অধ্যায় সাতাশি: পবিত্র অভিপ্রায় (দ্বিতীয়াংশ)

পেঁয়াজের মতো স্বচ্ছ আঙুলগুলি কখন যে কালির ছোঁয়ায় রঙিন হয়ে গেছে, টেরই পায়নি সে। যখন খেয়াল করল, চট করে হাতাটান দিল, ততক্ষণে কালির পাত্রটি মেঝেতে পড়ে গেল। সে ঝুঁকে সেটি তুলতে গেলে, কানে এল কেউ আসার অনুরোধ জানাচ্ছে। সময়টা হিসেব করে বুঝল, এ নিশ্চয়ই সেই ব্যক্তি, যার কাছ থেকে সে অচিরেই কিছু ক্ষমতা সরিয়ে নেবে, প্রথম সাক্ষাতে শক্তি প্রদর্শনের পালা।

আলতো সবুজে সুতোর বুননে বকপাখির নকশা, পোশাকে যেন এক অভিজাত সৌন্দর্য, সরু দীপ্ত চোখে অহং ও উদাসীনতার ছাপ।

মেং ইয়ান এসেছেন সম্রাটের ফরমান নিয়ে। তিনি ধীরস্থির স্বরে পাঠ করতে থাকেন, মূলত এতে লেখা, সম্রাট এখন তাকে গানের বাড়ির তালিকা থেকে মুছে দিয়েছেন, এখন থেকে সে এক স্বচ্ছ, সম্মানজনক নারীর মর্যাদা পেল, তার আর কলঙ্কের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রইল না।

“অন্তঃমহল বলেছে, এটি লু চেংসিয়াংয়ের অনুরোধ নয়। একান্তই সম্রাটের মহত্ত্বপ্রসূত উদ্যোগ।” খানিক থেমে আবার বলেন, “তবে, আপনাকে নিয়মিত পরীক্ষায় অংশ নিতে ও প্রশাসনে যোগ দিতে অনুরোধটি কিন্তু চেংসিয়াংই করেছেন।”

তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে এই বাক্যটি যোগ করেন, কণ্ঠে অদ্ভুত এক হাসির সুর, চোখের কোণে বিদ্যুতের ঝলক, তাকিয়ে থাকেন, দৃষ্টিতে সমুদ্রের মতো গভীরতা।

মেং ইয়ান বাঁশের স্ক্রল গুটিয়ে নকল দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, “নিজেই আপনার প্রশাসনে যোগদানের জন্য অনুরোধ করেছে, কিন্তু পরিচয় বদলানো কিংবা বিবাহের ব্যাপারে কোনো উদ্যোগ নেয়নি। তাহলে, লু চেংসিয়াং-এর কাছে এই দুইয়ের মধ্যে কোনটি জরুরি, কোনটি গুরুত্বহীন—অনুমান করা খুব কঠিন নয়।”

সে হালকা হাসে, “মেং মহাশয়, আপনি এর মানে কী বোঝাতে চাইলেন?”

মেং ইয়ান ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটিয়ে বলে, “এ তো এমনিই বলা, বিশেষ কোনো অর্থ নেই, আপনার আমার ওপর অতটা সন্দেহ করার দরকার নেই। আর যদি কিছু থেকে থাকে, আপনি তো মেধায় আমায় বহু গুণে ছাড়িয়ে, লু চেংসিয়াংকে কতটা জানেন, আমায়ও তার চেয়ে বেশি, নিশ্চয় আগেভাগেই ভেবেছেন।”

সে ঠোঁটে দাঁত ছোঁয়ায়, কোনো প্রতিক্রিয়া দেয় না।

মেং ইয়ান আবার বলেন, “এখন আপনি পবিত্র পরিচয় পেলেন, এখানে আর থাকা শোভা পায় না। যেহেতু চেংসিয়াং সাহেব আপনাকে লু বাড়ির তালিকায় ভর্তির জন্য অনুরোধ করেননি…” তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে এক মুহূর্ত থেমে জোর দেন, “…লু বাড়িটিও আপনার গন্তব্য নয়। তবে ফেইশুয়াং হলে শিক্ষার্থী-বাস আছে, চাইলে সেখানে থাকতে পারেন।”

তার অবজ্ঞায় ভরা দৃষ্টি দেখে মেং ইয়ান বেশ উপভোগ করেন, “শিক্ষার্থী-বাস রাজপ্রাসাদের মতো জাঁকজমকপূর্ণ নয়, কিন্তু যেহেতু প্রাসাদের কর্তা কোনো কথা বলেননি, আমি তো কিছু করতে পারি না। পরবর্তীতে প্রশাসনিক কাজে নানা আপস-মীমাংসার পরিস্থিতি আসবে, আগেভাগে ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।” তার কণ্ঠে অবজ্ঞা আর বিদ্রূপ, বিন্দুমাত্র ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গি নেই।

গোধূলির ছায়া ঘনিয়ে এলে, তিনি জানেন যাঁকে নিয়ে এতক্ষণ কটাক্ষ করেছেন, তিনি এখন আসছেন, তাই শ্রদ্ধাভরে বিদায় নিলেন।

লু ঝেং আসার সময়, সে এখনও তুলিতে ডুবে। তার আঁকা কালির ছোপে কোনো রঙ নেই, কেবল গাঢ় মেঘের মতো জমাট, যেন অন্তহীন বিষাদ।

লু ঝেং কাছে এসে বসলেন। সে আস্তে সরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মেং ইয়ানকে নিয়ে তোমার কী সতর্কতা চাই?”

লু ঝেং স্পষ্টতই বিস্মিত, কপালে ভাঁজ।

সে পিছপা হয়নি, সোজা তাকাল। তার কাছে লু ঝেংকে সে মেং ইয়ানের চেয়ে ঢের বেশি জানে। লু ঝেংয়ের প্রতিটি কৌশলের কারণ সে আগেভাগে ভেবে রাখে। কখনও মনে হয়, সে শুধু তাকে খুশি রাখতেই কিছু কিছু করে, আর কোনো কারণ নেই। অথচ যতবার এমন ভেবেছে, কিছুদিন পর সত্যটা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়েছে।

লু ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এটা এখন বলা যাবে না।”

অদ্ভুত যে, কিছুক্ষণ আগেও সে চেয়েছিল, লু ঝেং এ কথা অস্বীকার করুন, তাকে ভুল ভাবার জন্য দোষারোপ করুন।

নিচু হয়ে চুপ করে থাকল কিছুক্ষণ, শুনল, তিনি জিজ্ঞেস করছেন, “তুমি… ভালো আছ?”

কাছে ছড়িয়ে থাকা দাবার গুটিগুলোর দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, তুমি তো ওদের ভালো-মন্দ জিজ্ঞেস করলে না। তাই বলল, “লু মহাশয়, আপনি ভুলে গেছেন, আমাদের মধ্যে এসবের দরকার নেই।”

“লু মহাশয়” শব্দটি উচ্চারণ হতেই, তিনি বুঝলেন সে সত্যিই রেগে গেছে। তার হাত ধরতে গেলেন, সে দ্রুত সরে গেল। সরে গিয়ে ক্লান্ত স্বরে বলল, “লু মহাশয়, দরকার থাকলে বলুন, এভাবে বারবার ছুঁতে গেলে ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে।”