তিরানব্বইতম অধ্যায়: উত্তীর্ণতা (প্রথম পর্ব)

榜上第三。

程飔然死死盯着那张金榜，眼眶几乎要裂开，胸中气血翻腾不息。旁人不明就里，还在连声恭贺她跻身前三，同窗们也都用艳羡的目光仰望着她。可这些人懂什么？若不是第一，眼前这一切又有何意义？这一科的举子她个个相熟，心里清楚根本无人能出其右。可这榜上，却有两个人越过了她。

第三名。

何等奇耻大辱，何等滔天冤屈。

她顾不得按例尚有一天课业，咬着牙回到学人公舍那间狭小寝房，闭门不出。直到四下无人，眼泪才终于滚落下来。近黄昏时，有人咚咚叩门，她叫那人滚远些，那人却径直推门进来了。

来的是徐映，那个坐在她前席的愣头少年，比她小上几岁，这回名列第二。男孩脸颊红扑扑的，嘴角还挂着来不及收起的笑意。她见状更觉难受，连黄毛小儿都能得个榜眼，她却怎会落得这般湮没众人。

徐映素来知道这位女同窗脾气古怪倔强，凡事又爱争强好胜，不成便记仇怀恨。此番奉命来寻她，连话都说得发颤：“先生问你为何缺席一整日，叫、叫你过去回他……”

“哪位先生？”她摆出一副咬牙切齿的凶相，只盼这孩子赶紧走开，别来烦她。

“……司马先生。”

一别数年，竟再未见过司马先生。如今飞霜堂里能人辈出，他久居幕后，早不亲自授课了。一年到头，怕是连路征出面的次数都比他多。

往事前尘，种种经过，纷纷掠过眼前。几年前，路征骗了她，她远走辽阔边疆；可先生却像个没事人似的，毫无计较，仍遂了那骗子的意，开办了这座学堂。渐渐地，他身边孩子成群，怕是早把她忘得干净。

如今不过是缺席一日，这等小事，他倒端起架子，管起闲事来了。

飔然赌气道：“只回他我身子不适，明儿再补上便是。”

徐映劝道：“还是去吧。”男孩嗓音细，却带着几分老成，“飔然，我知道你没拿到头名，心里不痛快。可对我们而言有如神明一般的司马老先生，破天荒头一回要亲自见学生。唯有你有这份殊荣，别不高兴了。”

话不多，却句句正中要害，恰恰劝到了她心坎里。

路征常说的人情世故，此刻竟让她没来由地灵光一闪。再看那男孩，已恢复了恭谨模样，亮晶晶的大眼睛里满是真诚的善意。向来自傲的程飔然，也终于明白，自己确有不及旁人之处。

可常科选拔，竟是要选出善良好人的吗？

聪明，有倚靠，手中还握着那六笔之图所象征的金贵底牌，难道还不够吗？

她愤愤起身，朝飞霜堂深处走去。

内庭那座名为般若居的小院，她再熟悉不过。无数个寒秋里，她都曾在那里清扫满地残败的黄花。空气里还浮动着青碧酒酿的清香，往日她常亲手做酒酿团子给先生吃。徐映说司马先生有如神明，可她知道，唯有她知道，先生不过是个满腹经纶却不擅权势的老人。他体弱多病，寒天里四肢会酸痛；他接济贫儿，自己却穷得连一日三餐都常常顾不得；他怜悯苍生，可若非宣铎和路征三顾茅庐、苦苦哀求，他也不会回到那百废待兴的大国朝阁。