অধ্যায় ঊননব্বই: পরীক্ষায় যাত্রা (১)

চেং সীরানের এভাবে সরে পড়াকে বলা যায় বিপর্যস্ত পলায়ন। সামান্য ব্যথায় সে তো তার ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়ার মেয়ে নয়। আর সত্যিই যদি তাকে ভয়ও করত, তাহলেও সে বোঝে, জিয়াওলি আঙিনা ছেড়ে দেওয়ায় তাকে আদৌ থামানো যাবে না। তার একমাত্র আশঙ্কা ছিল, সেই রাতের তারাও বোধশক্তি হারিয়ে ফেলেছে।

যেদিন তার আর সংযত থাকার বুদ্ধি রইল না, সেদিনই সে সাহসের সেই একাকী ছুটে চলা হারাল; তখনই বুঝল, দু’জন সত্যিই যেন সেই ঝলমলে তুষার, যা দীর্ঘ রাস্তার ওপর জমে থাকে—সূর্যোদয়ের পর পরস্পরকে ভেঙে গুঁড়িয়ে দেয়।

পরদিনই সে জিয়াওলি আঙিনা ছেড়ে গেল।

সীরান অবাধ্য ছিল; বিশেষ করে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে তার ভারি ভালো লাগত—এ কথা লু ঝেং অনেক আগেই জেনে গেছে। তাকে নিষ্ঠুরভাবে দমন করা সত্ত্বেও সেই ভয় দেখানোর প্রভাব যেন এখনও একটু কমই রয়ে গেছে। সবকিছু নিশ্চিত করতে সে সূর্য ওঠার আগেই তার রথ নিয়ে জিয়াওলি আঙিনার ফটক আটকে দিল।

তবু দেরি হয়ে গিয়েছিল। তার মেয়েটি চোখও বোজেনি, বিড়ালটাকে বুকে জড়িয়ে রাতের অন্ধকারেই চলে গেছে।

কিন্তু এবারের পালিয়ে যাওয়া আগের মতো নয়। আগে তার হারানোর মতো আর কিছু ছিল না, একবার ঘুরে দাঁড়ালেই দেশান্তর। আজ সে সদ্য অঢেল লাভ গুছিয়ে নিয়েছে, সামনেই এমন এক সাফল্য যার পেতে বাকি আছে মাত্র এক কদম; তাই সে খুব দূর যাবে না।

শুয়েনগোং-এর ছাত্রাবাসকে থিতু হওয়ার জায়গা হিসেবে সে ভাবতে পেরেছিল, কিন্তু তাকে খুঁজে পেয়ে তবু বুকের ভেতর দমবন্ধ লাগছিল। “তোমার চারদিকের পূর্ব-পশ্চিম-উত্তর-দক্ষিণের প্রতিবেশী সবই পুরুষ।”

সীরান ঠোঁট বাঁকিয়ে এমন এক ব্যঙ্গমাখা হাসি আনতে চেষ্টা করল, যাতে তার হাতযশ ছিল সবচেয়ে বেশি। কিন্তু আশ্চর্য, তা হচ্ছিল না। রাগে সে নিজেকেই চড় মারতে ইচ্ছে করছিল—এত ভয় পেলি কী করে! এ তো খোলা দিনের আলো, সে কি আর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়বে?

চারপাশে লোকজন থাকাই বরং ভালো। “কিছু শব্দ হলেই শুনতে পাবে সবাই। খোলামেলা, স্বচ্ছ—এখন আমার এটুকুই ভালো লাগে।”

লু ঝেংয়ের মন আগে বিড়ালের আঁচড়ে ক্ষতবিক্ষত ছিল; এ কথা শুনে তার বুকটা অনেকটাই হালকা হল। “এত ভয় পাও আমাকে?” যদি সে নিজেই বিয়েতে মত না বদলাত, তবে সে এমন তাড়াহুড়ো করত না যে বুদ্ধি লুপ্ত হয়ে যায়। এখন তাকে কিছুটা নারীসুলভ আবেগে ভেসে যেতে দেখে তারও ভালো লাগল। স্নিগ্ধ স্বরে বলল, “আবার আসব না। …আমিও খুব ব্যথা পাই।”

“লু-দা-রেন, দিনের বেলায় এমন নোংরা কথা বলবেন না, লোকের কানে গেলে কী শোভা পায়!”

তাকে জ্বালাতে ভীষণ মজা, কিন্তু এখানেই শেষ। সে আরও কিছুক্ষণ থেকে কিছু আন্তরিক, ঘরোয়া কথা বলতে চেয়েছিল। গতরাতে কেন সে এত মনখারাপ করে আছে, তা আন্দাজ করতে করতে কিছুটা ইশারা পেয়েছিল।

“সীরান, আগে আমি তোমার জন্য সরকারি স্বীকৃতির ব্যবস্থা করব, তারপর বিয়ের কথা তুলব। এই দুইটি বিষয় উল্টে গেলে তোমার ভবিষ্যৎপথের ওপর আগে থেকেই একটা কালো দাগ পড়ে যাবে। আগে আমাদের যা কিছু ছিল, শুধু ঘনিষ্ঠ বন্ধু বললেও ক্ষতি নেই। কিন্তু একবার তুমি যখন আমার বৈধ স্ত্রী হবে, তারপর সভাসদ-জগতে পা রাখবে, তখন সবকিছুই আলাদা হয়ে যাবে। এই পরিচয়টাকে কাজে লাগিয়ে তোমার বিরুদ্ধে ঝামেলা বাঁধাতে অনেকেই এগিয়ে আসবে।”

সে একেবারেই বিশ্বাস করল না। “তাহলে গত রাতে তুমি আবার এত নিষ্ঠুরভাবে বিয়ের জন্য চাপ দিলে কেন…”

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “মানুষের কখনো কখনো আবেগ সংবরণ করা কঠিন হয়ে যায়। তুমি তো বারবারই হুমকি দিচ্ছিলে, আবার মত পাল্টাবে। আমিও কি ভয় পেতে পারি না? আচ্ছা, আর জোর করব না। যেদিন বুঝে নেবে, সেদিন এসে দাঁড়িও। আমি তো অনেক আগেই বুঝে নিয়েছি—তুমি আসো বা না আসো, আমি সেখানেই তোমার জন্য অপেক্ষা করব।”

সীরানের লাল ঠোঁট কয়েকবার খুলল, আবার বন্ধ হল।

সে ক্ষোভে বলল, “সব খারাপ কাজ যে করে, আবার সব ভালো কথাও সে-ই বলে। এমন নিকৃষ্ট মানুষ কী করে হয়!”

সেই নিকৃষ্ট মানুষ আবারও কটু স্বরে বলল, “মন দিয়ে পড়াশোনা করো। পরীক্ষা খারাপ হলে কেউ তোমার পক্ষ নেবে না।”

সে তাকে একেবারে হেয় করে দেখছে—এতটা অবজ্ঞা! তার কি কখনো তাদের পক্ষের সাহায্যের দরকার পড়বে!