটি প্রশান্তভাবে শ্বাস নিচ্ছেন, স্বাভাবিক ও স্বতঃস্ফূর্ত, মনে মনে মুগ্ধ হয়ে ভাবল, সত্যিই চমৎকার সংযম।

লু ঝেং শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তাহলে আমি ওপরে যাচ্ছি।”

সে নিশ্চিত ছিল না লু ঝেং সহ্য করবেন কিনা, তাই তার সামনে এমন কঠিন কথা বলা গেল, বোঝা গেল ইয়ুয়ে ইন্যু আসলে খুব গুরুত্বপূর্ণ নন। এটা উদ্বেগের যথেষ্ট কারণ, কারণ নিশ্চয়ই তার আরও গুপ্তচর আছে, তাই এতটা সাহস দেখাতেও ভয় পেল না।

তবে আর কাকে নিযুক্ত করা হয়েছে, সে ব্যাপারে অজ্ঞাত, মনে মনে ভাবল, সম্ভবত আরেকজন ফেই শুয়াং হলের রাজকর্মচারী। শুনার পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়ার সময়, লু ঝেং মনে মনে ফেই শুয়াং হলের শিক্ষানবিশদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন, ফলে তার হাতে সময় ছিল না পুরনো প্রিয়জনের সঙ্গে পুনর্মিলনের প্রস্তুতি নেওয়ার।

দরজা খুলে গেল, লু ঝেং দুই বছর পর প্রথমবারের মতো চেং সি-রানের মুখোমুখি হলেন।

তার চুল পর্যন্ত ঠিকঠাক আঁচড়ানো হয়নি, বিনুনি না, কেবল এক টুকরো জেডের ফিতা দিয়ে চুল বেঁধেছেন অলংকারের মতো। ঝরা চুল পুরোটা পিঠে, তার ছোট ও সরু মুখ আরও শুকনো ও সরু দেখাচ্ছে।

মুখমণ্ডল শুভ্র, ত্বক মসৃণ; কোনো প্রসাধন নয়, কিছুটা ফ্যাকাশে; পাতলা ভ্রু, কালো চোখ, আঁকা নেই, স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল।

জাওলি প্রাঙ্গণে যেখানে জলকাঁচের মতো হাত, অর্ধনগ্ন কাঁধ, উন্মুক্ত বক্ষের অভাব নেই, সেখানে সে দেখল এক অতি সংযত নারীকে। নিজেকে ঢেকে রেখেছে কাপড়ের হাতা ও তুলির স্কার্টে, কেবল কোমরে বাঁধা, যাতে কোমরের রেখা স্পষ্ট।

চেং সি-রান সামনে ইশারা করল, “বসো।”

লু ঝেং বসলেন।

চেং সি-রান অতিথিপরায়ণ নন, সরাসরি প্রসঙ্গে এলেন, “ইউয়ে ইন্যু-র ব্যাপারে কিছু আলোচনার余 আছে?”

“নেই।” লু ঝেং দৃঢ়স্বরে উত্তর দিলেন, “দুই প্রদেশ ও তদন্ত দপ্তর অনুমোদন দিয়েছে, সাতদিন পর চংঝৌ-তে দায়িত্ব নেবে।”

“খুব দ্রুত কাজ করছেন।” চেং সি-রান ঠোঁট বাকিয়ে বললেন, “লু মহাশয় নিরপেক্ষ বিচার করেন, আপনজনকে পক্ষপাত দেন না, সত্যিই প্রশংসনীয়।”

“আমার কোনো আপনজন নেই।”

“নিজের সাধনায় জয় করা ফেই শুয়াং হল, সাধনা করে গড়ে তোলা শিক্ষানবিশরা—তারা কি আপনজন নয়?” সে হেসে বলল, “লু মহাশয়ের হৃদয় বড় শীতল।”

লু ঝেং দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন, “তরুণদের পেশাজীবন যদি খুব মসৃণ হয়, তাতেও কি ভালো কিছু হয়? পরিশ্রম ও দুঃখ না থাকলে পূর্ণতা আসে না। তদন্ত দপ্তরের তদারকি অফিসার মাত্র অষ্টম শ্রেণির ছোট পদ, কিন্তু হাতে রাজকীয় ক্ষমতা, সম্রাটের পক্ষে এক অঞ্চলের দায়িত্ব সামলায়, ক্ষমতা বিপুল। চংঝৌ অঞ্চল দুর্গম, দুর্যোগপ্রবণ, তবে পশ্চিম-দক্ষিণ করিডরে অবস্থিত, সাম্রাজ্যের কণ্ঠনালী পথ।

“ইউয়ে ইন্যু অপরাধ নিয়ে সুযোগ পেল, যদি সে যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারে, কয়েক বছরের মধ্যে উন্নতি করে প্রাদেশিক শাসক হবে, তখন সে-ই হবে সাম্রাজ্যের প্রধান মন্ত্রী। রাজদরবারের তরুণ কর্মকর্তারা এমন অভিজ্ঞতার সুযোগ চাইলেও পায় না।”

সি-রান এইসব কথা শুনে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। গাল দু’টি তীব্র লাল হয়ে উঠল, ভুল বোঝার জন্য নয়, বরং এ কথা ভাবতে না পারার লজ্জায়, সে লু ঝেং-এর থেকে এক কদম পিছিয়ে পড়ল।

শুনা দরজা ঠেলে চা নিয়ে ঢুকল, সে সুযোগে চোখ নামিয়ে লাজ লুকাল।

“লু মহাশয়, দয়া করে চা নিন। মা বলেছেন, সবচেয়ে উৎকৃষ্ট পাতা দেওয়া হয়েছে, এমনকি মেয়েরাও চেখে দেখেনি।” কথাটি বলে সে দ্রুত চলে গেল।

লু ঝেং ভ্রু কুঁচকে, চোখের কোণে সি-রানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি ভয় পাচ্ছি, বুঝি চায়ে বিষ আছে।”